COST OF LIVING. Il costo della vita è il costo monetario del mantenimento di un particolare tenore di vita; le sue fluttuazioni sono strettamente legate ai tassi di inflazione e deflazione. Per stimare il costo della vita, si considerano voci come cibo, abbigliamento, affitto, carburante e voci varie come ricreazione, trasporto e servizi medici. Il costo della vita è di solito misurato calcolando il costo medio di un certo numero di questi particolari beni e servizi; il costo medio è poi usato come indice per un dato gruppo di beni di consumo.
Misurare i cambiamenti nel costo della vita è essenziale per determinare i pagamenti a reddito fisso, come il welfare e la sicurezza sociale, gli assegni familiari, le esenzioni fiscali e il salario minimo; è anche un fattore importante nelle negoziazioni salariali. Poiché la domanda e l’offerta di certi prodotti sono soggetti a cambiamenti, diventa difficile fare paragoni e aggiustamenti precisi del costo della vita.
Determinare il costo della vita
Il costo della vita è determinato dalla quantità di denaro necessaria per comprare i beni e i servizi necessari a mantenere uno specifico standard di vita. Nel 1890, il Bureau of Labor Statistics fece il primo tentativo di raccogliere dati sul costo della vita negli Stati Uniti, introducendo l’indice del costo della vita. Nel 1944 il governo cambiò il nome della sua misurazione da “indice del costo della vita” a “indice dei prezzi al consumo” (CPI), quando un comitato presidenziale fece uno studio completo e concluse che l’indice del costo della vita non rifletteva tutti i cambiamenti nel costo della vita. Usando il CPI, il governo può tenere traccia anche dei cambiamenti incrementali nei prezzi al dettaglio. Questi cambiamenti sono poi confrontati con i prezzi in un anno base precedentemente selezionato, il che mostra l’aumento o la diminuzione percentuale del costo della vita nel tempo. Oltre ai cambiamenti nel tempo, questi studi considerano anche le differenze regionali nel costo della vita. Il CPI si basa su dati raccolti in ottantasette aree urbane in tutto il paese e da circa 23.000 esercizi commerciali e di servizi. I dati sugli affitti sono raccolti da circa 50.000 proprietari o inquilini. Il CPI compila anche le quotazioni dei prezzi al mese in ventitré aree selezionate su circa 304 beni e servizi. Viene rivisto periodicamente, con confronti a breve termine che tendono ad essere più accurati di quelli a lungo termine.
Le variazioni dei prezzi sono di grande importanza per molti segmenti della popolazione. Per i lavoratori che guadagnano il salario minimo o i pensionati che vivono con un reddito fisso, un aumento o una diminuzione del costo della vita determina in parte il livello di vita che possono raggiungere e mantenere. Le variazioni dei prezzi possono anche influenzare il potere d’acquisto del reddito di una persona. Anche le prestazioni di sicurezza sociale e le pensioni sono strettamente legate all’IPC e possono essere modificate di conseguenza, attraverso un adeguamento al costo della vita. Anche altre forme legali di compensazione, come l’accordo sulla proprietà e gli alimenti in un divorzio, possono essere aggiustati periodicamente per adattarsi ai cambiamenti dell’indice.
Il CPI fornisce un indicatore per determinare il grado in cui inflazione e deflazione influenzano il consumatore medio. Tuttavia, in tempi di inflazione a due cifre, il CPI può esagerare il tasso di inflazione che il consumatore medio sperimenta.
Da quando è stato creato, l’indice del costo della vita è stato costantemente migliorato sia nella copertura che nella precisione. Le revisioni dell’indice si basano su studi completi delle spese dei consumatori per determinare “il tipo, le qualità e gli importi di tutti i beni e servizi acquistati da ogni unità di consumo”. I modelli di spesa dei consumatori determinano l’importanza relativa data ad ogni voce nell’indice.
Il costo della vita nella storia americana
Durante l’era coloniale, i lavoratori salariati soffrirono cali di reddito reale quando i prezzi delle materie prime fluttuarono in quasi ogni colonia. L’inflazione che ha accompagnato la guerra rivoluzionaria ha indubbiamente danneggiato i lavoratori, specialmente nelle città della costa orientale, anche se nessuno studio statistico dettagliato è mai stato fatto sull’argomento. Dopo la guerra, i prezzi durante gli anni 1790 iniziarono un altro forte aumento; in risposta, i lavoratori americani fecero alcuni dei primi scioperi nella storia americana. Tra il 1789 e il 1850, ci sono poche prove di quotazioni urbane continue dei prezzi al dettaglio. Tuttavia, dal 1850 in poi, le registrazioni esistenti mostrano che il tenore di vita americano è aumentato ad un tasso crescente nel lungo periodo, aumentando in media dell’1,67% dopo il 1850.
