By Alice Park
Egyél kevesebb cukrot. Ez tényleg nem kérdéses. Az elhízásjárvány ma már az amerikai lakosság kétharmadát érinti, beleértve a gyerekek egyharmadát, így minden lehetőség, amivel a szülők csökkenthetik a kalóriákat, jó ötletnek tűnik. És az egyik első célpontnak a cukornak kell lennie. Különösen most, hogy olyan sok alacsony kalóriatartalmú, mesterséges édesítőszerekkel készült opció létezik: cukormentes rágógumi, cukormentes italok, cukormentes fagylalt. A gyerekek megehetik a tortát, és utána ihatnak egy diétás üdítőt.
De ezek a cukorpótlók nem biztos, hogy olyan jótékony csodák, mint amilyennek hirdetik őket.
Míg a kalóriamegtakarítás minden bizonnyal valós, egyes szakértők kezdenek kételkedni abban, hogy a vegyületek végül is azt teszik, amire hivatottak. A kevesebb kalória fogyasztásának segítenie kellene abban, hogy karcsúak maradjunk és fogyjunk, és mivel nem cukor, ezek a helyettesítő anyagok állítólag az étkezések utáni cukorcsúcsoktól is megóvnak minket, és csökkentik a cukorbetegség kockázatát.
Az adatok azonban arra utalnak, hogy a mesterséges édesítőszereket használók nem mindig fogynak, és nem biztos, hogy fel vannak vértezve a cukorbetegség ellen. A szervezet másképp reagál a mesterséges édesítőszerekre, mint a cukorra – a bélben élő egészséges baktériumok például megváltoznak, ha ezek a vegyületek jelen vannak -, és a következmények meglepőek és nemkívánatosak lehetnek, különösen a gyermekek számára.
Itt vannak a cukorpótlókkal kapcsolatban felmerülő kihívások és kérdések, valamint a szakértők legjobb tanácsai arról, hogy érdemes-e használni őket vagy sem.
A mesterséges édesítőszerekre való átállás nem (feltétlenül) segít a gyerekeknek a fogyásban
Míg a tanulmányok szerint a cukorhelyettesítők fogyáshoz vezethetnek, a leadott kilók száma nem az a drámai csökkenés, amit például a legtöbb diétás üdítőital-fogyasztó valószínűleg gondol. Igen, a diétás üdítő jobb választás egy gyermek számára, mint a cukorral édesített, de nem vezet annyira a fogyáshoz, mint a vízre vagy akár a tejre való átállás.
Az ok az, hogy senki sem él csak diétás üdítőn. Ahhoz, hogy megértsük, hogyan befolyásolják a mesterséges édesítőszerek a testsúlyt, figyelembe kell vennünk minden mást, amit egy gyerek eszik – ami valószínűleg sok cukrot, valamint cukorhelyettesítőket tartalmaz. Így a cukorkalóriák eltávolításának hatása a gyerekek súlyára végül az adott gyerekek viselkedésének és biológiájának függvénye lesz.
Egyrészt a sok cukrot fogyasztó gyerekek gyakran az általános túlevés mintájának részeként fogyasztják azt. Ez csak egy újabb dolog, amiből túl sokat esznek. Így amikor diétás üdítőre váltanak, még mindig elég kalóriát fogyasztanak más ételekből, hogy ne essenek le a kilók. A cukor egyetlen forrásának egyszerű csökkentése nem biztos, hogy elegendő ahhoz, hogy jelentős mértékben befolyásolja a testsúlyukat.
A biológiai hatás ennél bonyolultabb, és hozzájárul ahhoz, hogy sokan értetlenül állnak a kérdés előtt, hogy ha az alacsony kalóriatartalmú vagy kalóriamentes helyettesítő italok olyannyira mindenütt jelen vannak, miért van még mindig elhízási járvány a gyerekek körében. Állatkísérletek arra utalnak, hogy a szervezetet édes ízzel, de kalóriamentesen becsapni valójában több elhízáshoz és cukorbetegséghez vezethet, éppen azokhoz a betegségekhez, amelyeket a vegyületek állítólag megelőznek.
