Agent Orange era un potente erbicida usato dalle forze militari statunitensi durante la guerra del Vietnam per eliminare la copertura forestale e i raccolti per le truppe nordvietnamite e Viet Cong. Il programma statunitense, chiamato in codice Operazione Ranch Hand, ha spruzzato più di 20 milioni di galloni di vari erbicidi su Vietnam, Cambogia e Laos dal 1961 al 1971. L’Agente Arancio, che conteneva la mortale diossina chimica, era l’erbicida più comunemente usato. È stato poi dimostrato che ha causato gravi problemi di salute – tra cui cancro, difetti alla nascita, eruzioni cutanee e gravi problemi psicologici e neurologici – tra il popolo vietnamita e tra i militari statunitensi di ritorno e le loro famiglie.
Operazione Ranch Hand
Durante la guerra del Vietnam, l’esercito degli Stati Uniti si è impegnato in un programma aggressivo di guerra chimica chiamato in codice Operazione Ranch Hand.
Dal 1961 al 1971, l’esercito americano ha spruzzato una serie di erbicidi su più di 4,5 milioni di acri del Vietnam per distruggere la copertura forestale e le colture alimentari utilizzate dalle truppe nemiche nord vietnamite e Viet Cong.
Aerei statunitensi furono schierati per innaffiare strade, fiumi, canali, risaie e terreni agricoli con potenti miscele di erbicidi. Durante questo processo, furono colpiti anche i raccolti e le fonti d’acqua usate dalla popolazione nativa non combattente del Vietnam del Sud.
In tutto, le forze americane hanno usato più di 20 milioni di galloni di erbicidi in Vietnam, Laos e Cambogia durante gli anni dell’operazione Ranch Hand. Gli erbicidi sono stati anche spruzzati da camion e spruzzatori a mano intorno alle basi militari statunitensi.
Alcuni militari durante l’epoca della guerra del Vietnam scherzavano sul fatto che “Solo tu puoi prevenire una foresta”, una torsione della popolare campagna antincendio del Servizio Forestale degli Stati Uniti con Smokey the Bear.
Che cos’è l’agente arancione?
I vari erbicidi usati durante l’operazione Ranch Hand erano indicati dai segni colorati sui fusti da 55 galloni in cui i prodotti chimici venivano spediti e conservati.
Oltre all’Agente Arancio, l’esercito americano usò erbicidi chiamati Agente Rosa, Agente Verde, Agente Viola, Agente Bianco e Agente Blu. Ognuno di questi, prodotto dalla Monsanto, dalla Dow Chemical e da altre aziende, aveva diversi additivi chimici in varie concentrazioni.
L’Agente Arancio era l’erbicida più usato in Vietnam, e il più potente. Era disponibile in miscele leggermente diverse, talvolta denominate Agente Arancio I, Agente Arancio II, Agente Arancio III e “Super Arancio”.
Più di 13 milioni di galloni di Agente Orange sono stati utilizzati in Vietnam, o quasi due terzi della quantità totale di erbicidi utilizzati durante l’intera guerra del Vietnam.
La diossina nell’Agente Orange
Oltre ai principi attivi dell’Agente Orange, che causavano la “defogliazione” o perdita delle foglie delle piante, l’Agente Orange conteneva quantità significative di 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-diossina, spesso chiamata TCDD, un tipo di diossina.
La diossina non è stata aggiunta intenzionalmente all’Agente Orange; piuttosto, la diossina è un sottoprodotto prodotto durante la fabbricazione degli erbicidi. È stata trovata in concentrazioni variabili in tutti i diversi erbicidi usati in Vietnam.
Le diossine sono anche create dall’incenerimento della spazzatura; dalla combustione di gas, petrolio e carbone; dal fumo di sigaretta e in diversi processi di produzione come la sbiancatura. La TCDD trovata nell’agente Orange è la più pericolosa di tutte le diossine.
Effetti dell’Agente Orange
Perché l’Agente Orange (e altri erbicidi dell’era del Vietnam) conteneva diossina sotto forma di TCDD, ha avuto effetti immediati e a lungo termine.
La diossina è un composto chimico altamente persistente che dura per molti anni nell’ambiente, in particolare nel suolo, nei sedimenti di laghi e fiumi e nella catena alimentare. La diossina si accumula nel tessuto grasso nel corpo di pesci, uccelli e altri animali. La maggior parte dell’esposizione umana avviene attraverso alimenti come carni, pollame, latticini, uova, crostacei e pesce.
Studi fatti su animali da laboratorio hanno dimostrato che la diossina è altamente tossica anche in dosi minime. È universalmente nota per essere una sostanza cancerogena (un agente che causa il cancro).
L’esposizione a breve termine alla diossina può causare l’oscuramento della pelle, problemi al fegato e una grave malattia della pelle simile all’acne chiamata cloracne. Inoltre, la diossina è collegata al diabete di tipo 2, disfunzioni del sistema immunitario, disturbi nervosi, disfunzioni muscolari, alterazioni ormonali e malattie cardiache.
