I cavalieri medievali erano tra le celebrità del loro tempo – guerrieri, leader e studiosi. Divennero figure romantiche e ispiratrici, dando loro uno status speciale nel nostro immaginario.
Ecco sette degli uomini più famosi che diedero alla cavalleria il suo fascino.
William Marshal (1146-1219)
Descritto come “il più grande cavaliere che sia mai vissuto” dall’arcivescovo Stephen Langton, William Marshal salì dalla nobiltà minore per diventare il cavaliere più rispettato in Inghilterra. Dopo essersi messo in imbarazzo con un comportamento da testa calda alla sua prima battaglia all’età di vent’anni, si unì all’affascinante circuito dei tornei francesi, diventando un popolare combattente. In seguito alla morte del suo caro amico Enrico, figlio del re Enrico II, Marshal partì per una crociata in memoria del suo amico.
Di ritorno in Inghilterra, Marshal combatté per Enrico II, aiutò a governare il paese in assenza di Riccardo I e fu uno dei firmatari della Magna Carta durante la ribellione contro il re Giovanni. Dopo la morte di Giovanni nel 1216, Marshal divenne il protettore del giovane Enrico III. All’età di 70 anni scese in campo nella battaglia di Lincoln, sconfiggendo la ribellione combinata e l’invasione francese che minacciava il giovane re. Sul letto di morte, fu fatto membro dei Cavalieri Templari e sepolto nella Temple Church di Londra.
Geoffroi de Charny (1300-1356)
Nobile francese, Sir Geoffroi de Charny era conosciuto da molti come ‘un vero e perfetto cavaliere’. Fu anche uno studioso di cavalleria, scrivendo almeno tre libri sull’argomento. Il suo Libro della Cavalleria rimane una delle fonti più importanti sul comportamento cavalleresco del XIV secolo.
Combattendo contro gli inglesi nella guerra dei cent’anni, Charny fu catturato due volte. Tale era la sua reputazione di onestà che fu fatto uscire dalla prigionia per raccogliere il proprio riscatto.
Dopo aver combattuto coraggiosamente in diverse battaglie importanti, Charny fu ucciso in prima linea nella battaglia di Poitiers, portando fino all’ultimo l’Oriflamme, il vessillo reale francese.
James Douglas (1286-1330)
James Douglas era solo un bambino quando suo padre morì combattendo a fianco di William Wallace contro l’invasione inglese della Scozia. Inviato a Parigi per la sua sicurezza, fu lì che imparò le vie della cavalleria. Al suo ritorno in Gran Bretagna, trovò il re Edoardo I riluttante a restituire le terre della sua famiglia, e così si unì a Robert the Bruce nella prima guerra d’indipendenza scozzese.
Un combattente di primo piano nella guerriglia scozzese, Sir James catturò i castelli di Douglas e Roxburgh (1307 e 1314) e combatté nella famosa vittoria scozzese a Bannockburn (1314). Divenne uno dei più stretti compagni di Bruce, e fu conosciuto dagli inglesi come il Nero Douglas.
Quando Bruce – ora re Roberto I – morì nel 1329 chiese a Sir James di portare il suo cuore a Gerusalemme. Dirottato in una crociata contro i Saraceni in Spagna, Douglas vide un compagno cavaliere venire circondato nella battaglia di Teba. Gettando il cuore di Bruce davanti a sé, caricò nel cuore della battaglia e morì guerriero fino all’ultimo.
Sir Henry Percy (1364-1403)
La famiglia Percy era una delle più potenti dell’Inghilterra settentrionale. Per tutto il XIV e XV secolo, questa parte del paese fu afflitta dalla violenza, comprese le faide locali, le incursioni scozzesi e persino le ribellioni. Sir Henry Percy, noto come Hotspur, ne divenne parte.
Cavaliere all’età di 13 anni, Hotspur combatté nella sua prima battaglia solo un anno dopo, aiutando a catturare il castello di Berwick. Si dimostrò un eccellente guerriero e condottiero, famoso per la sua abilità e coraggio nei tornei, nelle crociate in Prussia, nelle guerre dell’Inghilterra con la Francia e nel combattere i razziatori scozzesi di confine.
Hotspur aiutò a mettere il ribelle Henry Bolingbroke sul trono come re Henry IV nel 1399. Ma i due poi caddero in disaccordo. Hotspur stesso si ribellò nel 1403, e fu ucciso in battaglia dalle forze reali a Shrewsbury. Il re pianse per la morte del suo amico, ma espose la sua testa su un palo come monito per gli altri traditori.
Tancredi di Hauteville (1075-1112)
Un signore normanno dell’Italia meridionale, Tancredi si unì alla prima crociata insieme a suo zio Boemondo di Taranto. La prima crociata fu la più vicina alla conquista della Terra Santa da parte dei crociati e Tancredi fu uno dei suoi protagonisti. Il suo coraggio, la sua leadership e la sua abilità politica gli permisero di ritagliarsi delle terre nel territorio conquistato, diventando il primo principe di Galilea e reggente di Antiochia. Nel decennio successivo rafforzò la sua posizione, mentre la sua reputazione di cavaliere si diffondeva in tutta Europa e nei secoli. Morì di tifo, ma la sua leggenda visse attraverso le Gesta Tancredi di Radulph of Caen.
Sir John Chandos (?-1370)
Cavaliere del Derbyshire di origine normanna, Sir John Chandos divenne famoso per aver sconfitto in combattimento uno scudiero francese durante l’assedio di Cambrai nel 1339. Divenne una figura di spicco alla corte del re inglese Edoardo III, e uno stretto compagno del figlio ed erede del re Edoardo, il Principe Nero.
Famoso come un uomo cortese e civile, Chandos fu un importante diplomatico inglese nei negoziati con i francesi. Era visto da alcuni come la migliore speranza per la pace. Ma come ogni cavaliere dell’epoca era anche un formidabile guerriero. Incontrò la morte in battaglia – ferito mortalmente la notte di Capodanno del 1369, morì il giorno dopo, compianto sia dai nemici che dagli amici.
Edward di Woodstock, il Principe Nero (1330-1376)
Figlio maggiore del re Edoardo III d’Inghilterra, il principe Edoardo di Woodstock è una delle grandi figure “what if” della storia medievale.
L’introduzione di Edoardo alla realtà della cavalleria fu drammatica. All’età di 16 anni era nell’avanguardia dell’esercito inglese nella battaglia di Crécy, dove prese parte a combattimenti disperati e divenne un eroe per i suoi connazionali. Dieci anni dopo, guidò gli inglesi a Poitiers, e così fu coinvolto in due delle tre più grandi vittorie inglesi della Guerra dei Cent’anni.
Dato il controllo delle terre inglesi in Francia, Edoardo divenne uno statista oltre che un esempio di cavalleria. Sembrava destinato a diventare uno dei più grandi re d’Inghilterra, ma prese la dissenteria e morì un anno prima di suo padre, una grande vita interrotta.