I januari hade matematikbranschen sin stora händelse för året – Joint Mathematics Meeting – där 3 000 matematiker och matematikstuderande samlades för att prata om nya framsteg inom området och slåss om jobben. National Security Agency sägs vara den största arbetsgivaren för matematiker i landet och har därför alltid en betydande närvaro vid evenemanget för att rekrytera nya kandidater. I år var det ännu lättare för myndigheten eftersom den fyra dagar långa konferensen ägde rum på Baltimore Convention Center, bara 22 minuter från NSA:s högkvarter i Fort Meade. Thomas Hales, professor vid University of Pittsburgh, som beskriver sig själv som en ”matematiker som är upprörd över vad som händer”, är bestört över tanken på att de smartaste hjärnorna inom hans område ska arbeta för myndigheten. Som en reaktion på Snowdens avslöjanden – som inleddes för exakt ett år sedan – om NSA:s massövervakning och kompromissande av krypteringsstandarder gav Hales ett bidrag till den San Francisco-baserade medborgarrättsgruppen Electronic Frontier Foundation för att flyga en representant till Baltimore för att försöka övertyga unga och gamla matematiker om att inte hjälpa byrån med datautvinning och krypteringsbrott.
”Att matematiker hjälper till med det nationella försvaret går ända tillbaka till Archimedes, som försvarade sig mot den romerska belägringen och utformade katapulten. Matematikern Lewis Fry Richardson förstörde sitt arbete efter att ha insett att forskare inom giftgas tittade på det. Matematiker var inblandade i Manhattanprojektet och utvecklade kärnvapen”, säger Hales. ”Många matematiker arbetar för NSA eller organisationer med kopplingar till NSA. De är involverade i utvecklingen av ansiktsigenkänning och big data-aspekter av massövervakning. Om integriteten försvinner från jordens yta kommer matematikerna att vara några av de främsta skyldiga.”
EFF skickade till konferensen en nyanställd tekniker, Yan Zhu, en kvinna vars färgade röda hår säkert hjälpte henne att sticka ut. Hon hade ett litet bord – mellan ett programvaruföretag för matematikundervisning och Mathcamp – medan NSA hade en enorm ”fantastisk” monter med flera personer och ”massor av prylar”, bland annat tvättpåsar med NSA:s logotyp. Hon sa att det var svårt att konkurrera. ”Eleverna är huvudsakligen bara intresserade av att få ett jobb efter examen, inte av aktivism. Folk var runt NSA-montern hela tiden när jag gick förbi. När jag tittade på NSA:s anmälningslista för personer som ville ha intervjuer på plats för sommarpraktikplatser var den alltid full”, säger Zhu. Jag föreställer mig att dessa intervjuer kan ha börjat som den här scenen från Good Will Hunting, men att de inte slutade på samma sätt:
Zhu var bestört över NSA:s popularitet vid evenemanget och den relativa bristen på uppmärksamhet på frågor som rörde medborgerliga fri- och rättigheter. ”NSA massspionerar olagligt människor”, säger Zhu, som erkände att hon själv snodde en NSA-tvättväska. ”Jag inser att människor som har gjort ren matematik förmodligen inte har så många andra karriäralternativ, men jag uppmuntrade dem som ville prata att lära sig koda eller programmera och påpekade att EFF har anställt många matematiker.Vi rekryterade inte, utan försökte bara informera dem om att det finns människor som är mycket emot NSA.”
Hales sa att han blev deprimerad ”varje dag när han gick in och såg alla matematiker samlade vid NSA:s monter”, men han är långt ifrån den enda matematiker som är på kant med NSA just nu. Det har skrivits en rad ledare av matematiker i New Scientist och Slate som uppmanar andra matematiker att tala ut om hur deras forskning används på ett konstitutionsvidrigt sätt av myndigheten. Charles Seife är en matematiker som arbetade för NSA en kort tid för två decennier sedan och som nu är professor i journalistik. Han skrev i Slate: ”Myndigheten insisterade om och om igen på att de vapen vi byggde – och vapen är det, även om de är informationsvapen – aldrig skulle riktas mot vårt eget folk, utan endast mot våra fiender. Vad gör vi nu när vi måste inse att byrån bröt sitt ord? … Jag känner mig tvingad att tala ut och säga att jag är förfärad. Om detta verkligen är vad byrån står för är jag ledsen över att ha hjälpt till på det lilla sätt jag gjorde.”
The American Mathematical Society, en medlemsorganisation för matematiker, har tagit upp oron inom yrket i sina nyhetsbrev. Förra året tryckte den ett brev från professor Alexander ”Sasha” Beilinson från University of Chicago där han bad Society att klippa banden med NSA och sluta acceptera deras bidrag till matematisk forskning. ”NSA förstörde Internets säkerhet och integriteten i kommunikationen för hela planeten”, skrev Beilinson. ”Om något helande är möjligt skulle det förmodligen börja med att göra NSA och dess gelikar socialt oacceptabla – precis som det under min ungdomstid var socialt oacceptabelt för många i Sovjetunionen att arbeta för KGB. Varje relation med en organisation vars verksamhet är så skadlig för det mänskliga samhällets struktur är ohälsosam. För integritetens skull bör AMS undvika alla kontakter med NSA.”
