By Alice Park
Essen Sie weniger Zucker. Das ist wirklich ein Kinderspiel. Die Adipositas-Epidemie betrifft inzwischen zwei Drittel der amerikanischen Bevölkerung, darunter ein Drittel der Kinder. Deshalb scheint jede Gelegenheit, die Eltern haben, um Kalorien zu sparen, eine gute Idee zu sein. Und eines der ersten Ziele muss Zucker sein. Vor allem jetzt, wo es so viele kalorienarme Alternativen gibt, die mit künstlichen Süßstoffen hergestellt werden: zuckerfreier Kaugummi, zuckerfreie Getränke, zuckerfreie Eiscreme. Kinder können ihren Kuchen essen und danach eine Diätlimonade trinken.
Aber diese Zuckerersatzstoffe sind vielleicht nicht die Wunder, die sie für uns sein sollen.
Während die Kalorieneinsparungen sicherlich real sind, beginnen einige Experten zu bezweifeln, ob die Verbindungen am Ende das tun, was sie tun sollen. Weniger Kalorien zu konsumieren sollte uns helfen, schlank zu bleiben und Gewicht zu verlieren, und da es sich nicht um Zucker handelt, sollen diese Ersatzstoffe uns auch vor den Zuckerspitzen nach den Mahlzeiten schützen und das Diabetesrisiko senken.
Es gibt jedoch einige Daten, die darauf hindeuten, dass Benutzer von künstlichen Süßstoffen nicht immer Gewicht verlieren und dass sie möglicherweise nicht gegen Diabetes gewappnet sind. Der Körper reagiert auf künstliche Süßstoffe anders als auf Zucker – die gesunden Bakterien, die im Darm leben, verändern sich zum Beispiel, wenn diese Verbindungen in der Nähe sind – und die Folgen könnten sowohl überraschend als auch unerwünscht sein, besonders für Kinder.
Hier sind die Herausforderungen und Fragen, die über Zuckerersatzstoffe aufgeworfen werden, und die besten Ratschläge von Experten, ob es sich lohnt, sie zu verwenden oder nicht.
Der Umstieg auf künstliche Süßstoffe hilft Kindern nicht (unbedingt) beim Abnehmen
Studien zeigen zwar, dass Zuckerersatzstoffe zu einer Gewichtsabnahme führen können, aber die Zahl der verlorenen Pfunde ist nicht so dramatisch, wie die meisten Diät-Soda-Trinker wahrscheinlich denken. Ja, eine Diätlimonade ist für ein Kind eine bessere Wahl als eine mit Zucker gesüßte, aber sie trägt nicht so sehr zur Gewichtsabnahme bei wie der Umstieg auf Wasser oder sogar Milch.
Der Grund dafür ist, dass niemand allein von Diätlimonade lebt. Um zu verstehen, wie sich künstliche Süßstoffe auf das Gewicht auswirken, muss man alles berücksichtigen, was ein Kind sonst noch isst – was höchstwahrscheinlich eine Menge Zucker sowie Zuckerersatzstoffe enthält. Die Auswirkung des Weglassens von Zuckerkalorien auf das Gewicht von Kindern ist also letztendlich eine Funktion des Verhaltens und der Biologie dieser Kinder.
Zum einen konsumieren Kinder, die viel Zucker essen, diesen oft im Rahmen eines allgemeinen Überernährungsmusters. Es ist einfach eine weitere Sache, von der sie zu viel essen. Wenn sie also auf Diätlimonade umsteigen, nehmen sie immer noch genug Kalorien aus anderen Lebensmitteln zu sich, so dass sie keine Pfunde verlieren. Die bloße Reduzierung einer Zuckerquelle reicht möglicherweise nicht aus, um ihr Gewicht signifikant zu beeinflussen.
Der biologische Effekt ist komplizierter und trägt zu einer Menge Verwirrung darüber bei, warum wir immer noch eine Adipositas-Epidemie bei Kindern haben, obwohl kalorienarme oder kalorienfreie Ersatzprodukte so allgegenwärtig sind. Tierstudien deuten darauf hin, dass die Täuschung des Körpers mit süßem Geschmack, aber ohne Kalorien, tatsächlich zu mehr Fettleibigkeit und Diabetes führen könnte, also genau zu den Krankheiten, die diese Mittel verhindern sollen.
