Se il vostro cane anziano sta bevendo e urinando più del solito, potrebbe essere causato da una varietà di ragioni. Una causa che il vostro veterinario potrebbe verificare è la malattia di Cushing (CD), conosciuta anche come iperadrenocorticismo. Questa condizione, di solito causata da un tumore nella ghiandola pituitaria, è molto più comune di quanto si pensi, ma a causa dei complessi test diagnostici richiesti, è sottodiagnosticata. Il trattamento è costoso e continuo, e richiede un monitoraggio costante.
Potresti aver sentito parlare del cortisolo, l’ormone dello stress, e della risposta associata “lotta o fuga”. Il cortisolo è controllato dalla corteccia surrenale, situata sullo strato esterno delle ghiandole surrenali. Queste due ghiandole delle dimensioni di una nocciolina, situate di fronte ai reni, producono ormoni per aiutare il corpo a svolgere funzioni essenziali.
L’ipofisi, una piccola ghiandola che si trova alla base del cervello, rilascia l’ormone adrenocorticotrofico (ACTH), che a sua volta dice alle ghiandole surrenali di rilasciare cortisolo, chiamato anche glucocorticoidi. In un animale con CD, un tumore nella ghiandola pituitaria o, meno comunemente, in una delle ghiandole surrenali, fa sì che la corteccia rilasci una quantità eccessiva di cortisolo.
Sintomi della malattia di Cushing
Spesso i proprietari riferiscono che il loro primo indizio che qualcosa potrebbe essere sbagliato è stato il loro cane che voleva uscire la notte per urinare. La malattia causa una sete estrema, quindi un cane con CD tende a bere enormi quantità di acqua e ad urinare frequentemente. Con il progredire della malattia, i cani perdono muscoli e diventano deboli. I proprietari potrebbero notare un assottigliamento della pelle, lesioni sulla pelle e perdita di pelo sui fianchi, sul collo e sul perineo. Anche l’obesità e la mancanza di energia sono sintomi.
Perché ci vuole tempo – almeno un anno – perché questi sintomi si sviluppino, e perché i sintomi sono spesso scambiati per segni comuni di invecchiamento, molti cani hanno la forma avanzata di CD prima ancora che il proprietario riconosca l’esistenza del problema.
Cause della malattia di Cushing
La malattia di Cushing è una sindrome naturale, ma può anche essere causata dalla somministrazione di quantità eccessive di prednisone o desametasone per periodi prolungati. L’applicazione cronica di gocce auricolari contenenti steroidi può anche causare la condizione perché il farmaco viene assorbito attraverso la pelle. I cani colpiti sviluppano sintomi che sono identici a quelli della malattia basata sul tumore. Questa forma si risolve una volta che gli steroidi vengono interrotti.
Alcune razze sono a maggior rischio di sviluppare la CD. Il Barboncino, il Bassotto, il Boston Terrier, il Boxer e il Beagle sono alcune razze da tenere d’occhio. Quasi tutti i pazienti hanno più di otto anni quando si sviluppa la CD.
Diagnosi della malattia di Cushing
Diagnosticare la CD non è facile e può essere abbastanza costoso. Quando un veterinario sospetta questa malattia, sono necessari esami del sangue e delle urine per fare la diagnosi. Le urine diluite e un aumento dell’enzima epatico fosfatasi alcalina nel sangue indicano che il test per la CD potrebbe essere necessario.
La malattia di Cushing può essere verificata con un test di stimolazione dell’ormone adrenocorticotropo (ACTH). Per questo test, viene prelevato un campione di sangue dal paziente, poi gli viene fatta un’iniezione di ACTH, e un secondo esame del sangue viene fatto poche ore dopo. Se il livello di cortisolo del cane sale un po’, la sua risposta surrenale è normale. Se inizia alto e sale ancora di più, la diagnosi di CD è confermata.
Il veterinario può anche utilizzare un secondo metodo, il test di soppressione del desametasone, in cui il cane riceve un’iniezione dello steroide desametasone. In un cane sano, il livello di cortisolo scende nelle ore successive perché lo steroide sopprime la produzione surrenale. Se il livello di cortisolo non scende, questo suggerisce che c’è un tumore che non risponde al farmaco.
L’esame ecografico permette anche al veterinario di determinare se un tumore è presente o meno, e se si trova nella ghiandola pituitaria o nelle ghiandole surrenali.
Trattamento della malattia di Cushing
La posizione del tumore detta il trattamento da usare. Più del 90% dei cani con CD hanno un tumore della ghiandola pituitaria. Questo tipo di tumore è solo millimetrico ed è spesso benigno, ma è problematico perché produce e rilascia quantità incontrollate di ACTH, che, come spiegato sopra, stimola la corteccia surrenale a rilasciare quantità eccessive di cortisolo.
Anche se i tumori ipofisari vengono rimossi di routine nelle persone, questa tecnica chirurgica è ancora agli inizi nei cani. Trattiamo la maggior parte dei cani con CD su base ipofisaria con farmaci. Mitotane (Lysodren) e trilostane (Vetoryl) sono farmaci orali che distruggono selettivamente una parte della corteccia surrenale in modo che anche se il tumore dell’ipofisi continua a rilasciare ACTH, i livelli di cortisolo rimangono normali. È necessario un attento monitoraggio per garantire che i farmaci non distruggano tutta la corteccia e che il cortisolo rimanga a un livello definito.
La CD a base surrenale, che fortunatamente è la forma rara della malattia, è più preoccupante e meglio trattata con la chirurgia. Circa la metà di questi tumori sono maligni, crescono aggressivamente e metastatizzano rapidamente. È improbabile che l’escissione chirurgica di un tumore surrenale maligno sia curativa. Se si tratta di una crescita benigna, la chirurgia può curarla, ma l’intervento è una procedura complicata.
Una volta iniziato il trattamento, i sintomi del CD dovrebbero iniziare a dissiparsi, iniziando con una diminuzione del bere in una settimana circa. Ci vuole un po’ più di tempo (alcuni mesi) perché le lesioni cutanee si risolvano.
Prognosi per i cani con la malattia di Cushing
Il tempo medio di sopravvivenza per un cane con la CD è di circa due anni, con solo il 10% dei pazienti che vivono oltre i quattro anni. Questa statistica, tuttavia, non significa che questa malattia causi la morte. Poiché la CD è più spesso diagnosticata in cani geriatrici, la maggior parte muore per cause non correlate all’invecchiamento.
Il dottor Jeff Grognet è un veterinario con uno studio nella Columbia Britannica, Canada, che insegna anche corsi online di assistente veterinario.