I feti in via di sviluppo sono particolarmente sensibili alla diossina, che è anche collegata ad aborti, spina bifida e altri problemi di sviluppo del cervello e del sistema nervoso del feto.
Problemi di salute dei veterani e battaglia legale
Le domande riguardanti l’Agente Arancio sono sorte negli Stati Uniti dopo che un numero crescente di veterani del Vietnam di ritorno e le loro famiglie hanno iniziato a segnalare una serie di afflizioni, tra cui eruzioni cutanee e altre irritazioni della pelle, aborti, sintomi psicologici, diabete di tipo 2, difetti di nascita nei bambini e tumori come il morbo di Hodgkin, cancro alla prostata e leucemia.
Nel 1988, il dottor James Clary, un ricercatore dell’Air Force associato all’operazione Ranch Hand, scrisse al senatore Tom Daschle: “Quando abbiamo avviato il programma erbicida negli anni ’60, eravamo consapevoli del potenziale di danno dovuto alla contaminazione da diossina nell’erbicida. Tuttavia, poiché il materiale doveva essere usato sul nemico, nessuno di noi era eccessivamente preoccupato. Non abbiamo mai considerato uno scenario in cui il nostro personale sarebbe stato contaminato dall’erbicida”.
Nel 1979, è stata presentata una class action per conto di 2,4 milioni di veterani che sono stati esposti all’Agente Orange durante il loro servizio in Vietnam. Cinque anni dopo, in un accordo extragiudiziale, sette grandi aziende chimiche che hanno prodotto l’erbicida hanno accettato di pagare 180 milioni di dollari di risarcimento ai veterani o ai loro parenti più prossimi.
Sono seguite varie sfide all’accordo, comprese le cause intentate da circa 300 veterani, prima che la Corte Suprema degli Stati Uniti confermasse l’accordo nel 1988. A quel punto, l’accordo era salito a circa 240 milioni di dollari compresi gli interessi.
Nel 1991, il presidente George H.W. Bush ha firmato in legge l’Agent Orange Act, che ha reso obbligatorio il trattamento di alcune malattie associate all’Agent Orange e ad altri erbicidi (tra cui il linfoma non-Hodgkin, i sarcomi dei tessuti molli e la cloracne) come risultato del servizio in guerra. Questo ha contribuito a codificare la risposta del VA ai veterani con condizioni legate alla loro esposizione all’Agente Orange.
Legacy dell’Agente Orange in Vietnam
Oltre alla massiccia devastazione ambientale del programma di defogliazione degli Stati Uniti in Vietnam, quella nazione ha riferito che circa 400.000 persone sono state uccise o menomate a causa dell’esposizione a erbicidi come l’Agente Orange.
Inoltre, il Vietnam sostiene che mezzo milione di bambini sono nati con gravi difetti alla nascita, mentre 2 milioni di persone soffrono di cancro o di altre malattie causate dall’Agente Orange.
Nel 2004, un gruppo di cittadini vietnamiti ha intentato una causa collettiva contro più di 30 compagnie chimiche, incluse le stesse che si sono accordate con i veterani statunitensi nel 1984. La causa, che chiedeva miliardi di dollari di danni, sosteneva che l’Agente Arancio e i suoi effetti velenosi avevano lasciato un’eredità di problemi di salute e che il suo uso costituiva una violazione del diritto internazionale.
Nel marzo 2005, un giudice federale di Brooklyn, New York, ha respinto la causa; un altro tribunale statunitense ha respinto un appello finale nel 2008, causando indignazione tra le vittime vietnamite dell’operazione Ranch Hand e i veterani statunitensi.
Fred A. Wilcox, autore di Scorched Earth: Legacies of Chemical Warfare in Vietnam, ha detto alla fonte di notizie vietnamita VN Express International: “Il governo degli Stati Uniti si rifiuta di risarcire le vittime vietnamite della guerra chimica perché farlo significherebbe ammettere che gli Stati Uniti hanno commesso crimini di guerra in Vietnam. Questo aprirebbe la porta a cause legali che costerebbero al governo miliardi di dollari.”
Fonti
L’estensione e i modelli di utilizzo dell’Agente Orange e di altri erbicidi in Vietnam. Nature.
Fatti sugli erbicidi. Dipartimento degli affari dei veterani.
Veterani esposti all’agente Orange. Department of Veterans Affairs.
Learn about Dioxin. EPA.
Veterani e Agent Orange: Aggiornamento 2012. National Academies Press.
Report to the Secretary of the Department of Veterans Affairs on the Association Between Adverse Health Effects and Exposure to Agent Orange. Dipartimento degli affari dei veterani.
Spectre orange. The Guardian.
Out of sight, out of mind: Le vittime dimenticate dell’Agent Orange del Vietnam. VN Express International.
Le diossine e i loro effetti sulla salute umana. Organizzazione Mondiale della Sanità.
Le diossine. Istituto Nazionale di Scienze della Salute Ambientale.
.