Il termine etnocentrismo fu coniato da William Graham Sumner nel 1906 quando vide la tendenza delle persone a differenziare tra gruppo interno e gruppo esterno. Può essere inteso come la visione di percepire la propria cultura come migliore di quella di chiunque altro in termini di lingua, comportamenti, religione, costumi, ecc. Questo perché ogni individuo, nato in una particolare cultura, cresce assorbendo i valori e le credenze della propria cultura e sviluppa l’idea di ciò che è “normale”, vedendo il proprio codice culturale come la norma. Tenendo a mente questi preconcetti che si trovano nella propria cultura, quando le persone entrano in contatto con altre culture, culture con valori, credenze e comportamenti diversi, spesso non riescono a capire o riconoscere la natura unica delle altre culture. Tendono a paragonare, valutare e persino giudicare dal proprio punto di vista. Questo atto è noto come etnocentrismo. Piuttosto che vedere le altre culture attraverso il punto di vista di quella cultura, le persone spesso le considerano non normali. Molti sociologi sostengono che ciò causa una comprensione distorta delle altre culture, poiché è difficile capire il punto di vista di qualcun altro. Tuttavia, questo pregiudizio può essere riconosciuto e controllato.
L’etnocentrismo porta spesso a gravi problemi sociali come il razzismo, il colonialismo, ecc. Nel mondo contemporaneo, è visto come una caratteristica comune a quasi tutte le culture da molti sociologi. Tuttavia, in antropologia, il termine ‘relativismo culturale’ è spesso usato come antitesi all’etnocentrismo. Il concetto di etnocentrismo è difficile da definire per la sua centralità in varie discipline, il che limita anche la sua utilità. William Graham Sumner ha proposto due diverse definizioni del termine. La prima, può essere usata per la visione per cui il proprio gruppo è considerato il centro di tutto mentre gli altri gruppi sono valutati in riferimento ad esso. La seconda definizione evidenzia l’idea di coesione, solidarietà e unione all’interno del gruppo interno, difendendo i propri interessi contro i gruppi esterni che sono considerati inferiori a loro.
L’etnocentrismo può essere chiamato esplicito quando è in grado di invocare sentimenti verso gli esterni, mentre è implicito quando inibisce le tendenze a sentire per gli esterni. Può avere sia vantaggi che svantaggi. È vantaggioso nel senso che ci aiuta a sviluppare un amore per la nazione, la cultura, le tradizioni e i valori. Genera orgoglio e fiducia in se stessi tra le persone del gruppo e crea un senso di appartenenza e unità all’interno della comunità. Lo svantaggio è l’antipatia per le altre culture e la discriminazione perché sono diverse. I sociologi e gli antropologi sono dell’opinione che quasi tutte le persone sono etnocentriche in almeno una parte della loro vita, la maggior parte delle volte senza nemmeno rendersene conto.
Anche se non c’è una ragione fissa su ciò che causa l’etnocentrismo, vengono sviluppate teorie sociali e biologiche per spiegarlo. L’approccio dell’identità sociale è uno di quelli che suggeriscono che una persona diventa etnocentrica a causa della sua forte identificazione con la propria cultura. Secondo la teoria del conflitto realistico, l’etnocentrismo si verifica a causa di un conflitto percepito tra gruppi.
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