A 1815. június 18-án Belgiumban lezajlott waterlooi csata jelentette Bonaparte Napóleon végső vereségét, aki a 19. század elején Európa nagy részét meghódította. Napóleon a francia forradalom idején a francia hadsereg soraiban emelkedett fel, 1799-ben átvette a francia kormány irányítását, 1804-ben pedig császárrá vált. Háborúk sorozata révén kiterjesztette birodalmát Nyugat- és Közép-Európára. A waterlooi csata, amelyben Napóleon csapatai vereséget szenvedtek a britektől és a poroszoktól, jelentette uralkodásának és Franciaország európai uralmának végét.
Napóleon hatalomra jutása
Napóleon Bonaparte 1769-ben született a földközi-tengeri Korzika szigetén, gyorsan emelkedett a francia hadsereg soraiban, és tehetséges és vakmerő vezetőnek bizonyult.
Miután egy 1799-es puccsal átvette a politikai hatalmat Franciaországban, megkapta az első konzuli címet, és Franciaország vezető politikai személyisége lett.
1804-ben pazar ünnepség keretében Franciaország császárává koronáztatta magát. Napóleon alatt Franciaország sikeres csatasorozatot vívott különböző európai nemzetek koalíciói ellen, és a francia birodalom kiterjedt Nyugat- és Közép-Európa nagy részére.
Lipcsei csata
1812-ben Napóleon katasztrofális oroszországi inváziót vezetett, amelyben serege visszavonulásra kényszerült és hatalmas veszteségeket szenvedett. Ugyanakkor a spanyolok és a portugálok a britek segítségével a félszigeti háborúban (1808-1814) kiűzték Napóleon csapatait az Ibériai-félszigetről.
A Nemzetek csatájaként is ismert 1813-as lipcsei csatában Napóleon serege vereséget szenvedett az osztrák, porosz, orosz és svéd csapatokból álló koalíciótól. Ezt követően Napóleon Franciaországba vonult vissza, ahol 1814 márciusában a koalíciós erők elfoglalták Párizst.
Napóleon lemondása és visszatérése
1814. április 6-án az akkor 40-es évei közepén járó Napóleon kénytelen volt lemondani a trónról. A fontainebleau-i békeszerződéssel Elbára, egy Olaszország partjainál fekvő földközi-tengeri szigetre száműzték.
Alig egy évvel később, 1815. február 26-án Napóleon megszökött Elbáról, és egy több mint 1000 fős támogatói csoporttal a francia szárazföldre hajózott. Március 20-án visszatért Párizsba, ahol ujjongó tömeg fogadta.
Az új király, XVIII. Lajos elmenekült, Napóleon pedig megkezdte a száznapos hadjárataként ismertté vált hadjáratot.
Napóleon bevonul Belgiumba
Amikor Napóleon visszatért Franciaországba, a szövetségesek koalíciója – az osztrákok, britek, poroszok és oroszok -, akik ellenségnek tekintették a francia császárt, megkezdte a háború előkészítését. Napóleon új hadsereget állított fel, és azt tervezte, hogy megelőző csapást mér, egyenként legyőzi a szövetséges erőket, mielőtt azok egyesített támadást indíthatnának ellene.
1815 júniusában Napóleon csapatai Belgiumba vonultak, ahol a brit és porosz csapatok különálló seregei táboroztak.
A ligny-i csatában, június 16-án Napóleon legyőzte a Gebhard Leberecht von Blucher parancsnoksága alatt álló poroszokat. A franciák azonban nem tudták teljesen megsemmisíteni a porosz hadsereget.
A waterlooi csata megkezdődik
Két nappal később, június 18-án Napóleon mintegy 72 000 fős seregét a 68 000 fős brit hadsereg ellen vezette, amely Brüsszeltől délre, Waterloo falu közelében foglalt állást.
A belga, holland és német csapatokból álló brit hadsereg parancsnoka Arthur Wellesley, Wellington hercege volt, aki a félszigeti háborúban a franciák ellen harcolva szerzett hírnevet.
Kritikus hiba volt, hogy Napóleon délig várt a támadási parancs kiadásával, hogy az előző éjszakai felhőszakadás után felázott talaj megszáradjon. A késlekedés időt adott Blucher megmaradt csapatainak, amelyek egyes becslések szerint több mint 30 000 főt számláltak, hogy Waterloo-ba vonuljanak, és még aznap csatlakozzanak a csatához.
Noha Napóleon csapatai erős támadást indítottak a britek ellen, a poroszok megérkezése a franciák ellen fordította a kockát. A francia császár túlerőben lévő serege káoszban vonult vissza.
Egyes becslések szerint a franciák több mint 33 000 veszteséget szenvedtek (beleértve a halottakat, sebesülteket vagy fogságba esetteket), míg a brit és porosz veszteségek száma meghaladta a 22 000-et.
A belga hadjárat során Napóleon állítólag fáradtan és rossz egészségi állapotban követett el taktikai hibákat, és határozatlanul cselekedett. Azzal is vádolták, hogy nem megfelelő parancsnokokat nevezett ki.
A waterlooi csata végül Napóleon mesés katonai karrierjének végét jelentette. Állítólag könnyek között lovagolt el a csatából.
Wellington később brit miniszterelnök lett, míg Blucher, aki a waterlooi csata idején már 70 éves volt, néhány évvel később meghalt.
Napóleon utolsó évei
1815. június 22-én Napóleon ismét lemondott. Még abban az októberben száműzték az Atlanti-óceán déli részén fekvő, távoli, brit fennhatóság alatt álló Szent Ilona szigetére. Ott halt meg 1821. május 5-én, 51 éves korában, valószínűleg gyomorrákban.
Napóleont a szigeten temették el. Földi maradványait azonban 1840-ben visszaszállították Franciaországba, és a párizsi Les Invalidusok kriptájában temették el, ahol más francia katonai vezetők is nyugszanak.