Íme, hogyan működik: a nyelven lévő ízérzékelő receptorok érzékelik az édességet, és figyelmeztetik az agyat, hogy kalória érkezik. Az agy ezután jeleket küld a hasnyálmirigynek, hogy készítse elő az inzulin felszabadulását, amely felszívja és lebontja a cukrot, és elküldi az olyan sejtekhez, például az izmokhoz, amelyeknek energiára van szükségük, a többit pedig zsírként tárolja későbbi felhasználásra. De ha az egész rendszert a mesterséges édesítőszerek édes íze aktiválja, majd nem követi tényleges kalória cukor formájában, akkor mi történik?
“Vajon a hasnyálmirigy azt mondja: “Ember, vártam a cukrot, de most várjak holnapig”, vagy azt mondja: “Az inzulin készen áll, úgyhogy keresek kalóriát, amivel dolgozhatok?”” – kérdezi Dr. Robert Lustig, a gyermekgyógyászat professzora és a Kaliforniai Egyetem San Franciscó-i egyetemének tinédzser- és gyermekegészségügyi súlyfelmérésének igazgatója. “Még nem tudjuk.”
Vannak azonban utalások. Egy 17 kórosan elhízott felnőtt bevonásával végzett kis vizsgálatban a kutatók megmérték, hogy a szervezetük milyen gyorsan bontja le a glükózt mind vízivás, mind diétás üdítő fogyasztása után. Mivel a diétás üdítő édesítőszere nem tartalmazott kalóriát, a tudósok arra számítottak, hogy mindkét teszt ugyanolyan mértékű inzulinválaszt fog mutatni. A diétás üdítő fogyasztása után azonban az önkéntesek szervezetében 20%-kal több inzulin szabadult fel, mint a víz fogyasztása után. Az inzulin folyamatos túltermelődése inzulinrezisztenciához vezethet, amikor a szervezet inzulinja már nem reagál megfelelően a glükózra, és felkészítheti a rendszert a cukorbetegségre.
Egy másik kis tanulmány, ezúttal egy tucat egészséges, normál súlyú nő bevonásával, szintén arra utalt, hogy az agy másként látja a cukorhelyettesítőket egy nagyon fontos területen – az étvágyszabályozásban. A kutatók letapogatták a nők agyát, miután cukoroldatot, illetve szukralózoldatot fogyasztottak. Az agynak az a területe, amely érzékeli, hogy mikor jutott elég kalória a szervezetbe, felgyulladt, miután a nők megitták a cukor alapú oldatot, de a szukralózos után nem. Nem világos, hogy ez valóban befolyásolta-e azt, hogy a nők mennyit ettek, de arra utal, hogy az agy – és így a szervezet is – nem egyformán reagál a cukor és a mesterséges édesítőszerek fogyasztására.
Mégis, más vizsgálatok arra utalnak, hogy talán ez a hatás, még ha jelentős is, nem túl erős. Richard Mattes, a Purdue Egyetem táplálkozástudományi professzora megjegyzi, hogy az ízlelési zavarokkal küzdő emberek, akiknél minden édes ízű, úgy tűnik, megtartják normális testsúlyukat, és nem feltétlenül nehezebbek, mint a megfelelően működő ízérzékelő receptorokkal rendelkező emberek.
Az állatoknál erősebb bizonyíték van arra, hogy a kalóriamentes édesítőszerekkel való becsapás a szervezetet a betegség kialakulásához vezetheti az állatokat. A mesterséges édesítőszerekkel etetett egerek például hajlamosak a túlevésre, és két héten belül híznak. Ez az embereknél is így lehet, bár ezzel kapcsolatban még folynak a vizsgálatok. Normális esetben, amikor a szervezet lebontja a táplálékból származó kalóriákat, szabályozza, hogy mennyi az elég, és amikor elegendő mennyiség raktározódik el, az emésztőrendszer jeleket küld az agynak, hogy “Most már abbahagyhatjuk.”
