Definizione
Descrizione
Demografia
Cause e sintomi
Diagnosi
Trattamento
Prognosi
Prevenzione
Il Futuro
Per maggiori informazioni
Definizione
L’herpes genitale è una malattia a trasmissione sessuale (STD) causata da un gruppo di virus che può anche causare l’herpes labiale in bocca. È contagioso e può essere diffuso dai portatori, persone che sono infettate dal virus ma non hanno sintomi della malattia. L’80-90% delle persone infettate dal virus dell’herpes sono portatori asintomatici.
Descrizione
L’herpes genitale è un’infezione virale a trasmissione sessuale il cui sintomo più evidente sono vesciche o piaghe aperte sulla pelle dei genitali. È causato dal virus herpes simplex (HSV), che ha due forme, note come HSV-1 e HSV-2. HSV-1 è familiare a molte persone come il virus che causa l’herpes labiale intorno alla parte esterna della bocca; è responsabile anche di alcuni casi di herpes genitale. L’HSV-2 causa la maggior parte dei casi di herpes genitale; si diffonde tramite contatto bocca-genitale o genitale-genitale. L’HSV viene diffuso da piaghe visibili, vesciche o eruzioni cutanee durante le epidemie di herpes genitale, ma può anche essere diffuso dall’area interessata tra le epidemie di sintomi.
L’HSV può essere trasmesso anche quando la persona infetta non ha sintomi; in altre parole, un partner sessuale senza evidenti piaghe o vesciche genitali può ancora trasmettere la malattia. Le persone senza sintomi evidenti possono effettivamente contribuire di più alla diffusione dell’herpes genitale rispetto a quelle con piaghe attive.
Più di alcune altre malattie sessualmente trasmissibili (STD), l’herpes può essere una fonte di grave stress emotivo per le persone infettate. Questi sentimenti – in particolare la paura del rifiuto – sono in gran parte legati al fatto che, a differenza di malattie sessualmente trasmissibili come la clamidia e la gonorrea, l’herpes genitale attualmente non ha una cura permanente. Questo fatto significa che chiunque abbia una relazione sessuale con una persona infetta corre un certo rischio di essere infettato anche quando il partner è in cura per l’infezione da HSV. Alcune persone scelgono di terminare le relazioni con partner infetti piuttosto che correre questo rischio.
Demografia
L’herpes genitale è un’infezione estremamente comune tra gli adulti sessualmente attivi in tutto il mondo. Il tasso è aumentato negli ultimi anni nella maggior parte dei paesi sviluppati, anche se recentemente è diminuito negli Stati Uniti. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ci sono tra 45 e 50 milioni di persone infette negli Stati Uniti, con una stima di un milione di nuove infezioni ogni anno. Circa un adolescente e un adulto su cinque sessualmente attivi sono infettati dall’HSV. Le donne hanno circa il doppio delle probabilità di essere infettate dall’herpes avendo rapporti sessuali con gli uomini rispetto agli uomini che ricevono l’infezione da una donna.
Alcuni gruppi di persone sono più a rischio di altri di essere infettati dall’herpes genitale. I gruppi ad alto rischio negli Stati Uniti includono:
- Giovani adulti di entrambi i sessi.
- Persone che hanno rapporti sessuali non protetti o non usano metodi di barriera per il controllo delle nascite (preservativi o diaframmi).
- Uomini omosessuali, in particolare quelli che sono HIV-positivi o abusano di droghe o alcol.
- Persone che vivono in grandi città.
- Persone con basso reddito o poca istruzione.
- Persone che usano cocaina.
- Persone che hanno un gran numero di partner sessuali.
Cause e sintomi
L’herpes genitale è causato dal virus herpes simplex (HSV). Può essere causato da HSV-1, che causa anche l’herpes labiale intorno alla bocca, o principalmente da HSV-2. Le persone che non hanno mai avuto l’herpes labiale possono avere un prodromo, o un periodo in cui hanno alcuni sintomi di avvertimento della malattia. Il prodromo dell’herpes genitale può essere caratterizzato da sintomi simili all’influenza, tra cui perdita di appetito, febbre e una sensazione generale di malessere. Alcune persone sentono dolore, prurito, bruciore o una sensazione di formicolio nelle aree in cui le vesciche dell’herpes scoppiano diversi giorni dopo.
