Il castoro

La diga del castoro è una delle grandi meraviglie naturali del regno animale.

Simbolo dell’industria e dell’etica del lavoro, questo roditore semi-acquatico può alterare il paesaggio circostante per proteggersi da pericolosi predatori. Poiché la diga ha effetti benefici sul resto dell’ambiente, il castoro è considerato una specie chiave di volta ovunque risieda. Questo è il motivo per cui è essenziale per le popolazioni di castori per recuperare dopo che sono stati cacciati eccessivamente nei secoli precedenti.

5 fatti incredibili sul castoro!

• Il nome “castoro”, che è entrato nella lingua inglese dal primo germanico, può rintracciare le sue radici in una parola che significa marrone.
• La più grande diga castoro mai trovata era lunga circa mezzo miglio nel Wood Buffalo Park di Alberta. Si pensava che fosse un progetto multi-generazionale.
• Il castoro appare per la prima volta nel record fossile circa 10-12 milioni di anni fa dalla Germania. Ha raggiunto l’America dall’altra parte dello stretto di Bering almeno sette milioni di anni fa.
• Il castoro è il simbolo nazionale del Canada.
• I castori si accoppiano per la vita.

Nome scientifico del castoro

Tutte le specie viventi di castori appartengono al genere Castor – un nome scientifico che significa semplicemente castoro in greco antico. Ci sono due specie attuali nel genere: il castoro eurasiatico e il castoro nordamericano, ognuno dei quali può essere ulteriormente suddiviso in varie sottospecie. Altre due specie estinte di questo genere sono note dal record fossile. Una di queste è Castor californicus, che viveva nel Nord America occidentale e probabilmente si estinse ad un certo punto del Pleistocene (da 2,58 milioni di anni a 11.700 anni fa). Un secondo genere di castori, noto come castoro gigante, si è probabilmente estinto durante l’ultima era glaciale. Come suggerisce il nome, questa creatura massiccia cresceva fino a 8 piedi di lunghezza e pesava 200 libbre. Il castoro è l’unico membro vivente della sua famiglia (nome scientifico Castoridae) e appartiene anche all’ordine dei roditori.

Aspetto del castoro

Il castoro ha un corpo piuttosto robusto, un collo forte, una testa enorme, orecchie corte e arrotondate, mani destre, piedi palmati e una coda piatta. La pelliccia impermeabile di colore marrone scuro rossastro è composta da due strati: uno strato inferiore più morbido e peli di guardia più protettivi o strato superiore. Il castoro ha anche un artiglio specializzato sul piede posteriore che funziona come un pettine con cui pulire la sua pelliccia.

Il castoro ha tutta una serie di adattamenti che lo aiutano a sopravvivere nel suo habitat naturale. I denti affilati, che sono fortificati con minerali traccia e ferro (che gli danno un colore arancione), hanno una leggera curva all’indietro con cui può facilmente abbattere gli alberi. La grande coda piatta e coriacea ha molteplici scopi: immagazzina il grasso in eccesso per l’inverno, fornisce un utile avvertimento agli altri quando viene schiaffeggiato nell’acqua, e sostiene il corpo contro il terreno mentre mastica gli alberi. Quando è sommerso, le orecchie del castoro, il naso, la membrana nittitante (essenzialmente, una palpebra aggiuntiva) e le labbra dietro i denti possono essere chiuse per impedire all’acqua di entrare nel suo corpo. Spinti dalle loro zampe posteriori, i castori possono nuotare attraverso le acque a circa 5 mph.

Il castoro è il secondo roditore più grande del mondo, dietro solo ai capibara. Dalla testa alla groppa, può crescere fino a 4 piedi di lunghezza, con altri 10-20 pollici che comprendono la coda. Il castoro ha circa le stesse dimensioni di un cane medio, con un peso compreso tra 24 e 66 libbre.

