La California è la terra delle spiagge, delle montagne e di tutta la marijuana legale che puoi digerire. È anche, inopportunamente, un pericoloso campo minato pieno di brutte faglie che si rompono senza preavviso, generando massicci terremoti che possono radere al suolo edifici, polverizzare strade e uccidere molte persone nel giro di secondi.
La San Andreas è la più famosa di queste faglie. Corre per circa 800 miglia di lunghezza e produce scosse così catastrofiche che c’è un film d’azione del 2015 su di essa con The Rock. La sezione meridionale della faglia genera terremoti ogni 150 anni in media, e considerando che alcune parti di essa non si sono rotte in più di 200 anni, la California meridionale è in attesa di una grande scossa, altrimenti nota come “la Grande”.”
“Non c’è faglia che abbia più probabilità di rompersi della faglia di San Andreas”, dice Jonathan P. Stewart, professore e presidente del dipartimento di ingegneria civile e ambientale della UCLA ed esperto di terremoti. “Piccoli terremoti locali – il terremoto di Northridge, il terremoto di San Fernando – possono uccidere dozzine di persone, possono far crollare autostrade, possono colpire dighe, e tutto questo è male”, dice. “Ma non rappresentano una minaccia esistenziale per la nostra economia e la nostra capacità di vivere qui”. Un grande terremoto sulla faglia di San Andreas, d’altra parte, dice, potrebbe creare una minaccia devastante per l’umanità, le infrastrutture e l’economia, con implicazioni che si estendono a livello nazionale e persino globale.
Gli scienziati non sanno esattamente dove il Big One colpirà o quanto sarà grande quando lo farà, ma hanno alcune idee: Uno degli scenari più probabili, secondo uno studio federale del 2008, è un terremoto di magnitudo 7,8 che inizia al Salton Sea e corre su attraverso il lago Hughes, su una sezione di 200 miglia di lunghezza della faglia che, in parte, non si è rotta dal 1680 – quasi due secoli prima che la California diventasse parte degli Stati Uniti e molto prima che avesse qualsiasi infrastruttura importante.
Il più grande terremoto possibile che può colpire la maggior parte della San Andreas è una magnitudo 8,4, secondo il portavoce del Southern California Earthquake Center Mark Benthien, che dice che più grande è il terremoto, minore è la probabilità che colpisca. Mentre l’impatto dipende da una serie di fattori inconoscibili, ecco cosa dicono gli esperti che potrebbe accadere nei momenti, nelle ore e nei giorni immediatamente dopo che il grande terremoto scuote la California.
Durante il terremoto
Gli edifici crollano e la gente muore
Tutti i terremoti producono movimenti ad alta frequenza che hanno il potenziale di danneggiare gravemente le strutture vicine, ma “terremoti di magnitudo diversa producono movimenti che sono dannosi per diversi tipi di strutture”, dice Stewart. “Quando progettiamo edifici alti nel centro di Los Angeles, stiamo sicuramente pensando alla faglia di San Andreas. Ma per strutture più tipiche, diciamo un condominio di due piani, una casa, il terremoto critico sarà quello delle faglie più piccole che si trovano nelle vicinanze.”
Le strutture non rinforzate – tipicamente fatte di mattoni, blocchi di cemento o adobe – sorprendentemente hanno la peggio. La California ha vietato la costruzione di questi edifici nel 1933, ma molti di essi esistono ancora e non se la passerebbero bene in un grande terremoto. Gli edifici con struttura in legno stanno molto meglio perché il legno può resistere alle scosse, ma non tutti sono creati uguali: Appartamenti e condomini con parcheggio nascosto sotto tendono a crollare perché non hanno abbastanza supporto strutturale. Le torri d’acciaio, anche se sono tipicamente piuttosto robuste, non sono immuni alla distruzione: il rapporto federale prevede che cinque grattacieli d’acciaio crolleranno e altri 10 saranno etichettati come pericolosi per entrare, dopo il grande terremoto.
