Il 20 novembre 1995, due volte campione olimpico coppie Sergei Grinkov, 28 anni, morì di un attacco di cuore a Lake Placid, New York, mentre praticando con sua moglie e partner, Ekaterina “Katia” Gordeeva, per l’apertura del tour Stars on Ice appena cinque giorni di distanza.
Sono passati venticinque anni, ed è ancora doloroso per i colleghi e gli amici di Grinkov parlare della sua morte.
“È difficile, e non vuoi metterti di nuovo in gioco”, ha detto Byron Allen, produttore di Stars on Ice (SOI). “Ma bisogna parlarne, perché lui era così importante. Cinque anni fa, abbiamo pubblicato un (tributo) su Facebook che è il post di social media SOI più visto di sempre, a causa dell’amore dei fan per Katia e Sergei.”
“Sembra ieri e sembra 100 anni fa,” Scott Hamilton, il campione olimpico 1984, ha detto. “Le vite sono cambiate così tanto… Ho detto allora, è qualcosa che non credo che verrò mai a patti con o superare. Questo è vero fino ad oggi.”
Paul Wylie, la medaglia d’argento olimpica del 1992, ricorda l’impatto di Grinkov ha avuto sulla propria vita.
“Sono stato un po’ annullato dallo spettro della morte, la possibilità della morte in quella fase della tua vita,” ha detto. “Mi ha fatto desiderare di massimizzare tutto. A quel tempo, stavo pensando di continuare a pattinare da professionista o tornare alla scuola di specializzazione.”
Wylie ha continuato ad esibirsi per diversi anni prima di iscriversi alla Harvard Business School, conseguendo il suo MBA nel 2000.
“E non ho mai rimpianto la decisione”, ha detto. Ricordo di aver pensato: “è la vocazione per te, in questo momento della tua vita”. … In un certo senso, Sergei mi ha portato a questo.”
Gordeeva e Grinkov, che ha rappresentato l’Unione Sovietica, hanno un’eredità illustre competitivo, vincendo quattro titoli mondiali (1986, 1987, 1989, 1990) e 1988 oro olimpico prima di girare professionale alla fine del 1990. La coppia ha riacquistato la loro idoneità olimpica per la stagione 1993-1994 e ha vinto un secondo titolo olimpico, quella volta in competizione per la Russia.
Hanno fatto i loro segni nei ranghi professionali in un momento in cui le gare pro sono state trasmesse in televisione più volte al mese in inverno, e il tour Stars on Ice si estendeva a tre o quattro mesi e oltre 60 città degli Stati Uniti.
“Era più di persone che vengono a vedere grande pattinaggio; sono venuti a essere membri della nostra famiglia,” Hamilton ha ricordato, un po’ malinconicamente. “Ha assunto una maggiore identità, non solo come un’entità di intrattenimento, ma come una cosa umana. È diventato qualcosa di notevole, la gente è venuta a sostenerci, a soffrire con noi, a celebrare la vita con noi.”
Per Hamilton, che ha co-fondato Stars on Ice con IMG nel 1986, Gordeeva e Grinkov sono stati una rivelazione: atleti cresciuti e allenati in Unione Sovietica, che hanno incantato il pubblico americano con le loro squisite abilità nel pattinaggio e, naturalmente, la loro storia d’amore.
“Quando si sono uniti alla SOI, erano così giovani e così desiderosi di costruirsi una carriera e di fare qualsiasi cosa gli chiedessimo”, ha detto. “Come professionisti, hanno ottenuto sempre meglio, e avendo più credenziali olimpiche sul tendone ha fatto una grande differenza nel tour.”
“Era la qualità che hanno portato,” Hamilton ha aggiunto. “Erano campioni olimpici, e Katia era una sorta di Nadia dei giochi del 1988. Era così giovane (16) e bella, o adorabile piuttosto che bella. Ha affascinato un sacco di gente. Era davvero affascinante a quel tempo l’Unione Sovietica era un mistero per un sacco di gente.”
Quando ha chiesto che cosa ha reso la coppia così speciale, i colleghi hanno citato non solo la storia personale della coppia – hanno iniziato a pattinare insieme come giovani, sposato nel 1991 ed ha avuto una figlia, Daria, nel 1992 – ma le loro abilità di pattinaggio ineguagliabile.
“Sergei aveva l’aspetto, la linea, la qualità, e lui aveva grandi piedi in ascensore,” Hamilton ha detto. “Era un uomo molto forte e grosso (circa 6 piedi, 175 libbre), ma pattinava con questa potenza senza sforzo. Non sembrava che facesse rumore sul ghiaccio. Con Katia, era sempre come se galleggiasse sopra il ghiaccio, e in un certo senso si univano. Non c’era pesantezza al loro pattinaggio, era bello e leggero.”
Elena Bechke, la medaglia d’argento olimpica 1992 con Denis Petrov, è cresciuto in Unione Sovietica e gareggiato contro Gordeeva e Grinkov mentre pattinava con un partner precedente. Lei e Petrov eseguito con Stars on Ice per molti anni, ed erano presenti a Lake Placid quando Grinkov morì.
Ora un allenatore a Raleigh, North Carolina area, Bechke non ha mezzi termini su come la coppia si confronta con coppie attuali.
