John Rockefeller Jr. era l’unico figlio e principale erede di John Rockefeller, il fondatore della Standard Oil. Gran parte della vita lavorativa del giovane Rockefeller fu dedicata alla filantropia, prima come agente del padre e poi con i propri fondi ereditati. I suoi principali interessi filantropici includevano la conservazione dei paesaggi naturali, la conservazione dei punti di riferimento storici, il collezionismo di belle arti, la promozione della cooperazione internazionale e la causa del modernismo protestante.
Nato nel 1874, “Junior” (come era conosciuto in famiglia) era serio e devoto, un figlio devoto che lavorava coscienziosamente per riflettere bene sulla famiglia. Dopo la laurea alla Brown, andò a lavorare nell’ufficio del padre, con responsabilità non specificate, ma con l’aspettativa che il suo tempo sarebbe stato dedicato sia agli affari che alla filantropia. Ben presto scoprì che gli mancava l’attitudine di suo padre a fare profitti. Dopo un esaurimento nervoso nel 1904, Junior decise di dedicarsi quasi esclusivamente alla beneficenza.
Al fianco di Frederick Gates, uno dei consiglieri più fidati di Rockefeller, Junior aiutò a lanciare alcune delle più importanti imprese filantropiche del padre: il Rockefeller Institute for Medical Research (1901), il General Education Board (1903), la Sanitary Commission for the Eradication of Hookworm (1909) e la Rockefeller Foundation (1913). Junior conquistò il rispetto di suo padre con il suo duro lavoro e l’impegno nel lavoro che gli veniva assegnato.
Junior salì alla ribalta nazionale nel 1915. Gli United Mine Workers avevano scioperato contro la Colorado Fuel and Iron, controllata dai Rockefeller, e nell’aprile del 1914 la Guardia Nazionale del Colorado fu inviata per mantenere l’ordine. Scoppiò uno scontro a fuoco in cui furono uccise due donne e 11 bambini. Il “massacro di Ludlow” rese John Rockefeller uno degli uomini più odiati d’America. Junior si fece avanti, raggiungendo il sindacato, parlando con la stampa e testimoniando davanti alla Commissione americana per le relazioni industriali. Affascinò tutti. Persino The Masses, un importante giornale di sinistra, lo definì “apparentemente franco”, “gentile” e “cristiano”
Impressionato dalla leadership del figlio durante la crisi, Senior iniziò a trasferire la sua fortuna a Junior. Tra il 1916 e il 1922, Junior ricevette doni per circa 450 milioni di dollari. Nel 1920, il suo patrimonio netto si aggirava intorno ai 500 milioni di dollari. Questo gli diede l’indipendenza nelle sue donazioni caritatevoli.
Una volta filantropo a pieno titolo, Junior rimase notoriamente schivo. Alla fine degli anni ’20, per esempio, decise di visitare Versailles. Aveva recentemente contribuito con 2 milioni di dollari al restauro della reggia e dei suoi giardini, ma arrivò all’ora di chiusura e le guardie, non riconoscendolo, lo mandarono via. Lui li ringraziò educatamente e tornò al suo hotel. Questo divenne “una notizia da prima pagina in Francia”, nota un biografo, “e nessuna azione da parte sua avrebbe potuto renderlo così caro al popolo francese.”
Il giovane Rockefeller era un ardente ambientalista, meglio ricordato per la sua leadership nella creazione del Grand Teton National Park nel Wyoming e i suoi contributi al Parco Nazionale Acadia nel Maine. In entrambi i casi, comprò decine di migliaia di acri e li donò al National Park Service; nel Maine, pagò per la costruzione di 57 miglia di “strade carrozzabili” senza auto, dove i visitatori potevano godere della bellezza del parco alla velocità di un cavallo invece che di una macchina.
In tutto, si stima che Junior abbia dato circa 45 milioni di dollari a vari sforzi di conservazione, portando un esperto a chiamarlo “il più generoso filantropo nella storia della conservazione”. Ha messo 10,3 milioni di dollari per preservare un parco nel New Jersey nord-orientale, ha donato fondi per acquistare terreni e costruire un museo nel Parco Nazionale Yosemite, e ha sottoscritto l’acquisto di terreni per il California’s Humboldt Redwoods State Park. Aiutò a creare lo Shenandoah National Park, il Mesa Verde National Park e il Great Smoky Mountains National Park.
Lo stesso impulso conservatore che ispirò gli sforzi di conservazione di Junior animò anche il suo interesse per la conservazione storica. Nel 1926, Junior visitò Williamsburg, Virginia, allora poco più del William and Mary College circondato da alcune chiese fatiscenti. Rockefeller iniziò a restaurare la venerabile città un edificio alla volta, insistendo sulla scrupolosa accuratezza storica, in quello che alla fine divenne un regalo da 60 milioni di dollari. Divenne un lavoro d’amore – “Io appartengo davvero a Williamsburg”, disse una volta. Più tardi ripeté questo sforzo in misure per restaurare sezioni della storica Hudson Valley.
