La batalla de Waterloo, que tuvo lugar en Bélgica el 18 de junio de 1815, supuso la derrota final de Napoleón Bonaparte, que conquistó gran parte de Europa a principios del siglo XIX. Napoleón ascendió en las filas del ejército francés durante la Revolución Francesa, se hizo con el control del gobierno francés en 1799 y se convirtió en emperador en 1804. Mediante una serie de guerras, expandió su imperio por toda Europa occidental y central. La batalla de Waterloo, en la que las fuerzas de Napoleón fueron derrotadas por los británicos y los prusianos, marcó el fin de su reinado y del dominio de Francia en Europa.
El ascenso de Napoleón al poder
Napoleón Bonaparte, nacido en 1769 en la isla mediterránea de Córcega, ascendió rápidamente en las filas del ejército francés y demostró ser un líder talentoso y audaz.
Tras hacerse con el poder político en Francia en un golpe de Estado en 1799, recibió el título de primer cónsul y se convirtió en la principal figura política de Francia.
En 1804, se coronó emperador de Francia en una fastuosa ceremonia. Bajo el mandato de Napoleón, Francia participó en una exitosa serie de batallas contra varias coaliciones de naciones europeas, y el imperio francés se expandió por gran parte de Europa occidental y central.
Batalla de Leipzig
En 1812, Napoleón dirigió una desastrosa invasión de Rusia en la que su ejército se vio obligado a retirarse y sufrió enormes bajas. Al mismo tiempo, los españoles y portugueses, con ayuda de los británicos, expulsaron a las fuerzas de Napoleón de la Península Ibérica en la Guerra Peninsular (1808-1814).
En la batalla de Leipzig de 1813, también conocida como la Batalla de las Naciones, el ejército de Napoleón fue derrotado por una coalición que incluía tropas austriacas, prusianas, rusas y suecas. Después, Napoleón se retiró a Francia, donde en marzo de 1814 las fuerzas de la coalición capturaron París.
Abdicación y regreso de Napoleón
El 6 de abril de 1814, Napoleón, que entonces tenía unos 40 años, se vio obligado a abdicar del trono. Con el Tratado de Fontainebleau, fue exiliado a Elba, una isla del Mediterráneo frente a la costa de Italia.
Menos de un año después, el 26 de febrero de 1815, Napoleón escapó de Elba y navegó hacia el continente francés con un grupo de más de 1.000 partidarios. El 20 de marzo, regresó a París, donde fue recibido por multitudes que lo aclamaban.
El nuevo rey, Luis XVIII, huyó, y Napoleón se embarcó en lo que se conoció como su campaña de los Cien Días.
Napoleón marcha sobre Bélgica
Al regreso de Napoleón a Francia, una coalición de aliados -austríacos, británicos, prusianos y rusos- que consideraban al emperador francés como un enemigo comenzó a prepararse para la guerra. Napoleón levantó un nuevo ejército y planeó atacar preventivamente, derrotando a las fuerzas aliadas una por una antes de que pudieran lanzar un ataque unido contra él.
En junio de 1815, las fuerzas de Napoleón marcharon hacia Bélgica, donde acamparon ejércitos separados de tropas británicas y prusianas.
En la batalla de Ligny, el 16 de junio, Napoleón derrotó a los prusianos bajo el mando de Gebhard Leberecht von Blucher. Sin embargo, los franceses no pudieron destruir totalmente al ejército prusiano.
Comienza la batalla de Waterloo
Dos días después, el 18 de junio, Napoleón dirigió su ejército de unos 72.000 soldados contra el ejército británico de 68.000 hombres, que había tomado una posición al sur de Bruselas, cerca del pueblo de Waterloo.
El ejército británico, que incluía tropas belgas, holandesas y alemanas, estaba comandado por Arthur Wellesley, duque de Wellington, que había adquirido relevancia luchando contra los franceses durante la Guerra Peninsular.
En un error crítico, Napoleón esperó hasta el mediodía para dar la orden de ataque con el fin de dejar que el terreno anegado se secara tras la tormenta de la noche anterior. El retraso dio a las tropas restantes de Blucher, que, según algunas informaciones, eran más de 30.000, tiempo para marchar a Waterloo y unirse a la batalla más tarde ese día.
Aunque las tropas de Napoleón montaron un fuerte ataque contra los británicos, la llegada de los prusianos cambió las tornas en contra de los franceses. El ejército del emperador francés, superado en número, se retiró en medio del caos.
Según algunas estimaciones, los franceses sufrieron más de 33.000 bajas (entre muertos, heridos o prisioneros), mientras que las bajas británicas y prusianas superaron las 22.000.
Reportado como fatigado y con mala salud durante la campaña belga, Napoleón cometió errores tácticos y actuó con indecisión. También se le culpó de nombrar a comandantes inadecuados.
Por último, la batalla de Waterloo marcó el final de la carrera militar de Napoleón. Se dice que salió de la batalla llorando.
Wellington pasó a ser primer ministro británico, mientras que Blucher, de 70 años en el momento de la batalla de Waterloo, murió unos años más tarde.
Los últimos años de Napoleón
El 22 de junio de 1815, Napoleón volvió a abdicar. En octubre, fue exiliado a la remota isla de Santa Elena, en el Océano Atlántico Sur, controlada por los británicos. Allí murió el 5 de mayo de 1821, a la edad de 51 años, probablemente a causa de un cáncer de estómago.
Napoleón fue enterrado en la isla. Sin embargo, en 1840, sus restos fueron devueltos a Francia y enterrados en una cripta en Les Invalides en París, donde están enterrados otros líderes militares franceses.