“Le strutture residenziali tendono ad essere migliori delle nostre strutture commerciali”, dice Benthien. “Molti dei nostri edifici per uffici sono stati costruiti alla fine degli anni ’60, all’inizio degli anni ’70, e sono abbastanza vulnerabili, molto più delle nostre strutture residenziali in legno”. Per questo motivo, dice, i terremoti che colpiscono di notte tendono ad avere meno vittime di quelli che colpiscono durante il giorno.
Il bilancio delle vittime probabilmente non sarà così grave come film come San Andreas – che Benthien chiama “fantasia di Hollywood” – lo fanno sembrare. Gli scienziati prevedono che un terremoto di magnitudo 7,8 lungo la San Andreas meridionale ucciderebbe probabilmente circa 2.000 persone – o meno dello 0,1 per cento della popolazione della California meridionale di oltre 22 milioni.
Per fortuna, la faglia di San Andreas è abbastanza all’interno che la sua rottura non distruggerebbe il fondo dell’oceano e causerebbe uno tsunami, secondo Benthien. Dice che la più grande minaccia di uno tsunami proviene da faglie più piccole al largo della costa, in particolare nell’estremo nord della California, dove la zona di subduzione Cascadia inizia a Capo Mendocino e si estende per circa 500 miglia a nord fino a Vancouver.
Crollo delle linee elettriche
“La prima cosa è solitamente l’elettricità. Di solito è quasi istantaneo”, dice Brad Aagaard, un geofisico di ricerca presso il Centro di Scienza dei Terremoti dell’United States Geological Survey. Non ci vuole un terremoto enorme perché questo accada: Una magnitudo 6 farebbe il trucco, dice Aagaard.
Il grado di danno dipende da quante linee di trasmissione di energia elettrica si intersecano con la parte della faglia che si rompe. La sezione più meridionale della faglia di San Andreas, per esempio, attraversa più di 140 linee di trasmissione diverse, secondo l’analisi del 2008. “Ci sono molte linee elettriche che si incrociano. Se sta attraversando da una torre alla torre successiva e le torri non crollano, si può avere la faglia che si muove sotto e probabilmente è tutto a posto”, dice Stewart. “Naturalmente, se le torri crollano, allora si avranno dei problemi”. Questi problemi potrebbero includere gli incendi, che potrebbero scoppiare come risultato del danno alle linee elettriche. (Poiché la maggior parte delle torri di trasmissione principali sono in aree remote, non costituirebbero un enorme rischio di danno alle persone se cadessero, dice Stewart.)
Un suggerimento: Fai scorta di torce elettriche, tieni il tuo telefono e il tuo portatile sotto carica e accumula qualche batteria in più, perché potresti essere costretto a rievocare i giorni dei pionieri se le linee elettriche vengono interrotte. Infilare una mazzetta di soldi sotto il materasso potrebbe essere una buona idea, anche perché le banche, i bancomat e le carte di credito potrebbero non funzionare per un paio di giorni.
Rottura di oleodotti e gasdotti Se pensi che avere a che fare con un iPhone morto e navigare nel tuo appartamento – che potrebbe o non potrebbe essere ancora in piedi – a lume di candela sia dura, aspetta la rottura delle linee del gas ad alta pressione. Quando si rompono, perdono gas nell’aria, che può potenzialmente incendiarsi e causare esplosioni. La miriade di gas naturale e oleodotti che corrono attraverso il Cajon Pass, un passo di montagna tra Los Angeles e Las Vegas, sono particolarmente vulnerabili ai danni, dice Benthien. L’area non solo si trova in cima alla faglia di San Andreas, ma è stata effettivamente formata da precedenti fratture in essa.
Similmente alle linee elettriche, l’estensione del danno dipenderebbe da quante grandi linee di gas e petrolio attraversano la faglia quando si muove. Per una certa prospettiva: La sezione più meridionale della faglia di San Andreas interseca da sola 39 oleodotti. Una cosa che puoi fare per prepararti, dice Stewart, è assicurarti di avere accesso a una valvola di chiusura automatica sulla linea del gas che attraversa la tua casa. Se vivete in un appartamento, chiedete al vostro padrone di casa se ne avete accesso.