Durante il ventesimo secolo, in particolare nel periodo tra il 1913 e il 1975, il costo della vita negli Stati Uniti è aumentato costantemente, anche se non nella stessa misura in cui è aumentato in altre parti del mondo. Il CPI ha visto il suo primo aumento sostanziale durante la prima guerra mondiale, salendo ad un picco del 203 per cento di cambiamento dall’anno base nel 1920. A quel tempo, il costo della vita aveva così tanto superato gli aumenti dei salari che il numero annuale di scioperi del lavoro crebbe da 1.204 a 3.630 tra il 1914 e il 1919. Dopo il 1920, l’indice rimase a circa 175 per un decennio. L’indice è poi sceso a 131 nel 1933 e si è ripreso lentamente fino a 142 nel 1940.
Durante la seconda guerra mondiale, il governo federale ha tentato di mettere un fermo limite al costo della vita. Tuttavia, l’IPC salì a 182 entro il 1945. Poiché i controlli sui salari erano relativamente flessibili e l’occupazione era vivace, la grande maggioranza dei civili godette di un notevole aumento del reddito reale, un evento insolito durante il tempo di guerra. Il costo effettivo della vita aumentò un po’ di più di quanto l’indice mostrasse, a causa di fattori come le violazioni dei prezzi massimi e i mercati neri che emersero per commerciare le scarse materie prime. Sebbene alcuni economisti contestino l’accuratezza delle cifre per questo periodo, il costo della vita era ancora ben al di sotto di quello che sarebbe stato se le forze di mercato fossero state lasciate operare senza restrizioni.
Il CPI schizzò verso l’alto nel 1946, e continuò in quella direzione fino a raggiungere 243 nel 1950. Dopo il 1950, il CPI è andato alla deriva gradualmente ma costantemente verso l’alto, con leggeri cali durante le recessioni. Nel 1960, aveva raggiunto 299, che era basso rispetto al suo livello del 1965 di 319, il suo livello del 1972 di 428, e il suo livello del 1974 di 525. Negli anni ’70, l’America affrontò nuovi problemi: una combinazione di inflazione, recessione e disoccupazione a cui gli economisti diedero l’inelegante etichetta di “stagflazione”. I gonfi deficit federali, in gran parte il risultato delle spese sostenute nelle guerre di Corea e del Vietnam, avevano aggravato il problema durante gli anni ’50 e ’60. Anche se alcuni economisti credevano che una moderata quantità di inflazione non fosse di preoccupazione o conseguenza, le amministrazioni presidenziali da Harry Truman a Jimmy Carter cercarono di contenere l’inflazione. Nel frattempo, più redditi, specialmente quelli fissi come le pensioni federali di vecchiaia, venivano protetti da quelle che erano note come clausole di scala mobile. Modellata sulle clausole dei contratti di lavoro, la clausola di scala mobile assicura che il reddito sia automaticamente adeguato ogni tre o sei mesi per compensare i cambiamenti dell’IPC.
Con un’inflazione al 10% nel 1978, il presidente Carter istituì il Consiglio sulla stabilità dei salari e dei prezzi. Il Consiglio doveva fissare standard di aumento dei salari del 7% all’anno, così come standard per limitare l’aumento dei prezzi. Sfortunatamente, il consiglio fu generalmente inefficace nel cercare di controllare l’inflazione e l’aumento dei costi, soprattutto a causa della crisi energetica. Nel 1981, il presidente Ronald Reagan aveva abolito il consiglio quando gli studi dimostrarono che i lavoratori e le aziende non erano disposti a moderare gli aumenti dei salari o dei prezzi, poiché queste misure non sembravano in grado di fermare l’inflazione.
