Come addestrare un cane da supporto emotivo: Le basi

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Tutti coloro che hanno un cane nella loro vita conoscono la stabilità emotiva che la loro presenza può fornire.

Ma mentre questo è di beneficio generale per la maggior parte dei proprietari di cani, per alcune persone con condizioni mentali o emotive, la compagnia di un cane può essere fondamentale per la loro salute e stabilità.

Questo è il motivo per cui terapisti, psicologi e psichiatri hanno iniziato a prescrivere animali di supporto emotivo (ESA) come parte della loro pratica.

Mentre i cani sono spesso scelti come ESA a causa della loro fedeltà e addestrabilità, anche gatti, uccelli e altri animali sono spesso usati come ESA.

I cani ESA sono diversi dai cani di servizio, come quelli usati dai ciechi o dagli ipoudenti. In particolare, i cani di servizio hanno un accesso speciale per accompagnare il loro proprietario praticamente ovunque, anche nei ristoranti e nei centri commerciali, mentre i cani ESA non hanno questo stesso accesso speciale.

Inoltre, i cani di servizio ricevono un addestramento speciale in base alle esigenze del loro proprietario, come guidare una persona cieca intorno a un oggetto o avvisare una persona sorda al suono di un allarme.

Mentre i cani ESA richiedono anch’essi un addestramento, questo è considerevolmente meno specializzato.

Qualunque cane con il giusto temperamento può essere addestrato per essere un cane ESA, e in questo articolo, esamineremo le basi del perché potresti volere un ESA, quali cani sono buoni ESA, come addestrare il tuo cane come ESA, e come registrare un ESA.

In sostanza, troverete tutto quello che dovete sapere per permettere al vostro cane di svolgere questo ruolo vitale per voi o per qualcun altro che ha bisogno di un po’ di sostegno.

Che tipo di sostegno emotivo può fornire un cane?

I cani in generale forniscono una forza emotiva positiva nella vita delle loro famiglie, ma quali sono gli ulteriori benefici e le giustificazioni per avere un cane ESA?

• Avere un cane può ridurre fisicamente lo stress in quanto passare il tempo con i cani rilascia endorfine e ossitocina, entrambi i quali riducono lo stress, e contribuiscono anche a ridurre la pressione sanguigna e i livelli di cortisolo. L’esercizio fisico ha un effetto simile sul corpo, e portare a spasso il cane regolarmente può contribuire ulteriormente a questo beneficio.
• Molte condizioni mentali ed emotive lasciano le persone a sentirsi isolate o ansiose in situazioni sociali. La compagnia e la lealtà di un cane possono ridurre i sentimenti di isolamento, e la presenza di questo compagno può aiutare a dare al loro proprietario fiducia e sicurezza durante le interazioni sociali.
• Il senso di sicurezza e familiarità fornito da una relazione con un cane può aiutare a ridurre l’ansia, soprattutto quando si entra in situazioni nuove o imprevedibili.
• I cani possono fornire una distrazione dai pensieri negativi, aiutando ad alleviare la pressione che commenti interni eccessivamente negativi possono mettere su una persona.
• Le persone che soffrono di certe condizioni, come la depressione, possono soffrire di letargia e mancanza di motivazione. Prendersi cura di un cane può fornire una routine che dà struttura alla vita della persona e la incoraggia verso l’attività.

I cani ESA possono anche essere insegnati ad eseguire compiti specifici progettati per ridurre lo stress, come la terapia di pressione profonda (più avanti su questo!).

Mentre ai cani ESA possono essere insegnate queste e altre tecniche specifiche, essi sono diversi dagli animali di servizio psichiatrici, che richiedono una formazione più specializzata e sono generalmente assegnati a persone la cui condizione mentale o emotiva rende difficile per loro eseguire le attività quotidiane.

Per esempio, un animale di servizio psichiatrico potrebbe essere assegnato a qualcuno la cui disabilità mentale gli dà la tendenza a disorientarsi e a vagare.

I loro animali di servizio avranno un addestramento specifico per richiamare l’attenzione del loro proprietario e impedirgli di entrare in situazioni pericolose, come vagare in una strada trafficata.

