La storia
È un’alba pre-lunare del maggio 1637. I puritani inglesi della Colonia della Baia del Massachusetts e della Colonia del Connecticut, con gli alleati Mohegan e Narragansett, circondano un villaggio Pequot fortificato in un luogo chiamato Missituck (Mystic). Nel villaggio, i Pequot dormono. Improvvisamente, un cane abbaia. I Pequot svegliati gridano Owanux! Owanux! (Inglesi! Inglesi!) e montano una valorosa difesa. Ma nel giro di un’ora, il villaggio viene bruciato e 400-700 uomini, donne e bambini vengono uccisi.
Il capitano John Underhill, uno dei comandanti inglesi, documenta l’evento nel suo diario, Newes from America:
Cadono uomini, donne e bambini. Quelli che ci hanno scampato, sono caduti nelle mani degli indiani che erano dietro di noi. Non più di cinque di loro sono scappati dalle nostre mani. I nostri indiani vennero da noi e ammirarono molto il modo di combattere degli inglesi, ma gridarono “Mach it, mach it! – cioè, “Non è niente, non è niente, perché è troppo furioso e uccide troppi uomini”. Grande e doloroso era lo spettacolo sanguinoso alla vista dei giovani soldati che non erano mai stati in guerra, vedere tante anime giacere rantolanti sul terreno, così fitte, in alcuni punti, che si poteva a malapena passare.
Il massacro di Mystic è finito in meno di un’ora. La battaglia strappa il cuore al popolo Pequot e lo disperde in quello che oggi è il New England meridionale, Long Island e Upstate New York. Nei mesi successivi, i restanti resistenti vengono rintracciati e uccisi o ridotti in schiavitù. Il nome “Pequot” è messo fuori legge dagli inglesi. La giustificazione puritana dell’azione è semplicemente enunciata dal capitano Underhill:
Si può chiedere: Perché siete così furiosi? I cristiani non dovrebbero avere più misericordia e compassione? A volte la Scrittura dichiara che le donne e i bambini devono perire con i loro genitori. A volte il caso cambia, ma non lo discuteremo ora. Abbiamo avuto sufficiente luce dalla parola di Dio per il nostro procedimento.
Nuova Inghilterra, inizio XVII secolo: forti differenze culturali e religiose esistono tra i nativi americani e i coloni europei. Nel 1619, le malattie portate dagli europei causano una massiccia epidemia, uccidendo circa il 90% della popolazione nativa lungo la costa del New England. L’epidemia non raggiunge i Pequot o i loro vicini Narragansett e Niantic. I primi coloni olandesi mantengono un virtuale monopolio commerciale con le tribù native per le pellicce di castoro usate per fare cappelli eleganti in Europa. L’arrivo degli inglesi nel Massachusetts offre un’alternativa commerciale ai nativi. Gli europei vedono i nativi come pagani e agenti di Satana. Temono anche per la sopravvivenza in quello che vedono come “il deserto ululante”. Queste percezioni alimentano ulteriormente le incomprensioni e gli errori di comunicazione che porteranno allo spargimento di sangue.
Una seconda epidemia non risparmia nessuna delle tribù. L’epidemia, causata dal vaiolo, riduce la popolazione dei Pequot da circa 8.000 a circa 4.000 e colpisce gravemente altre tribù della regione. La catastrofica perdita di popolazione sconvolge tutti gli aspetti della vita dei nativi, crea incertezza sulla politica dei nativi nei confronti degli europei e aumenta la competizione per il commercio; questi eventi, insieme ai crescenti conflitti commerciali tra nativi ed europei, gettano le basi per disaccordi che sfociano in violenza e vendetta di sangue. I conflitti all’interno e tra le tribù di nativi contribuiscono alla confusione. Le ostilità aumentano. Cugino e fratello di clan sono messi l’uno contro l’altro.
All’inizio del 1634:
La forza dei Pequot è concentrata lungo i fiumi Pequot (ora Thames) e Mystic in quello che ora è il sud-est del Connecticut. In un disperato tentativo dei Pequot di riconquistare il loro monopolio commerciale perso da altre tribù, attaccano e uccidono alcuni Narragansetts che tentano di commerciare in un avamposto commerciale olandese chiamato House of Hope. Gli olandesi si vendicano. In una delle scaramucce che seguono, gli olandesi rapiscono il Grande Sachem Pequot Tatobem. Nonostante il pagamento di un riscatto da parte dei Pequot, gli olandesi lo giustiziano. Con la morte di Tatobem, suo figlio Sassacus diventa Gran Sachem dei Pequot.
Primavera 1634:
Uno spregevole inglese e pirata di nome John Stone risale il fiume Connecticut e rapisce diversi indiani per un riscatto. Stone e la sua ciurma non riescono a fare una guardia attenta e degli indiani non identificati salgono a bordo della nave e uccidono tutti e nove gli inglesi a bordo.Gli inglesi danno la colpa ai Pequot e per due anni chiedono ai Pequot di consegnare le teste di coloro che hanno ucciso Stone e la sua ciurma. I Pequot ribattono che se l’assassino di Stone era un Pequot, il Pequot deve averlo ucciso come punizione per l’omicidio degli olandesi di Tatobem. I Pequot affermano anche che non saprebbero distinguere tra un olandese e un inglese.Il mistero di chi ha ucciso Stone non viene mai risolto del tutto.