I castori eurasiatici e nordamericani sono abbastanza simili nell’aspetto, ma si possono sicuramente notare alcune sottili differenze tra loro. La specie nordamericana è leggermente più piccola come dimensioni. Ha anche una testa più stretta e una coda più ovale. Nonostante gli sforzi della gente, le due specie non possono essere ibridate insieme, forse perché portano un numero diverso di cromosomi.

Comportamento del castoro

Come nessun altro animale sul pianeta, il castoro mobilita enormi risorse per costruire la sua caratteristica diga. Questo progetto ingegneristico ha luogo di solito in estate o all’inizio dell’autunno, quando i castori abbattono alberi e arbusti con i loro denti e poi trasportano il materiale nella loro bocca al sito della loro casa. Accumulano i bastoni nella direzione del flusso dell’acqua e poi li riempiono di erba e fango. Ogni volta che c’è una perdita o un problema strutturale, il castoro si sforza di ripararlo il più rapidamente possibile.

Lo scopo della diga è quello di creare un ambiente acquatico sostenibile in cui possono costruire un rifugio. Queste case elaborate servono come una sorta di isola-fortezza sull’acqua. Hanno una camera centrale e due ingressi subacquei ai quali i predatori non possono accedere. Ma se per qualsiasi motivo, il castoro non può o non vuole costruire una diga sull’acqua, ha ancora la possibilità di vivere in una tana vicino alla riva per proteggersi.

Uno dei fatti più notevoli di queste logge è il modo in cui alterano il flusso e il livello dell’acqua circostante. Secondo il National Geographic, possono aumentare la quantità di acqua aperta, che riduce la siccità e migliora la vitalità delle zone umide, fino al 600%. Sfortunatamente, il castoro può diventare una seccatura sbarrando accidentalmente i corsi d’acqua creati dall’uomo, il che può causare inondazioni indesiderate.

La vita del castoro ruota intorno a piccoli gruppi familiari di circa otto individui strettamente imparentati (chiamati colonie) che si nutrono, costruiscono dighe e allevano i piccoli insieme. Questi legami familiari sono rafforzati dal grooming e dal gioco. Ma i castori sono altrettanto intolleranti verso gli estranei quanto amichevoli verso i membri della famiglia. Questi animali territoriali difenderanno aggressivamente la loro terra dagli intrusi esterni. Segnano i loro territori creando vistosi cumuli di fango con secrezioni. Quando una minaccia si avvicina, i castori sbattono la coda sull’acqua, il che serve come un avvertimento per gli intrusi e un segnale per i membri della famiglia nelle vicinanze. Se sono particolarmente in pericolo, allora i castori fuggiranno nell’acqua e si nasconderanno nei loro rifugi.

Il profumo è parte integrante delle capacità di comunicazione del castoro. Producono olio di castoreo a base di urina dalla loro ghiandola anale (che alcuni dicono abbia un odore di vaniglia muschiata) allo scopo di marcare il territorio e identificare altri castori. Mischiano anche questo olio con la loro pelliccia per renderla impermeabile. I richiami verbali non sono una parte importante del loro repertorio comunicativo, ma fanno dei bassi gemiti.

I castori sono raramente visti durante il giorno, tranne che nelle ore del crepuscolo. Compiono quasi tutto di notte, quando i predatori hanno meno probabilità di individuarli. A differenza di molti altri mammiferi, i castori non vanno in letargo per l’inverno, ma si preparano meticolosamente per gli scarsi mesi invernali, accumulando riserve di grasso e nascondigli di cibo.

Habitat del castoro

Come suggerisce il nome, il castoro nordamericano ha una vasta gamma che si estende attraverso la maggior parte del Canada, gli Stati Uniti e parti del Messico (è stato anche introdotto in Finlandia), mentre la gamma del castoro eurasiatico si estende attraverso parti dell’Europa (compreso il Regno Unito) e in Asia centrale. Si trovano esclusivamente in ecosistemi d’acqua dolce come ruscelli, laghi, stagni e fiumi con boschi e arbusti pesanti.