So funktioniert es: Geschmacksrezeptoren auf der Zunge erkennen Süße und alarmieren das Gehirn, dass Kalorien auf dem Weg sind. Das Gehirn sendet daraufhin Signale an die Bauchspeicheldrüse, um die Freisetzung von Insulin vorzubereiten, das den Zucker aufnimmt, aufspaltet und an Zellen wie die Muskeln weiterleitet, die ihn als Energiequelle benötigen, und den Rest als Fett zur späteren Verwendung speichert. Aber was passiert, wenn das ganze System durch den süßen Geschmack von künstlichen Süßstoffen aktiviert wird und dann keine tatsächlichen Kalorien in Form von Zucker zugeführt werden?
„Sagt die Bauchspeicheldrüse: ‚Mann, ich habe auf den Zucker gewartet, aber jetzt warte ich bis morgen‘, oder sagt sie: ‚Das Insulin ist bereit, also suche ich mir Kalorien, mit denen ich arbeiten kann‘?“, fragt Dr. Robert Lustig, Professor für Pädiatrie und Leiter der Gewichtsanalyse für die Gesundheit von Jugendlichen und Kindern an der University of California San Francisco. „Wir wissen es noch nicht.“
Es gibt jedoch Hinweise darauf. In einer kleinen Studie, an der 17 krankhaft fettleibige Erwachsene teilnahmen, maßen die Forscher, wie schnell ihr Körper Glukose sowohl nach dem Trinken von Wasser als auch nach dem Trinken einer Diätlimonade abbaute. Da der Süßstoff der Diätlimonade keine Kalorien enthielt, erwarteten die Wissenschaftler, dass beide Tests die gleiche Insulinreaktion zeigen würden. Nach dem Trinken der Diätlimonade schüttete der Körper der Probanden jedoch 20 % mehr Insulin aus als nach dem Trinken von Wasser. Eine anhaltende Überproduktion von Insulin kann zu einer Insulinresistenz führen, bei der das körpereigene Insulin nicht mehr angemessen auf Glukose reagiert und das System auf Diabetes vorbereiten kann.
Eine weitere kleine Studie, an der ein Dutzend gesunder, normalgewichtiger Frauen teilnahmen, deutete ebenfalls darauf hin, dass das Gehirn Zuckerersatzstoffe in einem sehr wichtigen Bereich – der Appetitregulierung – möglicherweise anders wahrnimmt. Die Forscher untersuchten die Gehirne der Frauen, nachdem sie eine Zuckerlösung und eine Sucralose-Lösung zu sich genommen hatten. Der Bereich des Gehirns, der erkennt, ob genügend Kalorien zugeführt wurden, leuchtete auf, nachdem die Frauen die Zuckerlösung getrunken hatten, aber nicht nach der Sucralose-Lösung. Es ist nicht klar, ob dies tatsächlich einen Einfluss darauf hatte, wie viel die Frauen essen würden, aber es deutet darauf hin, dass das Gehirn – und damit der Körper – nicht auf die gleiche Weise auf Zucker und künstliche Süßstoffe reagiert.
Andere Studien deuten jedoch darauf hin, dass dieser Effekt, selbst wenn er signifikant ist, vielleicht nicht sehr stark ist. Richard Mattes, Professor für Ernährungswissenschaften an der Purdue University, stellt fest, dass Menschen mit Geschmacksstörungen, bei denen alles süß schmeckt, anscheinend ein normales Gewicht beibehalten und nicht unbedingt schwerer sind als Menschen mit ordnungsgemäß funktionierenden Geschmacksrezeptoren.