Anche se l’herpes genitale è solitamente trasmesso dal contatto bocca a pelle o dall’attività sessuale, può anche essere trasmesso da una donna incinta al suo bambino durante il parto. Se una donna ha l’herpes genitale attivo alla fine del suo mandato, il bambino viene di solito partorito con un taglio cesareo. Fortunatamente, l’infezione di un bambino da parte di una donna con infezione da herpes è rara. Ci sono stati anche casi di trasmissione dell’HSV attraverso il contatto pelle a pelle in sport come la lotta o il rugby.
Dopo il periodo prodromico, le persone infette di entrambi i sessi notano tipicamente quelle che sono spesso eruzioni ripetute di piccole vesciche doloranti (tra un quarto e mezzo di dimensione) piene di liquido chiaro giallastro sui genitali, intorno al retto, o che coprono aree di pelle vicine. Le vesciche si presentano tipicamente in gruppi o colture. Le vesciche poi si rompono, lasciando piaghe aperte poco profonde che sono molto dolorose. Queste piaghe alla fine si incrostano e guariscono lentamente in un periodo da due a quattro settimane. Anche le ghiandole linfatiche del paziente possono diventare dolenti e gonfie. Sia gli uomini che le donne possono provare dolore quando urinano, e le donne possono notare uno scarico vaginale.
Autocura dell’herpes genitale
Le persone a cui è stato diagnosticato l’herpes genitale possono alleviare alcuni dei sintomi di un’epidemia con le seguenti misure di autocura:
- Evitare il contatto sessuale con altri fino a quando le piaghe non sono guarite.
- Mantenere le piaghe fresche, pulite e asciutte.
- Lavarsi le mani dopo ogni contatto con le piaghe.
- Praticare sesso sicuro.
- Indossare abiti di cotone larghi e comodi; indumenti stretti e tessuti sintetici possono irritare le piaghe.
- Evitare l’uso di saponi molto profumati o antibatterici, gel da bagno o prodotti di igiene femminile.
- Prendere aspirina, Motrin, Advil o Tylenol per il dolore o la febbre.
Dopo che una persona è infettata dall’HSV, il virus si nasconde nelle cellule nervose, rendendo difficile al sistema immunitario trovarlo e distruggerlo. Il virus rimane nel corpo, così che i sintomi possono riapparire in qualsiasi momento. Le recidive dell’herpes genitale possono essere innescate da una serie di fattori. I fattori scatenanti più comuni, tuttavia, sono lo stress emotivo; le mestruazioni (nelle donne); sonno inadeguato e stanchezza; un’altra malattia; un intervento chirurgico; e l’irritazione della pelle dovuta a vestiti o abbigliamento sportivo.
Diagnosi
La diagnosi di herpes genitale è spesso ritardata, soprattutto se la persona ha avuto solo sintomi lievi che possono essere scambiati per quelli di un’altra malattia. L’herpes può essere rilevato da un esame del sangue o da una coltura di laboratorio fatta da un fluido o da un raschiamento di tessuto da una vescica o da una piaga. Una coltura di tessuto generalmente richiede diversi giorni per dare risultati.
Molte persone che hanno sintomi di herpes genitale sono anche infettate da HIV, gonorrea, sifilide o altre STD. Ora è comune per i medici testare i pazienti per queste altre malattie per assicurarsi quale malattia sta causando i sintomi del paziente e che tutte le STD presenti sono state trattate.
Trattamento
Il trattamento dell’herpes genitale consiste in uno dei diversi farmaci antivirali presi per bocca per abbassare il rischio di ricadute, per abbassare il rischio di diffusione dell’herpes e per guarire più rapidamente le piaghe e le vesciche. I farmaci più comuni prescritti per l’herpes sono Valtrex, Famvir e Zovirax. Questi farmaci, tuttavia, non curano la malattia. Di solito sono prescritti per un periodo da sette a dieci giorni per il primo focolaio e cinque giorni per le recidive; tuttavia, i pazienti che hanno frequenti focolai possono essere in grado di controllarli solo prendendo un farmaco antivirale ogni giorno.
