I januar havde matematikfaget sin store begivenhed i år – Joint Mathematics Meeting – hvor 3.000 matematikere og matematikstuderende samledes for at tale om nye fremskridt inden for faget og jokke om jobbene. National Security Agency siges at være den største arbejdsgiver for matematikere i landet og har derfor altid en betydelig tilstedeværelse ved arrangementet for at rekruttere nye kandidater. I år var det endnu lettere for agenturet, da den fire dage lange konference fandt sted i Baltimore Convention Center, kun 22 minutter fra NSA’s hovedkvarter i Fort Meade. Thomas Hales, professor ved University of Pittsburgh, der beskriver sig selv som en “matematiker, der er oprørt over det, der foregår”, er rystet over tanken om, at de klogeste hoveder inden for hans felt skal arbejde for agenturet. Som reaktion på Snowdens afsløringer – som begyndte for præcis et år siden – om NSA’s masseovervågning og kompromittering af krypteringsstandarder, gav Hales et tilskud til den San Francisco-baserede borgerrettighedsgruppe Electronic Frontier Foundation til at flyve en repræsentant til Baltimore for at forsøge at overbevise unge og gamle matematikere om ikke at hjælpe agenturet med datamining og krypteringskryptering.
“Matematikere, der hjælper det nationale forsvar, går helt tilbage til Archimedes, der forsvarede sig mod den romerske belejring og designede katapulten. Matematikeren Lewis Fry Richardson ødelagde sit arbejde, da han opdagede, at forskere i giftgas kiggede på det. Matematikere var involveret i Manhattan-projektet, hvor de udviklede atomvåben”, siger Hales. “Mange matematikere arbejder for NSA eller organisationer med tilknytning til NSA. De er involveret i udviklingen af ansigtsgenkendelse og big data-aspekter af masseovervågning. Hvis privatlivets fred forsvinder fra jordens overflade, vil matematikere være nogle af de primære skyldige.”
EFF sendte til konferencen en nyansat tekniker, Yan Zhu, en kvinde, hvis farvede røde hår helt sikkert hjalp hende til at skille sig ud. Hun havde et lillebitte bord – mellem et firma, der fremstiller software til matematikundervisning, og Mathcamp – mens NSA havde en kæmpe “fantastisk” stand med flere personer og “masser af swag”, herunder vasketøjsposer med NSA-logo. Hun sagde, at det var svært at konkurrere. “De studerende er hovedsageligt bare interesseret i at få et job efter endt uddannelse, ikke i aktivisme. Der var folk omkring NSA-standen hele tiden, når jeg gik forbi. Når jeg kiggede på NSA’s tilmeldingsark for folk, der ønskede at komme til samtale på stedet om sommerpraktikpladser, var der altid fyldt op,” siger Zhu. Jeg forestiller mig, at disse interviews måske startede som denne scene fra Good Will Hunting, men at de ikke endte sådan:
Zhu var forfærdet over NSA’s popularitet ved arrangementet og den relative mangel på opmærksomhed omkring borgerrettigheder. “NSA udspionerer folk ulovligt i massevis”, siger Zhu, som indrømmede, at hun selv snuppede en NSA-vaskesæk. “Jeg er klar over, at folk, der har lavet ren matematik, sandsynligvis ikke har mange andre karrieremuligheder, men jeg opfordrede dem, der ønskede at tale, til at lære at kode eller programmere, og påpegede, at EFF har ansat mange matematikere.Vi lavede ikke rekruttering, men forsøgte blot at informere dem om, at der er folk, der er meget imod NSA.”
Hales sagde, at han blev deprimeret “hver dag, når han gik ind og så alle matematikerne samlet ved NSA’s stand”, men han er langt fra den eneste matematiker, der er på kant med NSA lige nu. Der er blevet skrevet en række læserbreve af matematikere i New Scientist og Slate, som opfordrer matematikkolleger til at sige deres mening om, hvordan deres forskning bliver brugt på forfatningsstridige måder af agenturet. Charles Seife er matematiker og arbejdede kortvarigt for NSA for to årtier siden, og han er nu professor i journalistik. Han skrev i Slate: “Agenturet insisterede igen og igen på, at de våben, vi byggede – og våben er det, selv om de er informationsvåben – aldrig ville blive rettet mod vores eget folk, men kun mod vores fjender. Hvad gør vi nu, hvor vi må se i øjnene, at agenturet brød sit ord? … Jeg føler mig tvunget til at udtale mig og sige, at jeg er forfærdet. Hvis dette virkelig er, hvad agenturet står for, er jeg ked af at have hjulpet på den lille måde, jeg gjorde det på.”
