Im Januar hatte die Mathematik-Gemeinschaft ihr großes Ereignis des Jahres – das Joint Mathematics Meeting – bei dem 3.000 Mathematiker und Mathematikstudenten zusammenkamen, um über neue Fortschritte auf dem Gebiet zu sprechen und sich um Jobs zu streiten. Die Nationale Sicherheitsbehörde (NSA) gilt als größter Arbeitgeber für Mathematiker im Lande und ist daher auf der Veranstaltung stets stark vertreten, um neue Kandidaten anzuwerben. Dieses Jahr war es für die Behörde sogar noch einfacher, da die viertägige Konferenz im Baltimore Convention Center stattfand, nur 22 Minuten vom NSA-Hauptquartier in Fort Meade entfernt. Thomas Hales, Professor an der Universität von Pittsburgh, der sich selbst als „Mathematiker, der sich über die Vorgänge aufregt“ bezeichnet, ist bestürzt über die Vorstellung, dass die klügsten Köpfe seines Fachs für die Behörde arbeiten werden. Als Reaktion auf die Snowden-Enthüllungen – die genau vor einem Jahr begannen – über die Massenüberwachung durch die NSA und die Kompromittierung von Verschlüsselungsstandards gab Hales der in San Francisco ansässigen Bürgerrechtsgruppe Electronic Frontier Foundation einen Zuschuss, um einen Vertreter nach Baltimore zu fliegen, der versuchen sollte, junge und alte Mathematiker davon zu überzeugen, der Behörde bei der Datenauswertung und dem Knacken von Verschlüsselungen zu helfen.
„Die Unterstützung von Mathematikern bei der Landesverteidigung geht auf Archimedes zurück, der die römische Belagerung abwehrte und das Katapult entwarf. Der Mathematiker Lewis Fry Richardson zerstörte seine Arbeit, als er feststellte, dass Forscher, die sich mit Giftgas befassten, sie ansahen. Mathematiker waren am Manhattan-Projekt zur Entwicklung von Atomwaffen beteiligt“, sagt Hales. „Viele Mathematiker arbeiten für die NSA oder Organisationen, die mit ihr in Verbindung stehen. Sie sind an der Entwicklung von Gesichtserkennung und Big-Data-Aspekten der Massenüberwachung beteiligt. Wenn die Privatsphäre von der Erdoberfläche verschwindet, werden Mathematiker zu den Hauptschuldigen gehören.“
Die EFF schickte eine neu eingestellte Technologin, Yan Zhu, zu der Konferenz, eine Frau, deren rot gefärbtes Haar sicherlich dazu beitrug, dass sie auffiel. Sie hatte einen winzigen Tisch – zwischen einem Unternehmen für Mathematik-Lernsoftware und Mathcamp – während die NSA einen riesigen, „fantastischen“ Stand mit mehreren Mitarbeitern und „viel Beute“ hatte, darunter Wäschesäcke mit dem NSA-Logo. Sie sagte, es sei ein harter Konkurrenzkampf gewesen. „Die Studenten sind hauptsächlich daran interessiert, nach dem Abschluss einen Job zu bekommen, nicht an Aktivismus. Die Leute standen die ganze Zeit um den NSA-Stand herum, als ich vorbeikam. Als ich mir das Anmeldeformular der NSA für Leute ansah, die sich vor Ort für Sommerpraktika bewerben wollten, war es immer voll“, sagt Zhu. Ich stelle mir vor, dass diese Vorstellungsgespräche wie diese Szene aus Good Will Hunting begannen, aber nicht so endeten:
Zhu war bestürzt über die Popularität der NSA auf der Veranstaltung und den relativen Mangel an Aufmerksamkeit für die Belange der bürgerlichen Freiheiten. „Die NSA spioniert die Menschen illegal aus“, sagt Zhu, die zugab, dass sie sich selbst einen NSA-Wäschesack geschnappt hat. „Mir ist klar, dass Leute, die reine Mathematik studiert haben, wahrscheinlich nicht viele andere Karrieremöglichkeiten haben, aber ich ermutigte diejenigen, die reden wollten, zu lernen, wie man programmiert oder programmiert, und wies darauf hin, dass die EFF eine Menge Mathematiker eingestellt hat.Wir haben keine Rekrutierung betrieben, sondern nur versucht, sie darüber zu informieren, dass es Leute gibt, die sehr gegen die NSA sind.“
