Por Alice Park
Coma menos açúcar. É realmente um sem-cérebro. A epidemia de obesidade abrange agora dois terços da população americana, incluindo um terço das crianças, por isso qualquer oportunidade que os pais tenham de cortar calorias parece ser uma boa ideia. E um dos primeiros alvos tem de ser o açúcar. Especialmente agora que existem tantas opções de baixo teor calórico feitas com adoçantes artificiais: chicletes sem açúcar, bebidas sem açúcar, sorvete sem açúcar. As crianças podem ter o seu bolo e comê-lo e depois comer um refrigerante dietético.
Mas estes substitutos de açúcar podem não ser as maravilhas que nos fazem bem.
Embora a poupança de calorias seja certamente real, alguns especialistas começam a duvidar se os compostos acabam por fazer o que se destinam a fazer. Consumir menos calorias deve nos ajudar a ficar magros e perder peso, e como não são açúcar, esses stand-ins também devem nos proteger contra os picos de açúcar após as refeições e diminuir o risco de diabetes.
Mas há alguns dados que sugerem que os usuários de adoçantes artificiais nem sempre perdem peso, e que eles podem não estar armados contra a diabetes. O corpo reage aos adoçantes artificiais de forma diferente do que ao açúcar – as bactérias saudáveis que vivem no intestino, por exemplo, mudam quando esses compostos estão por perto – e as consequências podem ser surpreendentes e indesejáveis, especialmente para as crianças.
Aqui estão os desafios e questões que estão sendo levantadas sobre os substitutos do açúcar, e os melhores conselhos dos especialistas sobre se vale a pena usá-los ou não.
A troca por adoçantes artificiais não vai (necessariamente) ajudar as crianças a perder peso
Embora estudos mostrem que os substitutos do açúcar podem levar à perda de peso, o número de quilos derramados não é a queda dramática que a maioria dos consumidores de refrigerantes dietéticos, por exemplo, provavelmente pensam que estão recebendo. Sim, um refrigerante dietético é uma escolha melhor para uma criança do que um adoçado, mas não é tão propício à perda de peso como mudar para água ou mesmo leite.
A razão é que ninguém vive só de refrigerantes dietéticos. Para compreender como os adoçantes artificiais estão a afectar o peso, tem de considerar tudo o resto que uma criança come – o que muito provavelmente contém muito açúcar, bem como substitutos de açúcar. Assim, o efeito da remoção das calorias de açúcar no peso das crianças acaba por ser uma função do comportamento dessas crianças e da sua biologia.
Para uma, as crianças que comem muito açúcar muitas vezes consomem-no como parte de um padrão de sobrealimentação em geral. É apenas outra coisa que eles comem em excesso. Por isso, quando mudam para o refrigerante dietético ainda estão consumindo calorias suficientes de outros alimentos que não deixam cair nenhum quilo. O simples corte em uma fonte de açúcar pode não ser suficiente para afetar seu peso de forma significativa.
O efeito biológico é mais complicado, e contribui para muita confusão sobre o porquê, se os substitutos baixos ou no-calóricos são tão onipresentes, ainda temos uma epidemia de obesidade entre as crianças. Estudos com animais sugerem que enganar o corpo com sabor doce mas sem calorias pode levar a mais obesidade e diabetes, as próprias condições que os compostos devem prevenir.
Aí está como funciona: os receptores gustativos na língua detectam a doçura, e alertam o cérebro que as calorias estão a caminho. O cérebro então envia sinais ao pâncreas para preparar a liberação de insulina, que se eleva e quebra o açúcar e o envia para as células como os músculos que precisam deles para energia, e armazena o resto como gordura para uso posterior. Mas se todo o sistema é ativado pelo sabor doce dos adoçantes artificiais, então não é acompanhado com calorias reais na forma de açúcar, o que acontece?
“O pâncreas vai, ‘Meu, eu estava à espera do açúcar mas agora vou esperar até amanhã,’ ou vai, ‘A insulina está pronta para ir por isso vou encontrar calorias para trabalhar?'” pergunta o Dr. Robert Lustig, professor de pediatria e director da avaliação de peso para a saúde de adolescentes e crianças na Universidade da Califórnia em São Francisco. “Ainda não sabemos.”
