Un meccanismo di sopravvivenza nelle persone e in altri mammiferi costringe i vasi sanguigni quando fa freddo, per conservare il calore e mantenere la temperatura corporea. Ma con meno spazio per il sangue per muoversi, la pressione aumenta – insieme al rischio di infarto e ictus fatali, che raggiunge i picchi durante l’inverno.
Molte di queste morti potrebbero essere evitate con semplici precauzioni, dice l’esperto di pressione sanguigna dell’Università della Florida Zhongjie Sun, M.D., Ph.D., un assistente professore di fisiologia e medicina che ha appena scoperto un nuovo aspetto del misterioso meccanismo dopo aver identificato un gene che induce la pressione alta indotta dal freddo nei topi. I ricercatori dell’UF descrivono i loro risultati nell’attuale numero dell’American Journal of Physiology – Regulatory, Integrative and Comparative Physiology.
“Tutti dovrebbero tenere a mente che la temperatura fredda è un fattore di rischio (per infarto e ictus),” ha detto Sun.
Le persone particolarmente a rischio sono quelle con pressione alta, nota anche come ipertensione, e i pazienti con condizioni di salute che richiedono un rigoroso mantenimento della pressione sanguigna, come il diabete e la malattia renale cronica. Ma anche le persone relativamente sane non sono del tutto immuni, ha detto.
“I pazienti con ipertensione dovrebbero stare molto attenti quando escono (al freddo)”, ha detto Sun. “Ma anche le persone normali dovrebbero prendere precauzioni”
La pressione sanguigna, considerata un indicatore chiave della salute generale, è la forza che il sangue esercita contro le pareti delle arterie. La misurazione ha due componenti – la pressione sistolica, presa quando il cuore batte, e la pressione diastolica, presa tra i battiti. La pressione sanguigna è misurata in millimetri di mercurio ed è sempre espressa con la pressione sistolica data per prima.
Nuove, più severe linee guida degli Stati Uniti emesse nel 2003 affermano che una persona sana a riposo dovrebbe avere una pressione sanguigna sotto 120/80, secondo l’American Heart Association. La pressione alta è definita come 140/90 o più, e le letture da 120/80 a 139/89 sono considerate pre-ipertensive. Si ritiene che cinquanta milioni di americani abbiano l’ipertensione, e un terzo di loro non ne è consapevole.
Quanto aumenterà la tua pressione sanguigna con il freddo? La risposta dipende da variabili come la temperatura attuale e il vento freddo, le temperature a cui sei abituato, quanto tempo sei esposto e il tuo livello di salute, abbigliamento e attività, ha detto Sun. Ma non ci vuole molto; uno studio precedente di Sun e dei suoi colleghi ha dimostrato che solo cinque minuti di esposizione a una temperatura di 52 gradi Fahrenheit possono causare un aumento sostanziale della pressione. E una valutazione medica comune conosciuta come il test della pressione fredda mostra che una persona che immerge una mano in acqua gelata per un minuto sperimenterà un aumento della pressione sanguigna che dura fino a due ore.
Le persone – e le loro controparti pelose mammifere – che vivono in climi più caldi non sono immuni al cambiamento della pressione sanguigna indotta dal freddo, ha detto. I ricercatori dell’UF hanno scoperto che un gruppo di controllo di 12 topi sani tenuti a una temperatura costante di 41 gradi Fahrenheit tutto il giorno ha sperimentato un aumento del 50 per cento della pressione sanguigna dopo cinque settimane, ha detto.
“Non è terribilmente freddo”, ha detto. “È circa la temperatura media di un inverno di Gainesville.”
La scoperta principale dello studio era che 12 topi geneticamente modificati che mancava un recettore attivato dall’ormone vaso-costrittivo angiotensina II sperimentato solo un aumento della pressione sanguigna 11 per cento nelle stesse condizioni, ha detto Sun. I risultati mostrano, per la prima volta, che il recettore gioca un ruolo chiave negli aumenti di pressione sanguigna indotti dal freddo. La scoperta potrebbe indicare la strada verso nuove strategie di trattamento e prevenzione che possono eventualmente salvare vite umane, ha aggiunto.
Il recettore, noto come recettore dell’angiotensina II tipo 1A, o AT1A, è parte del sistema renina-angiotensina, che regola la pressione sanguigna nei mammiferi, ha detto. I recettori AT1A si trovano nel cuore, nei vasi sanguigni, nei reni e nel cervello. Il farmaco losartan blocca i recettori dalla ricezione di angiotensina e comunemente è prescritto per trattare l’ipertensione.
“Abbiamo intenzione di collaborare con i medici per guardare i cambiamenti di pressione sanguigna in pazienti ipertesi in tutte le quattro stagioni e vedere se il controllo del sistema renina-angiotensina è un buon modo per controllare l’ipertensione indotta dal freddo”, ha detto Sun.Per ora, i medici che trattano i pazienti ipertesi con farmaci dovrebbero essere attenti ai cambiamenti stagionali nella pressione sanguigna, ha detto.
“Si vuole guardare loro (pazienti) più da vicino, perché se si utilizza la stessa dose di farmaci antipertensivi come in estate, potrebbero non essere in grado di controllare l’ipertensione nella stagione fredda,” Sun ha detto.
Le persone possono prendere altre semplici precauzioni per aiutare a ridurre il rischio, Sun aggiunto. La cura del freddo include vestirsi a strati per conservare il calore del corpo, facilitando l’attività fisica all’aperto per ridurre al minimo i cambiamenti improvvisi nel carico di lavoro del cuore ed evitando lo sforzo estremo o il sollevamento pesante. Indossare un cappello, una sciarpa e guanti ridurrà al minimo la quantità di pelle esposta, importante perché gli aumenti di pressione sanguigna non richiedono l’esposizione di tutto il corpo, ha detto.
Persone i cui lavori richiedono l’esposizione prolungata o ripetuta al freddo, come gli agricoltori, lavoratori edili, tagliatori di carne e agenti delle forze dell’ordine, dovrebbero essere particolarmente attenti alle precauzioni, ha detto.
Sun ha condotto lo studio con collaboratori Xiuqing Wang, Ph.D, un assistente scienziato UF in medicina, Charles Wood, Ph.D., un professore UF e presidente di fisiologia, e J. Robert Cade, M.D., un professore emerito di medicina UF. La ricerca è stata finanziata da una sovvenzione quadriennale, $ 260.000 dall’American Heart Association.
I risultati UF suggeriscono che ulteriori ricerche aiuterebbero a spiegare se gli aumenti di pressione sanguigna indotti dal freddo sono controllati dai recettori AT1A situati nei vasi sanguigni, o altrove, ha detto l’esperto di angiotensina Irving H. Zucker, Ph.D, professore e presidente del dipartimento di fisiologia cellulare e integrativa dell’Università del Nebraska Medical Center a Omaha, Neb.
“Una delle cose che sarebbe utile fare è usare modelli che mirano alla cancellazione o alla sovraespressione dei recettori dell’angiotensina in organi specifici”, ha detto Zucker, che studia il ruolo dell’angiotensina nello scompenso cardiaco. “Sono sicuro che il dottor Sun ci sta pensando”.