Legalmente, i cani ESA non richiedono alcun addestramento specifico, ma hanno bisogno di essere ben educati in modo da non causare un fastidio ai vicini o al pubblico in generale.

Questo è particolarmente importante se una persona chiederà una dispensa speciale per portare il suo ESA su un volo o per vivere in una zona senza animali.

Il mio cane può diventare un cane ESA?

Per essere chiamato ufficialmente un cane ESA, la presenza del cane deve essere prescritta da un medico o un professionista della salute mentale.

Ma qualsiasi cane può essere addestrato a svolgere questo ruolo o a fornire questo tipo di supporto emotivo a qualcuno in modo non ufficiale.

Mentre qualsiasi razza di cane può essere addestrata per essere un ESA, devono avere un temperamento abbastanza docile e amichevole, il che significa che alcune razze sono più adatte di altre a questo compito.

Per esempio, probabilmente vorrete stare alla larga da alcune razze, ma Golden Retriever, Labrador Retriever, Barboncini e Pastori tedeschi sono tutti molto adatti al compito.

Ma queste non sono regole ferree, e la razza da sola non è sufficiente per decidere se il vostro cane è adatto o no.

Ci sono una serie di caratteristiche che dovresti valutare quando decidi se il tuo cane sarebbe un buon ESA:

• Il tuo cane non dovrebbe essere troppo eccitabile o sconclusionato perché questo può renderlo difficile da addestrare, e questo tipo di comportamento può creare ulteriore tensione in momenti di forte stress.
• Il tuo cane non dovrebbe anche essere così timido da non essere in grado di impegnarsi con te quando stai affrontando un momento buio.
• Il tuo cane dovrebbe essere sociale e sapere come comportarsi non solo con altre persone, ma anche con altri cani.
• Dovrebbe già sapere come rispondere ai comandi di base: seduto, fermo, giù e al piede.
• Evitare di scegliere cani che abbaiano eccessivamente o che hanno l’abitudine di saltare o affondare verso le persone.

Naturalmente, se avete già un legame emotivo con un cane, questo può contare molto e può superare alcuni di questi altri fattori. Può valere lo sforzo extra necessario per addestrarlo efficacemente.

Se state cercando un nuovo cane, piuttosto che un cane con cui siete già legati, dovreste cercare un cane giovane, intorno all’anno di età. In questa fase il cane è ancora altamente addestrabile, ma si può dire di più sulla loro personalità che con un cucciolo.

Dovrebbero avere una natura calma e rilassata, e si dovrebbe sentire una connessione abbastanza immediata con l’animale.

Perché ci colleghiamo con alcuni animali e non con altri è spesso inspiegabile, e a volte devi solo seguire il tuo istinto.

Come addestrare il tuo cane come ESA?

Il solo fatto di avere un cane intorno può ridurre lo stress – a patto che non distrugga i mobili e abbai fino alle tre del mattino; ecco perché non va bene un cane qualsiasi.

Ma un cane ben educato può aiutare a dare al suo padrone una concentrazione e un ritmo alla sua giornata che altrimenti può mancare, può fornire compagnia nei momenti di solitudine, e può essere un corpo caldo da coccolare quando ci si sente emotivamente vulnerabili.

Questo significa che i cani ESA dovrebbero essere ben addestrati in generale, rendendoli quindi meno propensi a impegnarsi in comportamenti che causano stress.

Ci sono molti modi diversi per addestrare i cani, molti dei quali sono efficaci. La chiave è scegliere un metodo e attenersi ad esso, e anche rispettare un programma di allenamento regolare.

Non si può sfuggire al fatto che l’addestramento richiede tempo, e probabilmente si avrà il maggior successo se si danno al cane due o tre sessioni di allenamento da 10 a 15 minuti al giorno.

L’addestramento dovrebbe sempre concentrarsi sul rinforzo positivo, che premia il buon comportamento e non dovrebbe mai ricorrere alla punizione.

La punizione può finire per aggiungere ulteriori livelli di comportamento negativo. Per esempio, se punite il vostro cane per aver urinato in casa piuttosto che imparare dove non urinare, potrebbe imparare quando non urinare e risponderà semplicemente al richiamo della natura quando voi non ci siete.