I tubi dell’acqua e delle fogne si guastano
L’acquedotto di Los Angeles, l’acquedotto del Colorado e l’acquedotto della California sono solo alcune delle grandi reti che pompano acqua nella California del Sud dalle parti settentrionali e orientali dello stato. Tutti attraversano anche la faglia di San Andreas e potrebbero essere catastroficamente rotti in un terremoto su larga scala. “Dovremmo fare a meno di tutta quell’acqua importata”, dice Stewart. “Sarebbe una corsa contro il tempo. Possiamo riparare questi acquedotti in tempo prima di esaurire la nostra fornitura d’acqua locale?”
Anche se gli acquedotti non si rompono, un grande terremoto probabilmente danneggerebbe i tubi dell’acqua, il che presenta tutta un’altra serie di problemi: “Come si fa a portare l’acqua da dove è immagazzinata una volta che esce da questi acquedotti alle case e alle imprese della gente?” dice Stewart. “Questo sarà uno dei maggiori impatti. Aprirai il tuo rubinetto e non sarai in grado di usarlo”. Anche se l’acqua esce dal rubinetto, avverte Stewart, potrebbe essere potenzialmente contaminata da linee fognarie rotte, quindi le società di servizi dovrebbero emettere avvertimenti per non usarla.
Parte del problema è che “molte delle condutture della California meridionale sono state nel terreno per 100 anni, e quindi sono vulnerabili, si rompono”, dice Benthien. “Si sente parlare di rotture di condutture dell’acqua, lo si vede al telegiornale. Succedono anche quando non ci sono rumori e scosse”. Un consiglio dell’esperto: Tieni almeno due settimane di scorta d’acqua in casa tua, così non dovrai lottare con i tuoi vicini per l’acqua in bottiglia quando la merda colpirà il ventilatore.
Immediate conseguenze del terremoto
La comunicazione si interrompe
Vivere senza Internet, servizio telefonico e social media suona già abbastanza ansioso, ma potrebbe essere una realtà spaventosa dopo il grande terremoto. “Per molte persone, se non possono andare su Facebook o Twitter o Instagram, potrebbe essere più problematico che non avere l’acqua”, dice Benthien. Sta pensando ai casi in cui le persone potrebbero rimanere intrappolate sotto le macerie o separate dai loro amici e familiari e non hanno il servizio telefonico o Internet per chiamare aiuto o chiedere risorse.
Può sembrare controintuitivo, ma se avete il servizio cellulare subito dopo un terremoto, Benthien avverte, non usatelo per fare una chiamata. Raccomanda invece di inviare un testo, che utilizza una frazione della larghezza di banda sulla rete cellulare. “Il sistema telefonico non è progettato perché tutti possano prendere il telefono e fare chiamate allo stesso tempo”, dice. Questo può portare a interruzioni. Se proprio devi fare una chiamata, chiama qualcuno fuori dallo stato e fagli sapere che stai bene (o no), così non stai intasando le linee telefoniche locali.
Effetti a lungo termine
Le aziende chiudono e l’economia va a picco
La California vanta una delle più grandi economie del mondo, ma questo potrebbe non essere il caso dopo il grande terremoto. Le grandi reti di trasporto come le ferrovie e le autostrade potrebbero essere chiuse per giorni, settimane o addirittura mesi. Forse la chiusura più dannosa sarebbe quella dei porti di Los Angeles e Long Beach, che gestiscono circa un quarto di tutte le merci che entrano negli Stati Uniti. “L’intero paese sarà colpito”, dice Benthien, che aggiunge che un sacco di grandi rivenditori riforniscono i loro negozi in tutto il paese con l’inventario che arriva sulle navi attraccate a questi grandi porti della costa occidentale. Poiché la maggior parte dell’inventario si basa sulla domanda, se questi porti chiudessero, anche per un paio di giorni, molti negozi come Target e Walmart potrebbero avere gli scaffali vuoti per un po’, anche nelle aree che non sono state colpite da un terremoto. (Considerate questa ulteriore motivazione per fare scorta di acqua e altri beni essenziali ora.)
