Az osztályt mint a biológiai osztályozás külön rangját, amely saját megkülönböztető névvel rendelkezik (és nem csak egy felső szintű nemzetségnek (genus summum) nevezik), először Joseph Pitton de Tournefort francia botanikus vezette be a növények osztályozásában, amely az Eléments de botanique című művében jelent meg 1694-ben.
Amennyire egy osztály általános definíciója rendelkezésre áll, történelmileg úgy fogalmazták meg, hogy az olyan taxonokat foglal magában, amelyek a szerveződés egy meghatározott fokát – azaz a “komplexitás szintjét”, amelyet a szervrendszerek különböző régiókra vagy alszervekre való differenciáltsága alapján mérnek – egy meghatározott felépítési típussal, azaz a szervrendszerek sajátos elrendezésével kombinálják. Mindezek alapján az egyes osztályok összetételét végső soron a taxonómusok szubjektív megítélése határozza meg. Gyakran nincs pontos egyetértés, a különböző taxonómusok eltérő álláspontot képviselnek. Egy osztály leírására nincsenek objektív szabályok, de a jól ismert állatok esetében valószínűleg konszenzus van.
Carl Linné a Systema Naturae első kiadásában (1735) a természet mindhárom királyságát (ásványok, növények és állatok) osztályokba sorolta. Csak az állatvilágban hasonlítanak Linnaeus osztályai a ma használatos osztályokhoz; a növények osztályai és rendjei sohasem a természetes csoportokat hivatottak reprezentálni, hanem inkább egy kényelmes “mesterséges kulcsot” szolgáltattak a Systema Sexuale szerint, nagyrészt a virágok elrendezésén alapulva. A botanikában az osztályokról ma már ritkán esik szó. Az APG-rendszer 1998-as első kiadása óta, amely a virágos növények taxonómiáját a rendek szintjéig javasolta, sok forrás inkább a rendeknél magasabb rangokat kezeli informális kládokként. Ahol formális rangokat jelöltek ki, ott a rangokat nagyon is alacsonyabb szintre csökkentették, például a szárazföldi növények esetében az Equisitopsida osztályra, és az osztályon belüli főbb felosztásokat alosztályokhoz és szuperrendekhez rendelték.
Az osztály a taxonómiai hierarchia legmagasabb szintjének számított egészen addig, amíg a XIX. század elején be nem vezették George Cuvier embranchéit, amelyeket Ernst Haeckel először Phyláknak nevezett el.