“Nessuno è buono come erano,” ha detto. “Il loro pattinaggio era semplice e comprensibile, pulito e perfetto. Non dovevi sederti lì e scervellarti e pensare, ‘Cosa stanno cercando di fare?’ Era come bianco e nero – ‘Siamo qui, siamo puliti e belli’. In questi giorni tutti cercano di superare tutti – ‘Oh, farò questo sollevamento a testa in giù, una gamba in questa posizione, o questo o quello’. Alcuni non sembrano nemmeno belli, sono solo alla ricerca di punti.”
Bechke crede che la grandezza di Gordeeva e Grinkov fosse radicata nella formazione di balletto con gli insegnanti del Bolshoi Ballet di Mosca, così come le forti competenze di base di pattinaggio – attributi che cerca di instillare nei suoi studenti, attraverso le sue lezioni di movimento sul campo.
“In questi giorni, alcune persone possono fare trucchi ma non sanno pattinare,” ha detto Bechke. “Questo è qualcosa che può essere insegnato in una certa misura, ma se non sai pattinare naturalmente, ci vuole molto lavoro per svilupparlo. Se guardi (Gordeeva e Grinkov) pattinare su YouTube, non stavano nemmeno pattinando. Stavano volando, erano come delle piume. Questo è ciò che li ha resi speciali.”
Marina Zoueva, l’allenatore e coreografo di lunga data della coppia, fa eco alle parole di Hamilton e Bechke.
“Erano molto leggeri, come (tre volte campione del mondo) Patrick Chan,” ha detto. “Questa è la differenza. (Chan) pattina come una piuma, scorrendo sul ghiaccio. È lo stesso talento che avevano Katia e Sergei. Avevano un ritmo naturale; ecco perché i loro elementi di coppia erano perfetti. Avevano un’armonia naturale… Ho visto questo, e l’ho enfatizzato nella coreografia che ho fatto per loro: la leggerezza, la connessione, come si guardavano, le linee del corpo.”
Dopo la morte di Grinkov, i suoi colleghi di Stars on Ice e IMG hanno onorato il pattinatore con uno spettacolo speciale, “Celebration of a Life”, a Hartford, Connecticut, il 27 febbraio 1996. 27 febbraio 1996, con numeri di apertura e chiusura coreografati da Zoueva.
“Mi ricordo di essere andato al Cottage, un piccolo pub sul lago, il giorno in cui Sergei morì, e siamo rimasti tutti lì per il resto della notte”, ha detto Wylie. “Era un brutto momento. La cosa più triste a cui pensare era Katia, e come sarebbe stata la vita per lei e Daria senza Sergei. Abbiamo deciso quella sera di fare uno spettacolo”
“Era un beneficio per Daria e la sua educazione”, ha detto Allen. “E finì per essere una notte incredibile. La CBS l’ha trasmessa. Altri pattinatori, che non erano in SOI, sono apparsi ed è stato uno spettacolo incredibile.”
“Celebrazione di una vita” ha segnato il debutto di Gordeeva come pattinatore singolo, in programmi coreografati da Zoueva su “Serenata per archi” di Tchaikovsky e “Adagietto” di Mahler. A soli 24 anni quando Grinkov morì, la pattinatrice scrisse un bestseller (con E.M. Swift) nel 1996 sulla sua vita con il suo primo marito, “Il mio Sergei”, e godette di una carriera decennale. Ma nel 1995 il suo futuro professionale, e la sua capacità di guadagno, erano incerti.
“La vita di Katia allora era una lotta”, ha detto Zoueva. “Per anni dopo (la morte di Sergei) ho lavorato con lei ai suoi singoli e ho visto come ha lottato con la vita. Era una guerriera.”
Oggi, i colleghi di Grinkov riflettono spesso sul tempo che hanno condiviso con l’uomo che Hamilton ha chiamato “un gigante gentile”, ricordando la sua vita fugace e l’incantesimo che Gordeeva e Grinkov hanno tessuto sul ghiaccio, e fuori. “Lui e Katia erano in un posto bellissimo. Durante quel periodo di prove (a Lake Placid) si stavano divertendo, in un certo senso erano in competizione tra loro sui salti. È stato dolce vedere come il loro rapporto è sbocciato veramente. Daria aveva 3 anni, era divertente, bellissima. La vita era piena.”
“Tutto di Katia e Sergei era una storia d’amore”, ha detto la Zoueva. “Hanno iniziato a pattinare (insieme) quando avevano circa 11 e 14 anni. All’inizio erano molto amici come fratello e sorella, poi si sono innamorati, poi si sono sposati e hanno avuto un bambino. Si trattava sempre del loro amore… Sergei era molto, molto felice. Rideva sempre, aveva molti amici, amava pattinare, amava esibirsi, amava Katia e amava sua figlia. C’era molto amore.”
Wylie pensa al suo defunto amico ogni giorno. Ora direttore dello sport per la Olympic Regional Development Authority (ORDA) a Lake Placid, visita spesso l’arena dove Gordeeva e Grinkov hanno condiviso il ghiaccio per l’ultima volta.
“C’è una targa commemorativa con diverse foto di Katia e Sergei che si trova sul muro a pochi passi dal mio ufficio, che è un ricordo quotidiano di Sergei”, ha detto Wylie. “Ogni volta che vado alla pista USA, che è dove Sergei è morto, vado alla linea blu a destra dell’entrata e penso a quel momento. E ogni volta che mi trovo dove si accende lo Zamboni, ricordo quando Elena Bechke entrò di corsa e disse: ‘Oh mio Dio, Sergei è caduto’. È stato uno di quei momenti in cui la tua vita cambia e basta”
.