¿Infancia dura? Los efectos del trauma en tu cerebro

Por: Keoni Cabral

Los efectos de los traumas infantiles son muy reales y pueden persistir durante mucho tiempo en la edad adulta si no se busca el apoyo adecuado.

¿No lo crees? La ciencia demuestra ahora que los traumas infantiles afectan realmente a tu cerebro.

Cómo se desarrolla el cerebro

Aunque la mayor parte se desarrolla mientras está en el útero, tu cerebro sigue creciendo y construyéndose. Las conexiones neuronales se forman a lo largo de tu vida.

Los científicos no pueden decir con exactitud qué porcentaje del cerebro se desarrolla a qué edad. Pero es seguro que la infancia es un periodo crucial de crecimiento. Se calcula que en los primeros años de vida, el cerebro forma entre 700 y 1.000 conexiones neuronales por segundo. Y estas conexiones forman la base para el posterior desarrollo del cerebro.

¿Qué tipos de traumas infantiles afectan al cerebro?

Cualquier tipo de abuso -abuso físico, abuso sexual y abuso emocional- es muy traumático para un niño y afectará al desarrollo del cerebro.

Otras experiencias muy traumáticas para los niños son:

• el abandono y/o la pobreza extrema
• un hogar violento
• la pérdida de un padre o un hermano
• un padre enfermo mental o adicto
• experimentar un desastre natural o una guerra.

¿Y si creciste en un «buen hogar familiar» pero tienes todos los signos del trauma? Puede que no hayas recibido lo que en psicología se denomina ‘apego adecuado’. Es muy traumático para un niño no sentirse querido, apoyado y seguro.

La falta de apego adecuado y el desarrollo del cerebro

Por: Neil Conway

La teoría del apego afirma que para que un niño crezca y se convierta en un adulto que pueda formar con confianza relaciones sanas con los demás, necesita un vínculo fuerte y fiable con un cuidador durante los primeros años de su vida.

Esto significa que cuando, de niño, llorabas, o hacías gestos, o intentabas expresar tus necesidades de otra manera, un adulto respondía de forma adecuada.

Quizás te cogían en brazos y te abrazaban, o te hablaban, o te hacían saber de otra manera que tus necesidades serían satisfechas y que estabas a salvo.

Este tipo de apoyo de ida y vuelta entre un niño y un adulto se denomina «interacción de servicio y devolución» y no sólo es importante para tu desarrollo psicológico como bebé, sino que es crucial para el desarrollo saludable de tu cerebro. Cada vez que se produce una interacción positiva entre un niño y un adulto se crean conexiones neuronales.

Si estas interacciones saludables no tuvieron lugar -si la persona que te cuidaba era poco fiable, incapaz de quererte y cuidarte, o no estaba bien- significa que estas vías neuronales pueden no formarse con tanta fuerza, lo que significa que tu salud mental y emocional puede verse perjudicada de adulto.

¿Así que si mis padres fueron horribles de vez en cuando, eso afectó a mi cerebro?

Ningún padre es perfecto, y algunas investigaciones muestran que un niño necesita una variación en la respuesta que recibe de los adultos para darse cuenta de que es un ser humano independiente y para avanzar hacia el aprendizaje de cómo resolver problemas y ser independiente. Un poco de estrés forma parte del desarrollo saludable.

Sólo cuando la respuesta al estrés se desencadena con demasiada frecuencia, o rara vez tiene la oportunidad de apagarse, las reacciones fisiológicas del cuerpo pueden convertirse en una amenaza para el desarrollo del cerebro.

En resumen, los niños no necesitan una «infancia perfecta». Sin embargo, los niños necesitan sentirse queridos y aceptados, independientemente de su comportamiento, y necesitan apoyo para afrontar el estrés. También necesitan rutinas, juegos, conexiones sociales sanas y buenos modelos de conducta.

¿Cómo afectan los traumas infantiles al cerebro?

Por: NICHD

Como ya se ha dicho, el trauma infantil afecta a la forma en que se forman o no las vías neuronales.

El trauma puede, por tanto, causar cambios duraderos en las áreas del cerebro que se ocupan del estrés, a saber, la amígdala, el hipocampo y el córtex prefrontal. Los estudios realizados en animales también descubrieron que los traumas realmente dañan las neuronas.

Y el hecho de no recibir los cuidados y el afecto que requería de niño también le haría experimentar los efectos fisiológicos del estrés.

Uno de los efectos secundarios de la respuesta primordial del cuerpo al estrés es una inundación de hormonas en todo el cuerpo, como el aumento de los niveles de cortisol y norepinefrina. Estas hormonas pueden ser a veces otra fuente de daños en la arquitectura cerebral del niño.

¿Cuáles son los síntomas de que el trauma infantil ha afectado a su cerebro?

Los síntomas en la edad adulta que podrían significar que el trauma infantil ha afectado a su desarrollo cerebral pueden incluir:

• dificultades de aprendizaje, incluyendo problemas de concentración
• problemas de comportamiento
• autorregulación (capacidad de controlarse a sí mismo)
• salud emocional y psicológica
• problemas de memoria
• poca capacidad de planificación y priorización
• procrastinación
• falta de resiliencia
• problemas de habilidades sociales y de relación con los demás.

Sufrir un trauma de niño también puede significar que de adulto su cuerpo responda físicamente al estrés más de lo que debería. Las investigaciones que analizan los efectos del estrés traumático en el cerebro descubrieron que las personas con TEPT tenían niveles hormonales más altos de lo normal en respuesta al estrés, o desregulación’, incluyendo el aumento de los niveles de cortisol.

Temas psicológicos relacionados con el trauma infantil

Los temas psicológicos que se han relacionado con los efectos del trauma en el cerebro incluyen:

• TDAH adulto
• Ansiedad
• depresión
• disociación
• impulsividad
• baja autoestima
• TEPT
• altos niveles de estrés
• trastornos de la personalidad como el TLP
• abuso de sustancias.

¿Todos mis problemas se deben a un trauma infantil?

No, el ADN también es un factor. Se nace con ciertos circuitos cerebrales. Pero la forma en que estos circuitos se desarrollan depende de las interacciones de servicio y retorno que hayas experimentado.

Básicamente naces con el potencial para desarrollar comportamientos y habilidades, pero si estas habilidades se desarrollan o no y cómo lo hacen depende de cómo te nutren y cuáles son tus experiencias infantiles. Así que es en parte tus experiencias y en parte tu herencia genética.

Esto podría ser la razón por la que dos niños pueden experimentar el mismo trauma pero uno se las arreglará para ser resistente mientras que el otro sufre síntomas durante toda su vida.

¿Qué puedo hacer si creo que mi cerebro ha sido afectado?

Si al leer lo anterior reconoces los problemas y síntomas y los tipos de experiencias que se registran en el cerebro como trauma, es importante buscar apoyo profesional.

La psicoterapia y el asesoramiento pueden ayudarte a manejar los efectos del trauma infantil en tu vida adulta, lo que significa que tienes mejores relaciones, tu estado de ánimo mejora y te sientes más en control de tu vida.

Y parece que la terapia puede incluso recablear tu cerebro. Un estudio realizado en 2017 por el King College de Londres, por ejemplo, utilizó imágenes cerebrales para demostrar que la terapia cognitivo-conductual (TCC) aumentaba la conectividad cerebral a largo plazo.

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