De ha a kalóriák nem érkeznek a mesterséges édesítőszerek által aktivált édes íz után, és mégis érkeznek, amikor a gyerek tovább eszik valami valódi cukrot, akkor lehetséges, hogy a rendszer összezavarodik, és már nem tudja pontosan leolvasni, hogy az édes íz mikor jelzi a kalóriák beérkezését, és mikor nem.
A mesterséges édesítőszerekkel etetett patkányoknál és egereknél egy olyan peptid alacsonyabb mennyiségét is kimutatták, amely szabályozza a vércukorszintet, és jelzi a gyomornak, hogy a tápanyagok és az energia felszívódása után ürítse ki a tartalmát. Ha kevesebb a peptid, a gyomor gyorsabban kiürül, ami szintén több éhségérzethez vezethet, és arra késztetheti az állatokat, hogy többet egyenek.
A lényeg az, mondja Kristina Rother, a National Institute of Health (NIH) National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (Nemzeti Egészségügyi Intézet) gyermekdiabétesszel és anyagcserével foglalkozó részlegének vezetője, hogy a mesterséges édesítőszerek összezavarják a szervezet kiválóan kiegyensúlyozott rendszerét a kalóriák felvételére, energiaként való felhasználására, és a szükség esetére való tartalékolásra. “Ez pavloviánus” – mondja. Ahogyan amikor a kutyák meghallották a csengőt, és tudták, hogy ez azt jelenti, hogy érkezik az étel, ezekben a vizsgálatokban az állatok megízlelik az édességet, majd kalóriát kapnak. “De most összezavarjuk a kutyát, és csak úgy csengetünk, hogy hagyjuk, hogy megízleljék az édességet a kalóriák nélkül. Az történik, hogy az állatok rendszere azt mondja: “Kit érdekel?”.” Már nem tudnak az édes jelre támaszkodni, hogy kalóriát hirdessen, így már nem tesznek különbséget az éhség és a nem éhség között, és akkor és azt esznek, amikor és amit akarnak, ami súlygyarapodáshoz vezet. ” becsapják a szervezetet, és ha egyszer eléggé becsapják, akkor az már nem fog reagálni” – mondja.”
Mint kiderült, nem csak az állatok nem tudatosul bennük, ha mesterséges édesítőszert fogyasztanak. Az emberek is lehetnek tudatlanok. Ahhoz, hogy megtudjuk, miért, hasznos megismerni a bűntudat nélküli édesszájúság keresésének történetét.
Miért nem találunk mesterséges édesítőszereket az élelmiszerek címkéin
A mesterséges édesítőszerek, amelyek egy része szintetikus, más részük természetes forrásból, például növényekből származik, kezdetben az emberek egy nagyon speciális csoportja – a cukorbetegek – számára jelentettek áldást. Mivel a cukorbetegek nem tudnak elegendő inzulint termelni az étrendjükben lévő cukor lebontásához, a glükóz felhalmozódhat a vérben, és elkezdheti károsítani a szerveket, beleértve a veséket és a szemet. Ajándék volt egy olyan vegyület, amely lehetővé tette a cukorbetegek számára, hogy a glükóz kiugrása nélkül élvezhessék az édes ízű ételeket.
Az első ilyen helyettesítő anyagot, a szacharint az 1870-es években fejlesztették ki kutatók, akik kőszénkátrány-származékokat kerestek – véletlenül fedezték fel, hogy azok melléktermékei édesek. Nem kellett sok idő, hogy az élelmiszergyártók rajongjanak a szacharinért, mivel olcsóbb, édesebb és megbízhatóbban előállítható volt a laboratóriumban, mint a cukor, amelyet le kellett szedni és szállítani. Más változatok is követték, és míg egyesek, mint például az aszpartám, grammonként körülbelül 4 kalóriát tartalmaznak, mások kevesebb kalóriával büszkélkedhettek, vagy egyáltalán nem, így az 1950-es és 1960-as években kialakult új, diétatudatos kultúra alapanyagává váltak, és a legtöbb fogyókúrás törekvés alapjává váltak.