Hales sagte, er sei „jeden Tag deprimiert, wenn er reinkommt und all die Mathematiker sieht, die sich am NSA-Stand versammelt haben“, aber er ist bei weitem nicht der einzige Mathematiker, der im Moment mit der NSA auf Kriegsfuß steht. In den Zeitschriften New Scientist und Slate haben Mathematiker eine Reihe von Leitartikeln verfasst, in denen sie ihre Kollegen auffordern, sich darüber zu äußern, wie ihre Forschung von der Behörde auf verfassungswidrige Weise genutzt wird. Charles Seife ist ein Mathematiker, der vor zwei Jahrzehnten kurz für die NSA gearbeitet hat und jetzt Journalismusprofessor ist. Er schrieb in Slate: „Die Behörde bestand immer wieder darauf, dass die Waffen, die wir bauen – und das sind sie, auch wenn es sich um Informationswaffen handelt – niemals gegen unsere eigenen Leute, sondern nur gegen unsere Feinde eingesetzt werden würden. Was tun wir nun, da wir uns der Tatsache stellen müssen, dass die Agentur ihr Wort gebrochen hat? … Ich fühle mich gezwungen, mich zu äußern, um zu sagen, dass ich entsetzt bin. Wenn es wirklich das ist, wofür die Agentur steht, dann tut es mir leid, dass ich in irgendeiner Weise dazu beigetragen habe.“
Die American Mathematical Society, eine Mitgliederorganisation für Mathematiker, hat sich in ihren Newslettern mit den Ängsten innerhalb des Berufsstandes befasst. Letztes Jahr druckte sie einen Brief von Professor Alexander „Sasha“ Beilinson von der University of Chicago ab, in dem er die Gesellschaft aufforderte, die Beziehungen zur NSA zu kappen und deren Zuschüsse für mathematische Forschung nicht mehr zu akzeptieren. „Die NSA hat die Sicherheit des Internets und die Privatsphäre der Kommunikation auf dem gesamten Planeten zerstört“, schrieb Beilinson. „Wenn eine Heilung möglich ist, würde sie wahrscheinlich damit beginnen, die NSA und ihresgleichen gesellschaftlich inakzeptabel zu machen – so wie in den Tagen meiner Jugend die Arbeit für den KGB für viele in der Sowjetunion gesellschaftlich inakzeptabel war. Jede Beziehung zu einer Organisation, deren Tätigkeit so schädlich für das Gefüge der menschlichen Gesellschaft ist, ist ungesund. Um der Integrität willen sollte die AMS alle Kontakte mit der NSA meiden.“
Beilenson sagt, er habe „einige Briefe der Unterstützung erhalten, hauptsächlich von jungen Mathematikern, was sehr nett war“, aber ansonsten keine Antwort von der AMS nach dem Schreiben des Briefes. Die Führung der American Mathematical Society sagt, dass sie nicht vorhabe, Mitglieder davon abzuhalten, für die Spionagebehörde zu arbeiten, und dass sie auch nicht aufhören werde, das NSA-Zuschussprogramm zu akzeptieren, da diese Zuschüsse unverfängliche Forschung in den Bereichen Algebra, Zahlentheorie, diskrete Mathematik, Wahrscheinlichkeit und Statistik unterstützten. „Kryptologie und klassifizierte Forschung sind ausdrücklich von den Zuschüssen ausgeschlossen“, so AMS-Präsident David Vogan und Geschäftsführer Donald McClure in einer Erklärung. „Die Arbeit von steht in direktem Einklang mit der Mission der American Mathematical Society, die Interessen der mathematischen Forschung und Wissenschaft zu fördern. Sie wird von der Führung der AMS und, wie wir glauben, von einer Mehrheit der Mitglieder nachdrücklich unterstützt.“
Doch die AMS widmet sechs Seiten ihres nächsten Newsletters – der nächste Woche erscheinen soll – einer Diskussion über die Snowden-Enthüllungen. Allyn Jackson, die Herausgeberin von Notices of the AMS, sagt, sie habe „um Artikel von Mathematikern gebeten, von denen wir dachten, dass sie durchdachte und informative Beiträge schreiben würden.“ Ich habe ein Vorab-Exemplar gelesen, in dem Andrew Odlyzko, Professor an der Universität von Minnesota, die Beschäftigung der Gesellschaft mit dem Terrorismus anprangert, sich aber mehr über das Versagen der Regierung bei der Weitergabe von Dokumenten und Geheimnissen beunruhigt zeigt als über das, was diese Lecks enthüllen. „Ich sehe die NSA nicht als eine abtrünnige Organisation, die amoralische Aktivitäten betreibt“, schreibt er. Er sagt, dass sie eine „wichtige Rolle sowohl beim Ausspionieren zahlreicher feindlicher Akteure als auch bei der Festlegung von Sicherheitsstandards“ spiele und dass er Studenten nicht davon abhalten werde, sich dort zu bewerben.