“Se non potete scaricare le navi e far scendere la roba dalle navi, allora non passerà nei negozi”, dice Benthien.
Non solo, ma molte persone potrebbero rimanere senza lavoro perché le loro aziende sono costrette a chiudere, almeno temporaneamente, a causa di interruzioni di corrente e acqua o danni agli edifici. “Tutti questi posti che hanno bisogno dell’acqua per fare i loro affari, non possono più operare, non possono più pagare i loro dipendenti”, dice Benthien. Anche qualcuno il cui datore di lavoro non è colpito potrebbe non essere in grado di andare al lavoro comunque: L’autostrada che usano per andare al lavoro potrebbe essere interrotta, la loro casa potrebbe essere inabitabile o aver bisogno di grandi riparazioni, o peggio, potrebbero aver bisogno di tempo per cercare i membri della famiglia.
Il costo finanziario totale stimato del grande terremoto in California? Circa 200 miliardi di dollari. Questo secondo i ricercatori che hanno compilato l’analisi federale del 2008, quindi il numero è probabilmente ancora più alto ora. Hanno preso in considerazione la devastazione potenziale in quattro categorie principali: danni agli edifici, danni non strutturali, distruzione di linee di vita e infrastrutture, e perdite dovute agli incendi.
L’impatto totale stimato dei soli danni agli edifici è di 33 miliardi di dollari, senza contare i costi che seguono un potenziale incendio indotto dal terremoto. È un prezzo pesante, specialmente considerando che la maggior parte dei californiani non ha un’assicurazione contro i terremoti, che raramente è inclusa nell’assicurazione dei proprietari di casa o degli affittuari. Poco più del 14% dei proprietari di casa e il 5% degli affittuari con un’assicurazione residenziale hanno una polizza contro i terremoti, che in genere copre i danni alle cose e ai beni personali come i mobili e il costo del trasferimento in un alloggio nuovo o temporaneo, secondo i dati del 2016 della California Earthquake Authority. (L’agenzia statale, che fornisce la maggior parte dell’assicurazione sismica dello stato, non tiene statistiche su quanti californiani non hanno un’assicurazione residenziale.)
Una legge della California approvata nel 1971, un anno dopo il terremoto di San Fernando ha distrutto migliaia di case e aziende, richiede allo stato di stabilire zone di faglia sismica e distribuire mappe di tutte le faglie attive alle città, contee e agenzie statali che controllano i progetti di costruzione intorno ad esse. Queste agenzie sono poi tenute a condurre un’indagine geologica prima di approvare qualsiasi nuova costruzione; se trovano una linea di faglia attiva, devono richiedere che gli sviluppatori impostino gli edifici ad almeno 50 piedi di distanza da essa. Queste regole sono ovviamente destinate a prevenire la costruzione su linee di faglia attive, ma non sono sempre applicate: un’indagine del 2013 del LA Times ha scoperto che i funzionari di Los Angeles hanno approvato più di una dozzina di progetti di costruzione su o vicino a linee di faglia perché hanno detto che lo stato non aveva ancora designato le aree come zone di faglia sismica. Una legge approvata a Los Angeles nel 2015 cerca di rimediare ad alcune di queste sviste, richiedendo ai proprietari di edifici particolarmente vulnerabili di dimostrare che le loro proprietà sono state adeguate o di ottenere i permessi per farlo.
La città permette ai proprietari di impiegare anni, e a seconda del tipo di edificio, decenni per completare il processo di adeguamento, tuttavia. La cosa migliore che potete fare nel frattempo è prepararvi al peggio: Comprate un kit di primo soccorso, addestratevi nella risposta medica di emergenza – la FEMA offre un programma – e tenete d’occhio gli amici e i vicini meno abili che potrebbero aver bisogno del vostro aiuto quando la terra smetterà di tremare. “È quello che fai prima del terremoto che determinerà la qualità della tua vita dopo”, dice Benthien. “
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