Beilenson säger att han ”fick några brev med stöd, främst från unga matematiker, vilket var mycket trevligt”, men i övrigt inget svar från AMS efter att ha skrivit brevet. Ledningen för American Mathematical Society säger att den inte planerar att avskräcka medlemmar från att arbeta för spionagetjänsten och att den inte heller kommer att sluta acceptera att administrera NSA:s stipendieprogram, och konstaterar att dessa stipendier stödjer ofarlig forskning om algebra, talteori, diskret matematik, sannolikhet och statistik. ”Kryptologi och hemlig forskning är uttryckligen uteslutna från bidragen”, säger AMS ordförande David Vogan och verkställande direktör Donald McClure i ett uttalande. ”Arbetet i är direkt i linje med American Mathematical Societys uppdrag ’att främja intressena för matematisk forskning och vetenskaplig verksamhet’. Det stöds starkt av AMS ledning och, tror vi, av en majoritet av medlemmarna.”
Men AMS ägnar sex sidor i sitt nästa nyhetsbrev – som kommer ut nästa vecka – åt en diskussion om Snowden-avslöjandena. Notices of the AMS redaktör, Allyn Jackson, säger att hon ”bad om artiklar från matematiker som vi trodde skulle skriva tankeväckande och informativa artiklar”. Jag läste ett förhandsexemplar där Andrew Odlyzko, professor vid University of Minnesota, fördömer samhällets upptagenhet med terrorism men verkar mer bekymrad över regeringens misslyckande med att tillåta läckage av dokument och hemligheter än över vad dessa läckor avslöjade. ”Jag ser inte NSA som en skurkorganisation som ägnar sig åt amoralisk verksamhet”, skriver han. Han säger att den fyller en ”viktig roll både när det gäller att spionera på många fientliga aktörer och att fastställa säkerhetsnormer” och att han inte kommer att avråda studenter från att söka sig dit.
Den andra matematikern som skrivit en artikel, Keith Devlin från Stanford University, arbetade med projekt inom försvarsdepartementet efter den 11 september och har en betydligt mer kritisk syn på NSA efter Snowden-avslöjandena. Han skriver att han kände ”intensivt svek när jag fick veta hur man tog det arbete som jag och många andra gjort under många år, med en genuin önskan att förhindra en ny 11 september-attack, och omintetgjorde det på ett sätt som går helt emot USA:s grundprinciper, som orsakar stor skada för USA:s ekonomi och som nästan med säkerhet försvagar vår förmåga att försvara oss.”
”Jag tycker att matematiker borde vägra att arbeta för NSA tills de både följer USA:s konstitution och visar att de använder matematiska verktyg på ett ansvarsfullt sätt”, säger Devlin i ett mejl till mig. ”Det sistnämnda är något som de uppenbarligen misslyckades med genom att konstruera svagheter i matematiska kryptosystem, vilket matematiker vet är en mycket farlig sak att göra. Jag tycker att det är mycket beklagligt att den nuvarande NSA-ledningen har brutit den enorma goodwill som de flesta av oss i det matematiska samfundet en gång hade gentemot dem.”
Thomas Hales, som sponsrade EFF:s representant för att försöka avskräcka matematiker från att arbeta för NSA, säger att han i höstas gav en kurs på avancerad nivå om matematisk kryptografi och att den påverkades av Snowden. ”Jag skulle inte ha undervisat i kursen om det inte hade varit för Snowden-dokumenten”, säger han. Han ser spridningen av kryptografiska metoder som ett försvar mot NSA. När Google till exempel släppte ett ”end-to-end”-krypteringsverktyg för Gmail i veckan placerade man ett smiley-meddelande i koden, ett internt skämt som var ett subtilt slag mot NSA och en hyllning till det faktum att det kommer att bli svårare för spionagetyper att få tillgång till meddelanden som skickas på detta sätt av Gmail-användare. Hales säger att han tidigare har haft studenter som har arbetat för NSA, men att han kommer att avråda dem från att göra det framöver.
”Jag är matematiker, jag sysslar inte med politik”, säger Hales. ”Som medborgare är jag upprörd över vad som händer, och jag tycker att den lilla omfattningen av allmänhetens reaktion är mycket oroande. Det verkar som om det största inflytande jag kan ha finns inom matematiksamhället. Jag hoppades verkligen att saker och ting skulle förändras för matematiker som ett resultat av Snowden-dokumenten, men det sker långsammare än vad jag hoppades.”