La stessa confusione non esiste con il rinforzo positivo, che rinforza chiaramente il buon comportamento.

Una volta insegnato al vostro animale un comportamento desiderato, potete poi incorporare ulteriormente il comportamento usando le tre D: Durata, Distanza e Distrazione. Questo comporta:

1. Durata – Insegnare al vostro cane a mantenere o continuare un comportamento per lunghi periodi di tempo fino a quando non date il comando di desistere. Questo può iniziare con tre secondi e crescere fino a periodi di tempo significativamente più lunghi.
2. Distanza – Insegnare al cane a rispondere anche quando si è a distanza. Questo significa dare al vostro cane il comando e poi allontanarsi lentamente mentre gli si richiede di mantenere il comando. Poi si ritorna al punto di partenza per rilasciarlo.
3. Distrazione – Insegnare al cane a rispondere ai comandi, anche quando è circondato da distrazioni. Puoi includere altre persone che parlano o anche altri animali nello spazio durante le sessioni di addestramento per agire come distrazioni. Questo vi dà l’opportunità di insegnare al vostro cane a concentrarsi sui vostri comandi.

Spesso quando si tratta di addestramento dei cani, i proprietari sono invitati a mantenere il loro senso di calma e autorità mentre istruiscono il loro cane, in quanto i cani sono più bravi a captare il linguaggio del corpo che la parola parlata, quindi il vostro temperamento in quel momento può minare il vostro comando verbale.

Questo può essere problematico nel caso dei proprietari di cani ESA, poiché può essere nei momenti di ansia che hanno bisogno del maggior controllo dei loro cani.

Questo è il motivo per cui è incredibilmente importante che i cani ESA siano accuratamente addestrati, in modo che il loro comportamento rinforzato venga fuori, anche nei momenti di intenso stress emotivo per il loro proprietario.

Tecniche specializzate per l’ansia

Ai cani ESA possono anche essere insegnate varie tecniche che sono specificamente progettati per ridurre lo stress e l’ansia nei momenti di crisi.

Una delle tecniche più comuni insegnate ai cani ESA è la Terapia di Pressione Profonda (DPT).

Questa è l’applicazione di pressione su aree specifiche del corpo, come il petto, che è nota per alleviare il disagio emotivo e mentale.

Ai piccoli cani ESA viene insegnato a sedersi sopra di te in una posizione appropriata, mentre le razze più grandi appoggeranno la loro testa e le loro zampe su di te.

Hanno anche bisogno di imparare a rimanere calmi e docili durante questo periodo, aiutandoti a trasmettere questa stessa sensazione.

L’ultima cosa che volete è che vi lecchi la faccia e abbai per avere attenzione quando avete bisogno di qualche momento per decomprimere.

Ci sono alcuni componenti di addestramento necessari per insegnare al vostro cane questa tecnica.

Salire sul divano

Immaginando che avrete bisogno di sedervi in un posto comodo, come il vostro divano, mentre ricevete la DPT, avrete bisogno di insegnare al vostro cane a raggiungervi sul divano e anche quando è il momento di scendere.

Dovreste selezionare dei comandi per queste azioni, come “zampe su” e “zampe giù”.

Poi, come per ogni comportamento, si tratta di insegnare al cane il comportamento che ci si aspetta nel metodo abituale, dando il comando e mostrandogli il comportamento, e poi premiandolo quando risponde correttamente.

Si vorrà poi continuare a praticare questo comportamento con lui contando solo sulla lode come ricompensa, eliminando la necessità di trattare per altri tipi di ricompensa.

Applicare la pressione

Una volta che il tuo cane ha imparato a raggiungerti sul divano, dovrai insegnargli a posizionarsi correttamente sul tuo corpo e ad applicare la pressione rimanendo calmo.

Questo richiederà lo stesso processo di mostrargli la posizione desiderata e associarla a una parola di comando, e allo stesso modo avere una parola per terminare l’impegno.

Una volta che lo avete messo in posizione, vorrete tenerlo lì per alcuni minuti, mantenendolo in un temperamento calmo.

Se avete un cane piccolo che si siede sopra di voi, allora non ci dovrebbero essere problemi con l’applicazione di una pressione sufficiente.