Bei Tieren gibt es stärkere Hinweise darauf, dass die Täuschung des Körpers mit kalorienfreien Süßstoffen die Tiere auf die Krankheit vorbereiten könnte. Mäuse, die mit künstlichen Süßstoffen gefüttert wurden, neigen zum Beispiel zu übermäßigem Essen und nehmen innerhalb von zwei Wochen an Gewicht zu. Das könnte auch bei Menschen der Fall sein, obwohl dazu noch Studien durchgeführt werden. Normalerweise reguliert der Körper, wenn er Kalorien aus der Nahrung abbaut, wie viel genug ist, und wenn ausreichende Mengen gespeichert sind, sendet das Verdauungssystem Signale an das Gehirn, die besagen: „Wir können jetzt aufhören.“
Wenn aber die Kalorien nach der Aktivierung des süßen Geschmacks durch künstliche Süßstoffe nicht ankommen und doch ankommen, wenn das Kind etwas mit echtem Zucker isst, dann ist es möglich, dass das System verwirrt wird und nicht mehr genau erkennen kann, wann der süße Geschmack Kalorien ankündigt und wann nicht.
Die Ratten und Mäuse, die mit künstlichen Süßstoffen gefüttert wurden, weisen auch geringere Mengen eines Peptids auf, das den Blutzuckerspiegel reguliert und dem Magen signalisiert, seinen Inhalt zu entleeren, nachdem Nährstoffe und Energie aufgenommen wurden. Mit weniger Peptid entleert sich der Magen schneller, was auch zu einem stärkeren Hungergefühl führen und die Tiere dazu veranlassen könnte, mehr zu essen.
Unterm Strich, so Kristina Rother, Leiterin der Abteilung für pädiatrischen Diabetes und Stoffwechsel am National Institute of Health (NIH) National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, bringen künstliche Süßstoffe das hervorragend ausbalancierte System des Körpers durcheinander, mit dem Kalorien aufgenommen, zur Energiegewinnung verwendet und für den Fall der Fälle aufbewahrt werden. „Es ist pawlowsch“, sagt sie. Wie damals, als Hunde die Glocke hörten und wussten, dass es Futter gab, schmecken die Tiere in diesen Studien die Süße und nehmen dann Kalorien auf. „Aber jetzt verwirren wir den Hund und lassen die Glocke läuten, indem wir ihn nur die Süße schmecken lassen, ohne die Kalorien. Was passiert, ist, dass das System der Tiere sagt: ‚Wen interessiert das?'“ Sie können sich nicht mehr darauf verlassen, dass das süße Signal Kalorien ankündigt, so dass sie nicht mehr zwischen Hunger und Nicht-Hunger unterscheiden und fressen, wann und was sie wollen, was zu einer Gewichtszunahme führt. Das führt zu Gewichtszunahme. „Die Tiere täuschen den Körper, und wenn er einmal genug getäuscht wurde, reagiert er nicht mehr“, sagt sie.
Wie sich herausstellt, sind sich nicht nur Tiere nicht bewusst, wenn sie künstliche Süßstoffe zu sich nehmen. Auch Menschen können unbewusst sein. Um herauszufinden, warum das so ist, ist es nützlich, die Geschichte unserer Suche nach einem schuldfreien süßen Zahn zu kennen.
Warum man künstliche Süßstoffe nicht auf Lebensmitteletiketten findet
Künstliche Süßstoffe, von denen einige synthetisch sind und andere aus natürlichen Quellen wie Pflanzen stammen, waren ursprünglich ein Segen für eine ganz bestimmte Bevölkerungsgruppe, nämlich für Menschen mit Diabetes. Da Diabetiker nicht genug Insulin produzieren können, um den Zucker in ihrer Nahrung aufzuspalten, kann sich Glukose im Blut ansammeln und Organe wie Nieren und Augen schädigen. Ein Wirkstoff, der es Diabetikern ermöglicht, süß schmeckende Lebensmittel zu genießen, ohne dass der Blutzuckerspiegel in die Höhe schießt, war ein Geschenk.
Der erste derartige Ersatzstoff, Saccharin, wurde in den 1870er Jahren von Forschern entwickelt, die nach Kohlenteerderivaten suchten – zufällig entdeckten sie, dass deren Nebenprodukte süß waren. Es dauerte nicht lange, bis sich die Lebensmittelhersteller auf Saccharin stürzten, da es billiger, süßer und zuverlässiger im Labor herzustellen war als Zucker, der geerntet und verschifft werden musste. Andere Versionen folgten, und während einige, wie Aspartam, etwa 4 Kalorien pro Gramm enthalten, wiesen andere weniger oder gar keine Kalorien auf, was sie zu einem Grundnahrungsmittel der neuen diätbewussten Kultur machte, die in den 1950er und 1960er Jahren aufkam, und zu einer Grundlage der meisten Bemühungen um Gewichtsabnahme wurde.