The American Mathematical Society, en medlemsorganisation for matematikere, har i sine nyhedsbreve taget fat på bekymringen inden for faget. Sidste år trykte det et brev fra professor Alexander “Sasha” Beilinson fra University of Chicago, hvori han bad selskabet om at kappe forbindelserne med NSA og holde op med at acceptere deres bevillinger til matematisk forskning. “NSA ødelagde internettets sikkerhed og privatlivets fred for kommunikation for hele planeten”, skrev Beilinson. “Hvis nogen form for helbredelse er mulig, ville det sandsynligvis starte med at gøre NSA og dens ligesindede socialt uacceptable – ligesom det i min ungdom var socialt uacceptabelt for mange i Sovjetunionen at arbejde for KGB. Ethvert forhold til en organisation, hvis aktiviteter er så skadelige for det menneskelige samfunds struktur, er usundt. Af hensyn til integriteten bør AMS undgå alle kontakter med NSA.”
Beilenson siger, at han “fik nogle breve med støtte, mest fra de unge matematikere, hvilket var meget rart”, men ellers ingen reaktion fra AMS efter at have skrevet brevet. Ledelsen af American Mathematical Society siger, at den ikke har planer om at afskrække medlemmer fra at arbejde for spionagenturet, og at den heller ikke vil holde op med at acceptere at administrere NSA’s tilskudsprogram, idet den bemærker, at disse tilskud støtter uskadelig forskning i algebra, talteori, diskret matematik, sandsynlighed og statistik. “Kryptologi og klassificeret forskning er specifikt udelukket fra bevillingerne”, siger AMS’ præsident David Vogan og administrerende direktør Donald McClure i en erklæring. “Arbejdet i er direkte i tråd med det amerikanske matematiske samfunds mission ‘at fremme interesserne inden for matematisk forskning og videnskab’. Det støttes kraftigt af AMS’ ledelse og, tror vi, af et flertal af medlemmerne.”
Men AMS bruger seks sider i sit næste nyhedsbrev – der udkommer i næste uge – på en diskussion af Snowden-afsløringerne. Notices of the AMS redaktør, Allyn Jackson, siger, at hun “anmodede om artikler fra matematikere, som vi mente ville skrive tankevækkende og informative stykker”. Jeg læste et forhåndseksemplar, hvori Andrew Odlyzko, professor ved University of Minnesota, fordømmer samfundets optagethed af terrorisme, men synes mere bekymret over regeringens svigt ved at tillade lækagen af dokumenter og hemmeligheder end over, hvad disse lækager afslørede. “Jeg ser ikke NSA som en slyngelorganisation, der udøver amoralske aktiviteter”, skriver han. Han siger, at den udfylder en “vigtig rolle både med hensyn til at udspionere talrige fjendtlige aktører og fastsætte sikkerhedsstandarder”, og at han ikke vil afholde studerende fra at søge derhen.
Den anden matematiker, der har skrevet et indlæg, Keith Devlin fra Stanford University, arbejdede på projekter i forsvarsministeriet efter den 11. september og har et langt mere kritisk syn på NSA efter Snowden-afsløringerne. Han skriver, at han følte sig “intenst forrådt, da jeg erfarede, hvordan man tog det arbejde, som jeg og mange andre har udført i mange år med et ægte ønske om at forhindre endnu et 11. september-angreb, og undergravede det på måder, der går fuldstændig imod USA’s grundlæggende principper, som forårsager enorm skade på den amerikanske økonomi, og som næsten helt sikkert svækker vores evne til at forsvare os selv.”
“Jeg mener, at matematikere bør nægte at arbejde for NSA, indtil de både følger den amerikanske forfatning og demonstrerer ansvarlig brug af matematiske værktøjer”, siger Devlin i en e-mail til mig. “Sidstnævnte er noget, som de tydeligvis har undladt at gøre ved at konstruere svagheder i matematiske kryptosystemer, hvilket matematikere ved, at det er en meget farlig ting at gøre. Jeg synes, det er meget beklageligt, at den nuværende NSA-ledelse har brudt den enorme goodwill, som de fleste af os i det matematiske samfund engang havde over for dem.”
Thomas Hales, der sponsorerede EFF-repræsentanten for at forsøge at afskrække matematikere fra at arbejde for NSA, siger, at han underviste et kursus på kandidatniveau om matematisk kryptografi i efteråret, og at det blev påvirket af Snowden. “Jeg ville ikke have undervist i kurset, hvis det ikke havde været for Snowden-dokumenterne,” siger han. Han ser udbredelsen af kryptografiske metoder som et forsvar mod NSA. Da Google f.eks. frigav et “end-to-end”-krypteringsværktøj til Gmail i denne uge, placerede de en smiley-besked i koden, en intern joke, der var en subtil hentydning til NSA og en fejring af, at det bliver sværere for spionagetyper at få adgang til beskeder, der sendes på denne måde af Gmail-brugere. Hales siger, at han tidligere har haft studerende til at arbejde for NSA, men at han vil fraråde dem at gøre det fremover.
“Jeg er matematiker, jeg er ikke i politik,” siger Hales. “Som borger er jeg forarget over det, der sker, og jeg finder den lille størrelse af den offentlige reaktion meget foruroligende. Det ser ud til, at den største indflydelse, jeg kan få, er inden for matematikfaget. Jeg håbede virkelig, at tingene ville ændre sig for matematikere som følge af Snowden-dokumenterne, men det sker langsommere, end jeg havde håbet.”