I cani più grandi che appoggiano solo la testa e le zampe su di voi potrebbero aver bisogno di mostrare di applicare un po’ più di peso, ma se si sentono rilassati, dovrebbero trasferire naturalmente il loro peso a voi.

Segni di ansia

Ora che il tuo cane sa cosa fare quando ti senti ansioso, dovrai insegnargli a individuare i sintomi dell’ansia e fornire questo tipo di sollievo dallo stress.

Questo comporta imitare il tipo di comportamento che generalmente esprimete nei momenti di ansia, e poi usare il sistema di comando e ricompensa, seguito dalla pratica senza ricompensa, per far sì che il vostro cane esegua il TPD in questa situazione.

Con il tempo, il vostro cane dovrebbe essere in grado di identificare i sintomi di ansia come chiamate per questo comportamento, così come i vostri comandi stabiliti.

Devo far certificare il mio cane come ESA?

Anche se il tuo cane non ha bisogno di una licenza per fornirti supporto emotivo, ci sono molti vantaggi nell’avere una licenza ESA per il tuo cane.

Per esempio, sarai in grado di vivere con il tuo cane anche in posti che hanno una politica no-pet; questo include portarlo negli hotel.

Potrete anche volare con il vostro cane se avvisate la vostra compagnia aerea della situazione con un minimo di 48 ore di anticipo, in modo che possano accogliervi adeguatamente.

Per ottenere una licenza ESA per il vostro cane è in realtà più importante per voi che per il vostro cane.

Dovrete ottenere una diagnosi adeguata della condizione che richiede l’uso di un ESA da un professionista della salute mentale autorizzato, che a sua volta permetterà di dare una prescrizione per un ESA.

Dovranno poi fornirle una lettera ESA; questa deve essere sulla loro carta intestata ufficiale e includere le loro informazioni professionali, incluso il numero di licenza, e non deve essere più vecchia di un anno.

Le condizioni generalmente accettate per beneficiare della presenza di un ESA includono:

• Disturbo da deficit di attenzione
• Autismo
• Bipolare
• Disturbo cognitivo
• Depressione
• Disturbo d’ansia generale
• Disturbi dell’apprendimento
• Disturbo da stress post-traumatico
• Ansia grave

Non c’è nessun obbligo legale per i cani ESA di indossare alcun identificatore ufficiale, ma se saranno con voi regolarmente, può essere una buona idea investire in un gilet identificativo in modo che gli altri capiscano che il vostro cane è presente in una capacità specifica e limitare le domande sulla loro presenza.

Il Verdetto

I cani hanno un potere significativo di ridurre lo stress e l’ansia nei loro proprietari, e come tali, fanno eccellenti animali di supporto emotivo.

Mentre il solo possedere un cane può fornire ad una persona il supporto emotivo di cui ha bisogno per superare situazioni difficili, un cane ESA può fornire un ulteriore livello di sostegno.

I cani ESA dovrebbero essere particolarmente ben addestrati, in modo che siano facili da comandare in situazioni di alto stress, rendendoli un conforto piuttosto che un’ulteriore fonte di ansia.

I cani ESA possono anche essere addestrati a impegnarsi in comportamenti specifici, come la terapia di pressione profonda, che può ridurre specificamente l’ansia.

Sebbene chiunque possa addestrare il proprio cane ad agire come un animale di supporto emotivo, se avete i requisiti, è una buona idea registrarsi per avere bisogno di un ESA.

Questo vi permetterà di vivere con il vostro animale, anche in proprietà senza animali, e portare il vostro animale sugli aerei senza costi aggiuntivi.

Sapere che potete portare il vostro cane con voi in questi momenti importanti dovrebbe aiutare a ridurre l’ansia.

Una delle nostre più grandi antipatie è la gente che finge di avere animali di supporto emotivo e cani di servizio.

Per favore, se non hai bisogno di uno di questi cani specializzati non portare il tuo animale personale e dire che è un ESA o un cane di servizio.

Se hai un Emotional Support Animal raccontaci alcuni dei metodi che hai usato per addestrare il tuo ESA nella sezione commenti qui sotto.

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