Es gibt jetzt sechs von der Food and Drug Administration (FDA) zugelassene Süßstoffe mit hoher Intensität, die zunehmend in eine überraschende Anzahl von Lebensmitteln in den Supermarktregalen gestreut werden, von Diät-Limonaden bis hin zu Tiefkühlgerichten und herzhaften Snacks. Von mehr als 85.000 häufig gekauften Lebensmitteln enthalten 1 % kalorienfreie Süßungsmittel und 6 % eine Kombination aus Zucker und kalorienfreien Süßungsmitteln. Viele Eltern kennen nicht einmal alle Produkte, in denen künstliche Süßstoffe enthalten sind. Fast die Hälfte der Wässer (sowohl ohne als auch mit Geschmack) enthalten sie, ebenso wie mehr als ein Drittel der Joghurts.
Aber um sie zu finden, braucht man Kenntnisse der Chemie höherer Ordnung. Im Gegensatz zu Fetten, die auf den Nährwertangaben in gesättigte Fettsäuren, Transfettsäuren und Cholesterin aufgeschlüsselt werden, werden Zucker in einem süßen Klumpen aufgeführt, der sowohl natürlich vorkommende Formen wie Saccharose (Rohrzucker), Fruktose (aus Früchten) und Dextrose (aus Mais) als auch die kalorienärmeren Ersatzstoffe wie Aspartam, Saccharin, Sucralose (Splenda), Stevia (Truvia), Acesulfam-Kalium (Sunett, Sweet One, Ace K), Neotam (Newtame) und Advantam umfasst. Um die letztgenannten Stoffe zu finden, muss man die lange Liste der Inhaltsstoffe auf dem Etikett durchforsten.
„Man kann es nicht herausfinden“, sagt Rother. Kürzlich führte sie vor einem Lebensmittelgeschäft in der Nähe des NIH ein Experiment durch, bei dem sie Eltern fragte, ob sie für ihre Kinder Lebensmittel mit künstlichen Süßungsmitteln kaufen würden. Die meisten verneinten dies, aber als sie aufgefordert wurden, einige Produkte aus einer Tabelle mit beliebten verpackten Lebensmitteln und Getränken auszuwählen, entschieden sich die meisten für Produkte mit den Zuckeraustauschstoffen, weil sie diese auf den Etiketten nicht erkennen konnten. „Der Anteil an künstlichen Süßstoffen in Produkten muss nicht angegeben werden“, sagt sie.
Die FDA legt in der Tat Grenzwerte für die Menge an Zuckeraustauschstoffen fest, die sie als sichere Lebensmittelzusatzstoffe ansieht (für natürliche Alternativen muss nur nachgewiesen werden, dass sie „allgemein als sicher anerkannt“ sind). Die Grenzwerte reichen von 0,3 mg/kg Körpergewicht bis 50 mg/kg pro Tag für künstliche Süßstoffe. Für ein Kind mit einem Gewicht von 50 Pfund, dem Durchschnittsgewicht eines 6-jährigen Jungen, sind das etwa 80 % einer Dose Saccharin-haltiger Diätlimonade oder fast sechs (!!!) Dosen aspartamhaltiger Limonade pro Tag. Aber die FDA kann Dinge wie den Stoffwechsel, den Glukosespiegel und die Art und Weise, wie der Körper Fett speichert, nicht berücksichtigen, da diese Studien schwieriger durchzuführen und zu interpretieren sind. Und genau hier machen sich einige Experten Sorgen über die Auswirkungen von Zuckerersatzstoffen auf die Bevölkerung.
Was ist also besser für Kinder, Zucker oder künstliche Süßstoffe?
Es steht außer Frage, dass künstliche Süßstoffe weniger Kalorien enthalten als Zucker. Wenn man sie also anstelle von Zucker isst, tragen sie zur Gewichtsabnahme bei. Aber echte Menschen essen nicht nur Lebensmittel, die mit künstlichen Süßungsmitteln gesüßt sind. Sowohl Kinder als auch Eltern legen ein kompensatorisches Verhalten an den Tag, wenn es um Süßigkeiten geht – sie reden sich zum Beispiel ein, dass die Kalorien, die sie durch das Trinken von Diätlimonaden einsparen, ihnen die Erlaubnis geben, an der Süßwarentheke oder zum Nachtisch ihrer Vorliebe für Süßes zu frönen. Letztendlich nehmen sie also im Durchschnitt die gleiche Gesamtzahl an Kalorien (oder sogar mehr) zu sich.
