L’origine del piatto non è certa. Alcuni lo fanno risalire alla comunità sud asiatica in Gran Bretagna e altri sostengono che abbia avuto origine nel subcontinente indiano.
Il Chicken Tikka Masala potrebbe derivare dal pollo al burro, un piatto popolare nel nord dell’India. Alcuni osservatori hanno chiamato il pollo tikka masala il primo esempio ampiamente accettato di cucina fusion. Il Multicultural Handbook of Food, Nutrition and Dietetics attribuisce la sua creazione ai cuochi migranti del Bangladesh negli anni ’60, dopo essere emigrati in Gran Bretagna da quello che allora era il Pakistan orientale (ora Bangladesh). All’epoca, questi chef migranti svilupparono e servirono una serie di nuovi piatti ”indiani” inautentici, tra cui il pollo tikka masala.
Gli storici del cibo etnico, Peter e Colleen Grove, discutono le molteplici rivendicazioni di origine del pollo tikka masala, concludendo che il piatto “è stato certamente inventato in Gran Bretagna, probabilmente da uno chef del Bangladesh”. Suggeriscono che “la forma delle cose a venire potrebbe essere stata una ricetta per Shahi Chicken Masala in Mrs Balbir Singh’s Indian Cookery pubblicata nel 1961”.
Rahul Verma, un critico gastronomico che scrive per The Hindu, ha detto di aver assaggiato il piatto per la prima volta nel 1971 e che le sue origini erano nel Punjab, in India. Ha detto: “È fondamentalmente un piatto Punjabi che non ha più di 40-50 anni e deve essere una scoperta accidentale che ha avuto improvvisazioni periodiche”.
La chef Anita Jaisinghani, corrispondente dello Houston Chronicle, ha scritto che “la storia più probabile è che la versione moderna sia stata creata durante i primi anni ’70 da un intraprendente chef indiano vicino a Londra” che ha usato la zuppa di pomodoro Campbell’s.
Un’altra spiegazione è che abbia avuto origine in un ristorante di Glasgow, Scozia. Questa versione racconta che uno chef britannico del Bangladesh, Ali Ahmed Aslam, proprietario del ristorante Shish Mahal di Glasgow, ha inventato il chicken tikka masala improvvisando una salsa a base di yogurt, panna e spezie. Nel 2013, suo figlio Asif Ali ha raccontato la storia della sua invenzione nel 1971 al programma televisivo di cucina Hairy Bikers della BBC:
In una tipica notte buia e umida di Glasgow, un autista di autobus che usciva dal turno entrò e ordinò un pollo al curry. Lo rimandò indietro al cameriere dicendo che era secco. In quel momento, papà aveva un’ulcera e si stava godendo un piatto di zuppa di pomodoro. Così ha detto perché non mettere un po’ di zuppa di pomodoro nel curry con alcune spezie. L’hanno rimandato al tavolo e all’autista dell’autobus è piaciuto moltissimo. Lui e i suoi amici tornarono ancora e ancora e noi lo mettemmo nel menu.