Mas há pistas. Em um pequeno estudo envolvendo 17 adultos obesos mórbidos, os pesquisadores mediram a rapidez com que seus corpos quebraram a glicose, tanto depois de beber água quanto de beber um refrigerante dietético. Dado que o adoçante da soda dietética não continha calorias, os cientistas esperavam que ambos os testes mostrassem a mesma quantidade de resposta à insulina. Mas depois de beber o refrigerante dietético, os voluntários mostraram um aumento de 20% na quantidade de insulina que os seus corpos libertavam do que depois de beberem água. A produção excessiva contínua de insulina pode levar à resistência insulínica, na qual a insulina do corpo já não responde adequadamente à glicose, e pode aperfeiçoar o sistema para a diabetes.
Outro pequeno estudo, este envolvendo uma dúzia de mulheres saudáveis de peso normal, também sugeriu que o cérebro pode ver substitutos de açúcar de forma diferente em uma regulação muito importante da área-apetite. Pesquisadores escanearam o cérebro das mulheres depois que elas tomaram uma solução de açúcar e após uma solução de sucralose. A área do cérebro que detecta quando calorias suficientes entram iluminadas após as mulheres terem bebido a solução à base de açúcar, mas não após a sucralose. Não está claro se isso realmente afetou o quanto as mulheres comeriam, mas sugere que o cérebro – e portanto o corpo – não reage da mesma forma ao açúcar e aos adoçantes artificiais.
Still, outros estudos sugerem que talvez esse efeito, mesmo que seja significativo, pode não ser muito forte. Richard Mattes, professor de ciências da nutrição na Universidade Purdue, observa que pessoas com distúrbios gustativos, em que tudo tem gosto doce, parecem manter peso normal, e não são necessariamente mais pesadas do que pessoas com receptores gustativos que funcionam corretamente.
Em animais, há evidências mais fortes de que enganar o corpo com edulcorantes de n-calorias pode estar preparando os animais para a doença. Ratos que foram alimentados com edulcorantes artificiais tendem a comer em excesso, por exemplo, e ganhar peso dentro de duas semanas. Isso pode ser o mesmo em pessoas, embora ainda estejam sendo feitos estudos sobre isso. Normalmente, quando o corpo quebra as calorias dos alimentos, ele regula quanto é suficiente, e quando quantidades suficientes são armazenadas, o sistema digestivo envia sinais ao cérebro que dizem ‘Podemos parar agora’.’
Mas se as calorias não chegam após a ativação do sabor doce pelos adoçantes artificiais, e ainda assim chegam quando a criança passa a comer algo com açúcar real, então é possível que o sistema fique confuso e não consiga mais ler com precisão quando o sabor doce sinaliza a entrada de calorias, e quando não chega.
Os ratos e ratos alimentados com edulcorantes artificiais também mostram quantidades mais baixas de um peptídeo que regula os níveis de açúcar no sangue, e sinaliza o estômago para esvaziar o seu conteúdo após os nutrientes e a energia terem sido absorvidos. Com menos peptídeo, o estômago esvazia-se mais rapidamente, o que também pode levar a mais sensação de fome e levar os animais a comerem mais.
O resultado final, diz Kristina Rother, chefe da seção sobre diabetes pediátrico e metabolismo do Instituto Nacional de Saúde (NIH) Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais, é que os adoçantes artificiais bagunçam o sistema de ingestão de calorias do organismo, utilizando-as para fins energéticos, e esquadrinhando o suficiente para fins just-in-case. “É Pavloviano”, diz ela. Assim como quando os cães ouviram o sino e souberam que a comida estava chegando, nestes estudos os animais estão saboreando a doçura e depois recebendo calorias. “Mas agora estamos confundindo o cão, e apenas tocando o sino, deixando-os sentir o sabor da doçura sem as calorias. O que acontece é que os sistemas dos animais dizem: “Quem se importa?” Eles não podem mais confiar no doce sinal para anunciar calorias, então eles não distinguem mais entre fome e não fome e comem quando e o que quiserem, levando ao aumento de peso. “estão enganando o corpo, e uma vez enganado o suficiente, ele simplesmente não vai responder mais”, diz ela.