Aber was die Experten wirklich beunruhigt, ist die Tatsache, dass künstliche Süßstoffe in immer mehr Produkten enthalten sind, insbesondere bei Kindern. Und in Anbetracht der Daten aus der Tierwelt ist es legitim zu untersuchen, wie sie sich auf den menschlichen Körper auswirken, insbesondere bei denjenigen, die sie vom Säuglingsalter an konsumieren. Rother fand heraus, dass Mütter, die künstliche Süßstoffe verwenden, die Wirkstoffe in ihrer Muttermilch weitergeben können, wenn auch nur in geringen Mengen, so dass eine ganze Generation von ihrer ersten Mahlzeit an diesen Zuckeraustauschstoffen ausgesetzt sein kann.
„Ich weiß nicht, ob wir die Fragen zu künstlichen Süßstoffen jemals aus der Welt schaffen können“, sagt Susie Swithers, Professorin für Verhaltensneurowissenschaften an der Purdue University, die die bisherigen Tier- und Humanstudien zu diesen Verbindungen überprüft hat. „Aber ich denke, wir müssen wirklich versuchen, herauszufinden, ob einige der Mechanismen, die wir in Tiermodellen identifiziert haben, auch beim Menschen funktionieren. Wir müssen auch wissen, ob die verschiedenen künstlichen Süßstoffe unterschiedliche Auswirkungen haben.“
Dieser Bedarf an weiterer Forschung gehört zu den wenigen Dingen, über die sich die Experten auf diesem Gebiet einig sind. „Auf der Grundlage unserer derzeitigen Studien an Menschen hat noch niemand in einer Studie gezeigt, dass der Konsum von Diätgetränken das Verlangen nach süßen Lebensmitteln steigern kann“, sagt Barry Popkin, Professor für Ernährung an der Universität North Carolina. „Wir brauchen mehr Studien, um einen Konsens zu erzielen. Denn derzeit gibt es keinen Konsens.“
Wie sollen also wohlmeinende und besorgte Eltern für ihre Kinder einkaufen? Lustig gibt seinen Eltern diese nützliche, wenn auch unkonventionelle Analogie. „Ich vergleiche künstliche Süßstoffe mit Methadon“, sagt er und bezieht sich dabei auf die medikamentöse Behandlung der Heroinsucht, die einfach ein länger wirkendes Opiat als Heroin ist. Methadon soll Süchtige allmählich und sanft von ihrer Drogensucht entwöhnen, indem es die Super-Highs, die sie von Heroin bekommen, ausgleicht und die Erfahrung abflacht, bis sie sowohl das Heroin als auch das Methadon absetzen können. „Diätsüßstoffe sind wie Methadon – sie sind besser als Zucker, aber das Ziel ist, sie als Methode zu verwenden, um von Süßstoffen loszukommen, und nicht als Ersatz für Zucker. Wenn Sie also künstliche Süßstoffe verwenden, um von einer starken Zuckerabhängigkeit loszukommen, dann ist das großartig. Aber wenn man sie als Ausrede benutzt, um weiterhin süße Lebensmittel zu essen und einen Belohnungsweg durch einen anderen zu ersetzen, dann sind sie letztendlich nicht hilfreich.“
Zucker, so sagt er, sollte ein Vergnügen sein, eine einmalige Belohnung, und nicht das Grundnahrungsmittel, das bei jeder Mahlzeit und in praktisch jedem Lebensmittel enthalten ist. Rother stimmt dem zu. Und wenn sie für ihre Kinder zwischen künstlich gesüßten und zuckergesüßten Desserts wählen muss, entscheidet sie sich für das echte Zeug, denn Süßigkeiten sind eine gelegentliche Belohnung. „Wenigstens weiß man, was man isst“, sagt sie. „Man isst später einfach ein bisschen weniger, anstatt sich etwas vorzumachen.“