La ricerca della precisione
Misurare i cambiamenti nel costo della vita può essere difficile. I critici del CPI credono che l’indice sopravvaluti l’aumento reale dei prezzi perché il modo in cui il CPI è calcolato è difettoso. Questi stessi critici sottolineano anche quelle che ritengono essere le debolezze del sistema attuale, come l’incapacità del CPI di riflettere i miglioramenti avvenuti, l’incapacità dell’indice di aggiungere nuove voci e sottrarre quelle vecchie abbastanza velocemente, i ritardi nel mostrare gli effetti dei nuovi metodi di distribuzione sui prezzi, in particolare in riferimento alla rapida crescita delle case di sconto e delle catene di negozi di alimentari, e infine la dipendenza dell’indice dai prezzi del periodo base. Quest’ultimo fattore ha portato a sovrastimare il costo della vita. I problemi con le misurazioni dell’IPC hanno spesso offuscato le realtà economiche. Durante la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80, per esempio, i tassi di interesse e il costo delle nuove case sono stati incorporati nei costi degli alloggi del CPI. Tuttavia, come hanno sottolineato i critici, poche persone comprano più di una casa all’anno. Anche se gli aumenti dei tassi ipotecari influenzano il prezzo complessivo di una casa, non influenzano i proprietari di case che stanno già pagando un mutuo. In base a questo calcolo, l’IPC stava sovrastimando il tasso di inflazione riportato di almeno 2 o 3 punti percentuali.
La Commissione Boskin
A metà degli anni ’90, alcuni economisti stavano mettendo in dubbio che l’uso dell’IPC per determinare il costo della vita fosse giustificato. All’inizio del dicembre 1996, la Commissione Boskin, formata da un gruppo di cinque accademici, dichiarò quelli che ritenevano essere gli effetti distorsivi dell’IPC. Il consiglio, dal nome del suo capo, l’ex presidente del Council of Economic Advisors, Michael Boskin, annunciò una delle più straordinarie scoperte statistiche della storia economica americana: Le proiezioni dell’IPC erano sbagliate di ben il 30%. L’entità di questo errore, ha concluso la commissione, è costato ai contribuenti americani miliardi di dollari e ha distorto numerose decisioni economiche.
Secondo la commissione, questi difetti erano il risultato di procedure difettose utilizzate dal Bureau of Labor Statistics, che aveva in effetti aumentato il bilancio federale di più di mille miliardi di dollari. La commissione ha anche dichiarato che se le correzioni fossero state apportate al CPI, avrebbero fatto risparmiare al governo, e incidentalmente al popolo americano, più di mille miliardi di dollari nel prossimo decennio.
Secondo la commissione, il CPI non dovrebbe essere considerato un indice del costo della vita, anche se tutti lo considerano come il barometro dei cambiamenti del costo della vita. Secondo la commissione, per esempio, se il CPI aumenta del 3,5%, i contratti di lavoro seguirebbero con aumenti salariali automatici del 3,5% per coprire l’aumento del costo della vita. Anche i pagamenti della previdenza sociale e le pensioni statali vengono automaticamente aumentati per riflettere l’aumento dei costi. Altre cose come i contratti legali e gli affitti innescano simili aumenti automatici.
La commissione ha trovato, tuttavia, che la progettazione del CPI gli impedisce di rappresentare accuratamente i cambiamenti del costo della vita. Ci sono tre ragioni per le discrepanze. In primo luogo, il CPI non ha tenuto conto di quello che la commissione ha chiamato “Substitution Bias”, con cui i consumatori americani adattano i loro modelli di consumo per evitare quei beni che sono aumentati maggiormente di prezzo. Questa mancanza fa sì che il CPI esageri il tasso d’inflazione. Il secondo fattore che il CPI non ha preso in considerazione è il “New Goods Bias”. Il CPI non tiene conto adeguatamente dell’impatto dei nuovi beni, come telefoni cellulari, lettori DVD e televisori ad alta definizione, sui prezzi al consumo. Il terzo fattore che il CPI ignora è il “Quality Change Bias”. In poche parole, molti dei beni che gli americani comprano sono migliori di quelli che potevano acquistare in passato. Le automobili sono più sicure e più efficienti. L’elettronica è più sofisticata e più durevole. Il riconoscimento di questi miglioramenti raramente trova la sua strada nel CPI; e se lo fa, è di solito solo come un aumento di prezzo, non come una compensazione al costo della vita. Di conseguenza, gli economisti tengono conto dei miglioramenti nella qualità di un prodotto così come degli aumenti del suo prezzo.
Il Comitato Boskin ha determinato che se i difetti del CPI rimangono non corretti, faranno sì che le cifre del governo continuino ad esagerare il tasso d’inflazione fino al 30% all’anno. Quando il CPI calcola l’inflazione al 3,6%, per esempio, è, secondo il comitato Boskin, in realtà solo al 2,5%. Se non viene modificato, l’attuale meccanismo di misurazione del costo della vita negli Stati Uniti renderà la possibilità di precisione ancora più remota.
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Meg GreeneMalvasi
Vedi anche Indicatori economici; Inflazione; Standard di vita.