Como acontece, não são apenas os animais que não estão conscientes quando estão ingerindo adoçantes artificiais. Os humanos também podem não estar cientes. Para descobrir porquê, é útil conhecer a história da nossa busca por um dente doce sem culpa.
Porque não encontrará edulcorantes artificiais nos rótulos dos alimentos
Edulcorantes artificiais, alguns dos quais são sintéticos e alguns vêm de fontes naturais como as plantas, foram inicialmente uma bênção para uma população muito específica de pessoas – aquelas com diabetes. Como os diabéticos não podem produzir insulina suficiente para quebrar o açúcar na sua dieta, a glicose pode acumular-se no sangue e começar a danificar os órgãos, incluindo os rins e os olhos. Ter um composto que permitisse aos diabéticos desfrutar de alimentos de sabor doce sem o pico da glicose foi um presente.
O primeiro desses substitutos, sacarina, foi desenvolvido na década de 1870 por pesquisadores que procuravam derivados de alcatrão de carvão por coincidência, eles descobriram que seus derivados eram doces. Não demorou muito para que os fabricantes de alimentos se aglomerassem na sacarina, pois era mais barato, mais doce e mais confiável para fazer no laboratório do que o açúcar, que precisava ser colhido e enviado. Seguiram-se outras versões, e enquanto algumas, como o aspartame, contêm cerca de 4 calorias por grama, outras ostentavam menos ou nenhumas calorias, o que as tornava um elemento básico da nova cultura consciente da dieta que surgiu nas décadas de 1950 e 1960, e que se tornou a base da maioria dos esforços de perda de peso.
Existem agora seis adoçantes de alta intensidade aprovados pela Food and Drug Administration (FDA), cada vez mais polvilhados num número surpreendente de alimentos nas prateleiras dos supermercados, desde refrigerantes dietéticos a refeições congeladas e snacks salgados. Entre os mais de 85.000 alimentos normalmente adquiridos, 1% contêm adoçantes não calóricos e 6% contêm uma combinação de açúcares e adoçantes não calóricos. Muitos pais nem sequer conhecem todos os produtos que contêm edulcorantes artificiais. Quase metade das águas (tanto lisas como aromatizadas) contêm-nos, assim como mais de um terço dos iogurtes.
Mas para os encontrar, necessita de conhecimentos de química de ordem superior. Ao contrário das gorduras, que são decompostas em colesterol saturado, trans e colesterol nos rótulos nutricionais, os açúcares são listados em um caroço doce, combinando tanto as formas naturais como a sacarose (cana de açúcar), frutose (da fruta) e dextrose (do milho), como os substitutos de calorias mais baixas como aspartame, sacarina, sucralose (Splenda), stevia (Truvia), acessulfame de potássio (Sunett, Sweet One, Ace K), neotame (Newtame) e advantame. Para encontrar estes últimos agentes, você terá que caçar na longa lista de ingredientes no rótulo.
“Você não consegue descobrir”, diz Rother. Ela recentemente conduziu uma experiência fora de uma mercearia perto do NIH, na qual perguntou aos pais se eles comprariam alimentos com adoçantes artificiais para seus filhos. A maioria disse que não, mas quando lhe disseram para selecionar alguns itens de uma mesa com alimentos e bebidas populares embalados, a maioria escolheu produtos com os substitutos do açúcar porque não conseguiam identificá-los nos rótulos. “A quantidade de adoçantes artificiais nos produtos não precisa ser exibida”, diz ela. Na verdade, nunca é exibida”, diz ela.”
A FDA, de fato, estabelece limites para o que considera seguro em quantidades de substitutos de açúcar que são aditivos alimentares (as opções de base natural só precisam ser mostradas como ‘geralmente reconhecidas como seguras’). Os limites variam de 0,3 mg/kg de peso corporal a 50 mg/kg por dia para edulcorantes artificiais. Assim, para uma criança de 50 libras, o peso médio de um menino de 6 anos, é cerca de 80% de uma lata de refrigerante dietético contendo sacarina, ou quase seis (!!!) latas de refrigerante contendo aspartame por dia. Mas a FDA não pode calibrar para coisas como metabolismo e níveis de glicose e a forma como o corpo armazena gordura, já que esses estudos são mais desafiadores de conduzir e interpretar. E é aí que alguns especialistas estão se preocupando com o efeito dos substitutos do açúcar na população.