Már hat nagy intenzitású édesítőszert engedélyezett az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal (FDA), amelyeket egyre több élelmiszerbe szórnak a szupermarketek polcain, a diétás üdítőktől a fagyasztott ételekig és a sós rágcsálnivalókig. A több mint 85 000 általánosan vásárolt élelmiszer közül 1% tartalmaz kalóriamentes édesítőszereket, 6% pedig cukor és kalóriamentes édesítőszerek kombinációját. Sok szülő nem is ismeri az összes olyan terméket, amelyben mesterséges édesítőszerek vannak. A (sima és ízesített) vizek közel fele, valamint a joghurtok több mint egyharmada tartalmazza őket.
De ahhoz, hogy megtaláljuk őket, magasabb rendű kémiai ismeretekre van szükség. A zsírokkal ellentétben, amelyeket a tápértékjelölésen telített, transz- és koleszterinre bontanak, a cukrokat egyetlen édes csomóban sorolják fel, egyesítve mind a természetesen előforduló formákat, mint a szacharóz (nádcukor), fruktóz (gyümölcsből) és dextróz (kukoricából), valamint az alacsonyabb kalóriatartalmú helyettesítő anyagokat, mint az aszpartám, szacharin, szukralóz (Splenda), sztevia (Truvia), aceszulfám-kálium (Sunett, Sweet One, Ace K), neotám (Newtame) és advantám. Az utóbbi szerek megtalálásához vadászni kell az összetevők hosszú listájában a címkén.
“Nem lehet rájönni” – mondja Rother. Nemrég egy kísérletet végzett az NIH közelében lévő élelmiszerbolt előtt, amelyben szülőket kérdezett arról, hogy vásárolnának-e mesterséges édesítőszereket tartalmazó élelmiszereket a gyermekeiknek. A legtöbben nemet mondtak, de amikor azt kérték, hogy válasszanak ki néhány terméket a népszerű csomagolt ételeket és italokat tartalmazó táblázatból, a legtöbben a cukorhelyettesítő anyagokat tartalmazó termékeket választották, mert nem tudták azonosítani őket a címkén. “A termékekben lévő mesterséges édesítőszerek mennyiségét nem kell feltüntetni” – mondja. “Valójában soha nem is tüntetik fel.”
Az FDA valóban megszabja az élelmiszer-adalékanyagnak minősülő cukorhelyettesítők biztonságosnak tartott mennyiségének határértékeit (a természetes alapú opciókról csak azt kell kimutatni, hogy “általánosan biztonságosnak elismertek”). A határértékek a mesterséges édesítőszerek esetében 0,3 mg/testsúlykilogrammtól napi 50 mg/testsúlykilogrammig terjednek. Tehát egy 50 kilós gyermek, egy 6 éves fiú átlagos súlya esetén ez körülbelül 80%-a egy doboz szacharint tartalmazó diétás üdítőnek, vagy közel hat (!!!) doboz aszpartámtartalmú üdítőnek naponta. De az FDA nem tudja kalibrálni az olyan dolgokat, mint az anyagcsere és a glükózszint, valamint a szervezet zsírraktározásának módja, mivel ezeket a vizsgálatokat nagyobb kihívás elvégezni és értelmezni. És ez az a pont, ahol egyes szakértők aggódnak a cukorpótlók lakosságra gyakorolt hatása miatt.
Szóval, melyik a jobb a gyerekeknek, a cukor vagy a mesterséges édesítőszerek?
Az egyáltalán nem kérdés, hogy a mesterséges édesítőszerek kevesebb kalóriát tartalmaznak, mint a cukor. Tehát önmagukban, a cukor helyett fogyasztva hozzájárulnak a fogyáshoz. De az igazi emberek nem csak mesterséges édesítőszerekkel édesített ételeket esznek. Mind a gyerekek, mind a szülők kompenzáló magatartást tanúsítanak, ha édességről van szó – például azzal áltatják magukat, hogy a diétás üdítők fogyasztásával megtakarított kalóriák feljogosítják őket arra, hogy az édességpultnál vagy a desszertnél engedjenek az édesszájúságuknak. Így a végén valójában továbbra is ugyanannyi (vagy még több) kalóriát esznek átlagosan.
