Cavallo di mare

Cavallo di mare, (genere Hippocampus), qualsiasi di circa 36 specie di pesci marini alleati ai pesci ago della famiglia Syngnathidae (ordine Gasterosteiformes). I cavallucci marini si trovano in acque costiere poco profonde a latitudini da circa 52° N a 45° S. I loro habitat includono barriere coralline, mangrovie, letti di erbe marine ed estuari. Sono unici nell’aspetto, con la loro testa simile a quella di un cavallo, la coda prensile, gli occhi che si muovono indipendentemente e la tasca per la covata. Hanno musi lunghi e tubolari e piccole bocche senza denti. I loro corpi sono coperti da anelli consecutivi di piastre ossee. Il nome del genere che contiene i cavalli marini è preso dalle parole greche hippos (che significa “cavallo”) e kampos (che significa “mostro marino”).

Britannica Quiz

Know Your Fish Quiz

Quale pesce è conosciuto come un fossile vivente? Come si chiama lo studio scientifico dei pesci? Metti alla prova le tue conoscenze. Fai questo quiz.

I cavallucci marini variano in dimensioni, variando in lunghezza da circa 2 a 35 cm (circa 0,8 a 14 pollici). La specie più piccola, il cavalluccio pigmeo di Denise (H. denise), si trova nel Pacifico tropicale occidentale dall’Indonesia a Vanuatu. La specie più grande, il cavalluccio marino panciuto (H. abdominalis), abita le acque al largo dell’Australia meridionale e della Nuova Zelanda.

I cavallucci marini sono piuttosto immobili, nuotano più lentamente di altri pesci. Quando nuotano mantengono una posizione verticale e si spingono in avanti usando una pinna dorsale a raggiera morbida. Usano le pinne pettorali situate sul lato della testa per manovrare. Alcuni scienziati sostengono che questa postura eretta si sia evoluta poco dopo l’espansione delle erbe marine nel Pacifico occidentale circa 25 milioni di anni fa. Queste piante fornivano ai cavallucci marini utili nascondigli per evitare i nemici e per catturare prede ignare, e gli antenati del cavalluccio marino si sono evoluti per massimizzare le opportunità offerte da questo nuovo habitat.

I cavallucci marini si trovano solitamente aggrappati a piante o coralli con la coda. Le loro abitudini sedentarie accoppiate con eccellenti capacità di mimetizzazione li rendono predatori di agguato di successo. Quando piccoli organismi nuotano nelle vicinanze, un cavalluccio marino può catturarli risucchiandoli rapidamente nella bocca. I cavallucci marini si affidano anche al mimetismo per evitare predatori come granchi e altri pesci.

Il comportamento riproduttivo dei cavallucci marini è notevole in quanto il maschio porta le uova fecondate. Dopo un elaborato corteggiamento, la femmina usa un ovipositore (condotto per le uova) per mettere le sue uova in un sacchetto di covata situato alla base della coda del maschio, dove le uova vengono poi fecondate. A seconda della specie, le uova rimangono nel sacchetto tra 10 giorni e 6 settimane. Durante questo periodo il maschio nutre i piccoli in via di sviluppo regolando la chimica del fluido all’interno della tasca, trasformandolo lentamente da quello dei suoi fluidi corporei interni a quello dell’acqua salata man mano che la gravidanza procede. Per nutrire i piccoli in crescita, il maschio produce anche composti inorganici e rilascia l’ormone prolattina, che aiuta a scomporre le proteine apportate dalla femmina. Una volta che le uova si schiudono, il maschio convulsa il suo corpo ed espelle i piccoli attraverso un’unica apertura nel marsupio. I piccoli sono versioni in miniatura dei loro genitori che non ricevono ulteriori cure. Il maschio può ricevere un’altra covata di uova quasi immediatamente dopo il parto. In alcune specie un maschio e una femmina manterranno un legame di coppia monogama per tutta la stagione riproduttiva e produrranno molte covate.

Commercialmente, i cavallucci marini sono commercializzati vivi come animali da acquario e morti per l’uso in medicine tradizionali e come curiosità. Minacciati dalla pesca eccessiva diretta, dalla cattura accidentale (bycatch) in altre attività di pesca e dalla distruzione dei loro habitat costieri, alcune specie – come il cavalluccio marino del Pacifico (H. ingens) – rischiano l’estinzione.