Prognosi
Non esiste una cura per l’herpes genitale. Anche se la maggior parte delle persone infette può non avere mai sintomi evidenti, quelle che li hanno possono avere focolai ricorrenti fino a quarant’anni dopo l’infezione iniziale. L’ottantacinque per cento delle persone con herpes genitale sintomatico ha delle recidive, a volte da sei a dieci ogni anno. Le infezioni ricorrenti di herpes negli uomini sono generalmente più lievi e di durata più breve di quelle nelle donne.
Prevenzione
L’herpes genitale può essere prevenuto in diversi modi:
- Assenza di rapporti sessuali o limitando i rapporti ad un partner che non abbia malattie sessualmente trasmissibili.
- Non fare sesso con partner ad alto rischio.
- Le persone infette non dovrebbero avere rapporti sessuali quando hanno vesciche o piaghe su tutto il corpo o in bocca. Anche l’uso del preservativo non impedisce la diffusione dell’herpes quando qualcuno ha piaghe o vesciche genitali perché non tutte le piaghe saranno coperte dal preservativo.
- Utilizzare sempre il preservativo in lattice durante il sesso quando non sono presenti piaghe o vesciche.
- Evitare l’uso di droghe (soprattutto cocaina) e alcol, che possono compromettere il buon senso.
- Facendo testare o trattare i partner sessuali per l’herpes prima di avere rapporti sessuali.
Il futuro
Il numero di nuove infezioni da herpes continuerà probabilmente ad aumentare in tutto il mondo, se non altro perché la maggior parte delle persone infette sono portatori piuttosto che avere sintomi evidenti della malattia. Un possibile trattamento che potrebbe ridurre il rischio di herpes sintomatico nelle donne è un vaccino contro HSV-2 chiamato Herpevac, che è stato testato dal National Institutes of Health (NIH) nel 2008. I risultati finora indicano che il vaccino non aiuterebbe tutti; non previene l’herpes genitale negli uomini, e funziona solo nelle donne che non sono mai state esposte a HSV-1. Il parziale successo di Herpevac, tuttavia, incoraggia i ricercatori a continuare a lavorare sui vaccini contro l’herpes genitale.
SEE ANCHE AIDS; Clamidia; Sdrucciolo; Gonorrea; Sifilide
PAROLE DA SAPERE
Carrier: Una persona che è infettata da una malattia e può diffonderla ad altri, ma che non ha sintomi della malattia.
Prodromo: Un periodo prima della fase acuta di una malattia quando il paziente ha alcuni sintomi caratteristici di avvertimento.
Per maggiori informazioni
Libri
Marr, Lisa. Malattie sessualmente trasmissibili: A Physician Tells You What You Need to Know. 2nded.Baltimore, MD: Johns Hopkins University Press, 2007.
Saulmon, Greg. Herpes genitale. New York: Rosen Publishing Group, 2006.
SITI WEB
American Social Health Association (ASHA). Centro Risorse Herpes. Disponibile online a http://www.ashastd.org/herpes/herpes_learn_questions.cfm (accesso 4 giugno 2008).
Centers for Disease Control and Prevention. (CDC). Herpes genitale. Disponibile online all’indirizzo http://www.cdc.gov/std/Herpes/default.htm (visitato il 4 giugno 2008).
Mayo Clinic. Herpes, genitale. Disponibile online all’indirizzo http://www.mayoclinic.com/health/genital-herpes/DS00179 (visitato il 4 giugno 2008).
National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID). Herpes genitale. Disponibile online all’indirizzo http://www3.niaid.nih.gov/healthscience/healthtopics/genital_herpes/default.htm (visitato il 4 giugno 2008).
Fondazione Nemours. Herpes genitale. Disponibile online all’indirizzo http://www.kidshealth.org/parent/infections/std/herpes.html (visitato il 4 giugno 2008).
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