Dieta del castoro

I castori sono erbivori che hanno microrganismi specializzati nel loro intestino per scomporre la cellulosa molto dura della materia vegetale. Per far fronte alle parti più fredde dell’anno, il castoro può immagazzinare il suo cibo sotto la sua tana per durare tutto l’inverno. Anche se l’acqua è ghiacciata, il castoro può comunque accedere alle riserve di cibo senza problemi.

Cosa mangia il castoro?

La dieta del castoro varia a seconda delle stagioni. Nei mesi primaverili ed estivi, il castoro si nutre di foglie, erbe, carici, radici ed erbe. Durante i mesi autunnali e invernali, passano principalmente alla corteccia e alle piante legnose. Il castoro nordamericano sembra favorire gli alberi di pioppo, faggio, ontano, acero e pioppo tremulo. Questa creatura intelligente ha la capacità di creare un canale che porta dalla fonte di cibo alla diga.

Predatori di castori e minacce

Il castoro è stato storicamente minacciato dalla perdita di habitat e dalla cattura. Per molti secoli sono stati cacciati su vasta scala per la loro pelliccia, carne e olio. Dopo che il numero è diminuito in Europa, il commercio di pellicce di castoro è diventato parte integrante dell’economia coloniale nelle Americhe e ha raggiunto il suo apice nel 19° secolo, quando più di 150.000 pelli venivano cacciate ogni anno. Da allora, il declino del commercio di pellicce ha rimosso un’enorme fonte di pressione demografica dal castoro, che gli ha permesso di riprendersi.

Cosa mangia il castoro?

Il castoro è comunemente predato da leoni di montagna, lupi, coyote, volpi, aquile e a volte anche orsi. Ma la perdita di alcune popolazioni di predatori ha reso più facile per il castoro sopravvivere in natura.

Riproduzione del castoro, bambini e durata della vita

Il castoro è conosciuto come un partner fedele che formerà relazioni monogame eccezionalmente forti a lungo termine con un singolo compagno. Se il suo compagno muore, solo allora il compagno sopravvissuto cercherà un altro partner. Tuttavia, uno studio genetico del 2009 ha rivelato alcuni fatti insoliti sulla strategia riproduttiva del castoro. Proprio come gli esseri umani, possono anche impegnarsi in alcune relazioni promiscue a breve termine ogni volta che se ne presenta l’opportunità. I castori si accoppiano una volta all’anno tra gennaio e marzo nei climi nordici e tra novembre e dicembre nei climi più caldi. La femmina si prepara a partorire creando un letto morbido nella tana, dove usa la sua coda come tappeto da parto.

Dopo un periodo di gestazione di circa tre mesi, la madre produce una cucciolata di uno o quattro cuccioli alla volta. Questi cuccioli nascono con una pelliccia completa, occhi aperti e la capacità di nuotare. Ricevono un’educazione approfondita (oltre alla protezione) da entrambi i genitori per prepararli ai rigori dell’età adulta. Dopo circa altri tre mesi, vengono svezzati dalla madre e cominciano a contare completamente sul cibo solido. La maggior parte dei giovani rimane con i genitori per i primi due anni di vita (per aiutare con la cura del bambino e la costruzione della diga) e poi diventano sessualmente maturi l’anno successivo. I castori hanno un’aspettativa di vita di circa 10-20 anni in natura.

Popolazione di castori

Secondo la Lista Rossa IUCN, sia il castoro eurasiatico che il castoro nordamericano sono considerati specie di minor preoccupazione. Si stima che da sei a 12 milioni di castori vivano in Nord America e un altro milione in Europa. All’inizio del 20° secolo, dopo molti anni di caccia pesante, il castoro era scomparso da molte parti del suo antico territorio. I numeri sono migliorati da quando la caccia è cessata, ma non sono ancora tornati al loro antico splendore.

Il castoro nello zoo

Il castoro può essere trovato allo zoo di Detroit, allo zoo dell’Oregon, allo Smithsonian’s National Zoo di Washington DC, al Lincoln Park Zoo di Chicago, allo zoo del Minnesota, e altrove in tutto il paese.

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