De ami igazán aggasztja a szakértőket a mesterséges édesítőszerekkel kapcsolatban, különösen a gyermekek esetében, az az, hogy egyre több termékbe kúsznak be. Az állati adatok ismeretében pedig jogos, hogy elkezdjük vizsgálni, hogyan hatnak az emberi szervezetre, különösen azok körében, akik már csecsemőkoruktól kezdve fogyasztják őket. Rother megállapította, hogy a mesterséges édesítőszereket használó anyák az anyatejjel átadhatják a hatóanyagokat, bár kis mennyiségben, így egy egész generáció lehet kitéve ezeknek a cukorpótlóknak már az első étkezéstől kezdve.
“Nem tudom, hogy valaha is nyugvópontra tudjuk-e helyezni a mesterséges édesítőszerekkel kapcsolatos kérdéseket” – mondja Susie Swithers, a Purdue Egyetem viselkedési idegtudományok professzora, aki áttekintette a vegyületekkel kapcsolatos eddigi állat- és humán vizsgálatokat. “De úgy gondolom, hogy meg kell próbálnunk pontosan meghatározni, hogy az állatmodellekben azonosított mechanizmusok közül néhány valóban működik-e az embereknél. Azt is meg kell tudnunk, hogy a különböző mesterséges édesítőszerek eltérő hatást fejtenek-e ki.”
A több kutatás szükségessége azon kevés dolgok közé tartozik, amelyekben a terület szakértői egyetértenek. “Jelenleg az embereken végzett jelenlegi vizsgálataink alapján senki nem mutatta ki kísérletben, hogy a diétás italok fogyasztása növelheti az édes ételek iránti vágyat” – mondja Barry Popkin, az Észak-Karolinai Egyetem táplálkozástudományi professzora. “Több tanulmányra van szükségünk ahhoz, hogy konszenzusra jussunk. Mert most nincs konszenzus.”
Hogyan vásároljanak tehát a jó szándékú és aggódó szülők a gyerekeiknek? Lustig ezt a hasznos, bár szokatlan hasonlatot adja a szülőknek. “A mesterséges édesítőszereket a metadonhoz hasonlítom” – mondja, utalva a heroinfüggőség gyógyszeres kezelésére, amely egyszerűen egy hosszabb hatású ópiát, mint a heroin. A metadonnak fokozatosan és gyengéden kell leszoktatnia a függőket a drogfüggőségükről, kiegyenlítve a herointól kapott szuperélményeket, és ellaposítva az élményt, amíg a heroinról és a metadonról is le tudnak szokni. “A diétás édesítőszerek olyanok, mint a metadon – jobbak, mint a cukor, de a cél az, hogy az édesítőszerekről való leszokás módszereként használjuk őket, és nem a cukor helyettesítésére. Tehát azt mondom, hogy ha a mesterséges édesítőszereket arra használod, hogy leszokj a súlyos cukorfüggőségedről, akkor nagyszerű. De ha ürügyként használod őket arra, hogy továbbra is édes ételeket egyél, és az egyik jutalmazási útvonalat egy másikkal helyettesíted, akkor végső soron nem fognak segíteni.”
A cukornak, mondja, inkább egy élvezetnek kellene lennie, egy egyszeri jutalomnak, mint annak a fő alapanyagnak, amivé vált minden étkezésnél, és gyakorlatilag minden ételben. Rother egyetért. És az édességről mint alkalmi élvezetről szóló elképzeléssel dolgozva, ha választania kell a mesterségesen édesített és a cukorral édesített desszertek között a gyermekei számára, ő az igazit választja. “Legalább tudod, hogy mit eszel” – mondja. “Csak egy kicsit kevesebbet eszik később, ahelyett, hogy becsapná magát.”