Gli sforzi di conservazione di Junior hanno attraversato il mondo. Ha finanziato il restauro di Notre-Dame de Reims, una cattedrale francese del XIII secolo che fu devastata dal fuoco delle granate durante la prima guerra mondiale. Quando un terremoto distrusse la biblioteca principale dell’Università Imperiale di Tokyo (ora Università di Tokyo), Junior pagò la sua ricostruzione. Le sovvenzioni alla American School for Classical Studies aiutarono gli archeologi a scavare l’antica Agorà di Atene. Con una donazione di 2 milioni di dollari, lanciò il Palestine Museum (ora Rockefeller Museum), il primo istituto a Gerusalemme dedicato alla conservazione archeologica.
Il gusto di Junior per l’arte era altrettanto tradizionale, come dimostra il suo stretto coinvolgimento nella creazione dei Cloisters a New York City. Negli anni ’20, Junior iniziò a lavorare con George Grey Barnard, uno scultore che collezionava pezzi dalle grandi cattedrali della Francia medievale. Junior decise di combinare la collezione di Barnard con le opere medievali che aveva raccolto, in particolare i sette arazzi della “Caccia all’Unicorno”. Per ospitare una delle grandi collezioni di arte medievale del mondo, Rockefeller finanziò la creazione di un edificio che incorpora parti di cinque abbazie di clausura francesi, smontate e spedite all’estremo nord di Manhattan, dove furono assemblate tra il 1934 e il 1938. Il terreno circostante è stato abbellito secondo gli stili registrati nei manoscritti e nelle immagini medievali.
La moglie di Junior, Abby Aldrich Rockefeller, aveva gusti completamente diversi in arte. Si innamorò dell’arte moderna abbastanza presto, e le fu data una modesta indennità dal marito per perseguire questo interesse. Con quei fondi e qualche eredità acquistò opere di giovani artisti in difficoltà. Più tardi, organizzò altri donatori che crearono il Museo d’Arte Moderna di New York. Nel 1934, Junior allentò i cordoni della borsa e permise a sua moglie di spendere quello che voleva in opere contemporanee. Quando lei morì nel 1948, lui onorò la sua memoria con doni al Museo d’Arte Moderna che alla fine ammontarono a più di 6 milioni di dollari, nonostante la sua avversione per l’arte contemporanea che durò tutta la vita.
Junior usò anche la sua filantropia per promuovere la causa dell’armonia internazionale. Ha donato una biblioteca alla Lega delle Nazioni, e più tardi ha contribuito alla proprietà immobiliare di Manhattan che ha permesso di costruire l’edificio delle Nazioni Unite lì piuttosto che all’estero. Fu uno dei fondatori e dei maggiori contribuenti del Council on Foreign Relations. Ha finanziato decine di Case Internazionali, strutture residenziali nei campus universitari destinate a permettere agli studenti laureati di diversi paesi di vivere insieme. Creò l’International Education Board e fornì 28 milioni di dollari per finanziare studi e istituzioni per laureati in 39 paesi.
La componente più grande della filantropia di Junior – per un totale di circa 72 milioni di dollari – fu diretta alle chiese e alle cause religiose. Ogni anno, tra il 1919 e il 1933, è stato il più grande contribuente singolo alla denominazione battista del Nord, contribuendo fino al 13% del suo bilancio annuale. Durante gli anni ’20, quando le fazioni moderniste e fondamentaliste entrarono sempre più in conflitto, Junior si schierò con i modernisti. Il suo amico e pastore di famiglia era Harry Emerson Fosdick, una luce importante tra i modernisti; il fratello di Fosdick, Raymond, era un dipendente Rockefeller di lunga data (e presidente della Fondazione Rockefeller) e il primo biografo di Junior.
Nel 1922, Junior pagò la distribuzione del sermone di Fosdick “Dovrebbero vincere i fondamentalisti?” ad ogni ministro protestante negli Stati Uniti. Finanziò la non confessionale Riverside Church, contribuendo con 32 milioni di dollari alla sua costruzione tra il 1925 e il 1928. Sostenne la facoltà teologicamente liberale della University of Chicago Divinity School e diede milioni al Movimento Mondiale Interconfessionale, uno sforzo ecumenico per unire le denominazioni cristiane. Nel 1935, Rockefeller tagliò tutti i contributi alla comunione battista del Nord.
Gli storici stimano che John Rockefeller Jr. abbia donato 537 milioni di dollari durante la sua vita, un po’ meno della donazione totale del padre di 540 milioni di dollari. Anche se uno dei filantropi più compiuti della nazione, Junior si è sempre subordinato al padre. Quando la legislatura della Virginia lo onorò formalmente per la creazione della storica Williamsburg, John D. Rockefeller Jr. fu invitato a fare alcune osservazioni. A un certo punto, alzò lo sguardo, allontanandosi dal suo testo preparato. “Come vorrei che mio padre fosse qui”, ha detto, la sua voce soffocata. “Io sono solo il figlio.”
~ Martin Morse Wooster