Der andere Mathematiker, der einen Beitrag geschrieben hat, Keith Devlin von der Stanford University, arbeitete nach dem 11. September an Projekten des Verteidigungsministeriums und sieht die NSA nach den Snowden-Enthüllungen weitaus kritischer. Er schreibt, er habe sich „zutiefst verraten gefühlt, als ich erfuhr, wie die Arbeit, die ich und viele andere über viele Jahre hinweg mit dem aufrichtigen Wunsch, einen weiteren Anschlag vom 11. September zu verhindern, geleistet haben, in einer Weise untergraben wurde, die den Gründungsprinzipien der Vereinigten Staaten völlig zuwiderläuft, der US-Wirtschaft enormen Schaden zufügt und mit ziemlicher Sicherheit unsere Fähigkeit, uns selbst zu verteidigen, schwächt.“
„Ich denke, Mathematiker sollten sich weigern, für die NSA zu arbeiten, bis sie sowohl die US-Verfassung befolgen als auch einen verantwortungsvollen Umgang mit mathematischen Werkzeugen demonstrieren“, so Devlin in einer E-Mail an mich. „Letzteres haben sie eindeutig nicht getan, indem sie Schwachstellen in mathematische Kryptosysteme eingebaut haben, was, wie Mathematiker wissen, sehr gefährlich ist. Ich halte es für sehr bedauerlich, dass die derzeitige NSA-Führung den immensen guten Willen, den die meisten von uns in der mathematischen Gemeinschaft einmal hatten, gebrochen hat.“
Thomas Hales, der den EFF-Vertreter unterstützt hat, um Mathematiker davon abzuhalten, für die NSA zu arbeiten, sagt, dass er in diesem Herbst einen Graduiertenkurs über mathematische Kryptographie unterrichtet hat und dass dieser von Snowden beeinflusst wurde. „Ohne die Snowden-Dokumente hätte ich den Kurs nicht abgehalten“, sagt er. Er sieht die Verbreitung kryptografischer Praktiken als eine Verteidigung gegen die NSA. Als Google beispielsweise diese Woche ein „Ende-zu-Ende“-Verschlüsselungstool für Gmail veröffentlichte, fügte es in seinen Code ein Smiley ein – ein Insider-Witz, der eine subtile Anspielung auf die NSA darstellte und die Tatsache feierte, dass es für Spionagetypen schwieriger sein wird, auf Nachrichten zuzugreifen, die auf diese Weise von Gmail-Nutzern verschickt werden. Hales sagt, er habe in der Vergangenheit Studenten für die NSA arbeiten lassen, werde sie aber in Zukunft davon abhalten.
„Ich bin Mathematiker, ich bin nicht in der Politik“, sagt Hales. „Als Bürger bin ich empört über das, was hier passiert, und finde die geringe öffentliche Reaktion sehr beunruhigend. Es scheint, dass der größte Einfluss, den ich haben kann, innerhalb der mathematischen Gemeinschaft liegt. Ich hatte wirklich gehofft, dass sich die Dinge für Mathematiker infolge der Snowden-Dokumente ändern würden, aber das geschieht langsamer, als ich gehofft hatte.“