O que é melhor para crianças, açúcar ou adoçantes artificiais?
Não há dúvida de que os adoçantes artificiais contêm menos calorias do que o açúcar. Portanto, tomados isoladamente, em vez de açúcar, eles contribuirão para a perda de peso. Mas as pessoas reais não comem apenas alimentos adoçados com edulcorantes artificiais. Tanto as crianças como os pais adoptam um comportamento compensador quando se trata de doces – por exemplo, que as calorias que estão a poupar ao beber refrigerantes dietéticos lhes dão licença para se entregarem aos seus doces no balcão dos doces ou para a sobremesa. Assim, no final, eles podem realmente continuar a comer o mesmo número total de calorias (ou até mais) em média.
Mas o que realmente preocupa os especialistas em adoçantes artificiais, especialmente para crianças, é que eles estão se infiltrando em mais e mais produtos. E dados os dados dos animais, é legítimo começar a investigar como eles estão afetando o corpo humano, particularmente entre aqueles que os consomem desde a infância. Rother descobriu que as mães que usam adoçantes artificiais podem passar os agentes no leite materno, embora em pequenas quantidades, de modo que uma geração inteira pode ser exposta a esses substitutos de açúcar desde sua primeira refeição.
“Não sei se alguma vez vamos colocar questões sobre adoçantes artificiais para descansar”, diz Susie Swithers, professora de neurociência comportamental da Universidade Purdue, que revisou os estudos animais e humanos até o momento sobre os compostos. “Mas acho que o que precisamos fazer é realmente tentar determinar se alguns dos mecanismos que identificamos nos modelos animais estão realmente operando nas pessoas”. Também precisamos saber se os diferentes adoçantes artificiais estão tendo efeitos diferentes”
Essa necessidade de mais pesquisa está entre as poucas coisas que os especialistas na área concordam”. “Neste momento, com base em nosso atual conjunto de estudos em pessoas, ninguém demonstrou em uma experiência que consumir bebidas dietéticas pode aumentar seu desejo por alimentos doces”, diz Barry Popkin, professor de nutrição da Universidade da Carolina do Norte. “Precisamos de mais estudos para nos dar um consenso”. Porque agora não há consenso”
Então, como é que os pais bem intencionados e preocupados devem fazer compras para os seus filhos? Lustig dá aos seus pais esta analogia útil, se não convencional. “Eu gosto de adoçantes artificiais à metadona”, diz ele, referindo-se ao tratamento da toxicodependência para a dependência da heroína que é simplesmente um opiáceo de acção mais prolongada do que a heroína. Supõe-se que a metadona desabitue gradual e gentilmente os viciados do vício da droga, ao anoitecer os super-altos que obtêm da heroína e aplainar a experiência até conseguirem eliminar tanto a heroína como a metadona. “Os adoçantes dietéticos são como a metadona – são melhores que o açúcar, mas o objetivo é usá-los como um método de escoamento dos adoçantes, e não como um substituto para o açúcar”. Então o que eu digo é que se você está usando adoçantes artificiais como uma forma de acabar com um hábito pesado de açúcar, então ótimo. Mas se estiver a usá-los como desculpa para continuar a comer alimentos doces e substituir um caminho de recompensa por outro, então, em última análise, eles não vão ser úteis”
O açúcar, diz ele, é suposto ser um deleite, uma recompensa de uma vez por todas, em vez de ser o alimento básico que se tornou em todas as refeições, e em praticamente todos os alimentos. Rother concorda. E trabalhando com essa idéia de doces como um presente ocasional, se ela tiver que escolher entre sobremesas artificialmente adoçadas e adoçadas com açúcar para seus filhos, ela vai com as coisas reais. “Pelo menos você sabe o que está comendo”, diz ela. “Come um pouco menos mais tarde em vez de te enganares a ti própria.”