I Pequot invitano gli inglesi a stabilirsi nel Connecticut in segno di amicizia e non interferiscono con i nuovi insediamenti.Nel 1633, gli insediamenti puritani inglesi di Plimoth e le colonie della Baia del Massachusetts iniziano ad espandersi nella ricca valle del fiume Connecticut per accogliere il flusso costante di nuovi immigrati dall’Inghilterra.
Pequot Uncas ha dei piani che si scontrano con la strategia del Grande Sachem Sassacus nel trattare con gli europei. Egli è preoccupato che l’unico modo per il suo popolo di sopravvivere all’inevitabile violenza con gli europei (e per evitare di essere inghiottito da loro) è quello di cercare di creare un’alleanza pacifica con loro. Rompe i legami di clan con i Pequot e, assumendo l’antico nome del clan dei Lupi, Mohegan, forma la propria tribù e sceglie di allinearsi con gli inglesi. Uncas e i suoi seguaci si stabiliscono a Shantok.
Block Island, luglio 1636:
Un’altra morte trasforma la situazione. I membri di una tribù tributaria Narragansett uccidono il capitano John Oldham. Poco dopo, una spedizione punitiva salpa da Boston sotto il comando di John Endicott per punire i Block Islanders ed esigere dai Pequots del Connecticut gli assassini di John Stone. Il capitano Endicott crede di fare la volontà di Dio contro i selvaggi. Dopo una breve resistenza indiana a Block Island, gli indiani scompaiono. Endicott passa due giorni a bruciare i loro villaggi vuoti, a sparare ai cani randagi e a distruggere le scorte di cibo degli indiani. Navigando verso il territorio Pequot, Endicott incontra degli inviati Pequot. Non si fida di loro e crede che stiano procrastinando. I colloqui si interrompono e scoppia la violenza. Le truppe coloniali procedono a distruzioni e saccheggi a raffica.
I Pequot sono furiosi. Dirigendo il loro pericolo contro gli inglesi più vicini, assediano Fort Saybrook l’autunno e l’inverno seguente e attaccano l’insediamento di Wethersfield. In risposta, gli inglesi dichiarano guerra ai Pequot.
Nelle ultime ore di luna, il 26 maggio 1637, i puritani inglesi, con Mohegan e Narragansett alleati, circondano il villaggio Pequot fortificato di Missituck (Mystic). Nel giro di un’ora, 400-700 uomini, donne e bambini vengono passati a fil di spada o bruciati a morte mentre gli inglesi incendiano il villaggio. Non conoscendo la guerra contro i civili, per la prima volta le tribù native sperimentano gli effetti devastanti della guerra praticata dagli europei: il massacro di Mystic ha rovesciato la marea contro i Pequot e ha spezzato la resistenza della tribù. Molti Pequot in altri villaggi fuggono e si nascondono tra le altre tribù.
Gli inglesi, sostenuti dai Mohegan di Uncas, inseguono Sassacus e i Pequot in ritirata lungo la costa del New England fino a quando la maggior parte viene uccisa o catturata e data alle tribù amiche degli inglesi. Alcuni vengono presi dagli inglesi come domestici e alcuni vengono venduti come schiavi. Sassacus e alcuni dei suoi seguaci fuggono, ma alla fine vengono giustiziati dai Mohawk come segno della loro amicizia verso gli inglesi.
Il trattato di Hartford stabilisce i termini della vittoria inglese. I coloni mettono fuori legge il nome Pequot, proibiscono ai Pequot di raggrupparsi come tribù e richiedono che le altre tribù della regione sottopongano tutte le loro lamentele intertribali agli inglesi e si attengano alle loro decisioni. Gradualmente, con l’aiuto di simpatici leader inglesi, i Pequot sono in grado di ristabilire la loro identità, ma come tribù separate in comunità separate: il Mashantucket (occidentale) Pequot e il Paucatuck (orientale) Pequot, le prime riserve indiane in America.
Gli effetti della guerra
Il contatto con i coloni europei e la conseguente guerra dei Pequot ebbe un effetto profondo e indelebile sulla cultura dei nativi dell’America nord-orientale. In meno di una generazione, il mondo in cui la maggior parte degli indiani sopravvissuti erano nati, e per il quale erano stati preparati, svanì per sempre.
Anche se un piccolo conflitto per gli standard odierni, la retorica religiosa dei puritani rese la loro vittoria sui “pagani” nella guerra dei Pequot un fattore significativo nella formulazione della politica indiana coloniale/americana nei tre secoli successivi. Le cause della guerra sono complesse e le sue conseguenze sono di vasta portata. Per la prima volta le tribù del nord-est sperimentarono la guerra totale dei metodi militari europei. Per la prima volta, i puritani inglesi si resero conto di avere il potere di dominare le persone che vedevano come selvaggi senza Dio.
Anche se la guerra dei Pequot fu un conflitto su piccola scala e di breve durata, gettò un’ombra lunga. Le immagini di selvaggi brutali e inaffidabili che tramavano lo sterminio di coloro che avrebbero fatto il lavoro di Dio nel deserto divennero una parte vitale della mitologia della frontiera americana. La celebrazione della vittoria sugli indiani come il trionfo della luce sulle tenebre, della civiltà sulla barbarie, per molte generazioni il nostro mito storico centrale, trova la sua prima piena espressione nelle cronache contemporanee di questa piccola guerra. (Alfred Cave, The Pequot War)
La storia della guerra dei Pequot è una storia americana, un elemento chiave della nostra storia coloniale. Come ha scritto il noto storico Alden T. Vaughan nel suo libro New England Frontier: Puritans and Indians 1620-1675:
L’effetto della guerra dei Pequot fu profondo. In una notte l’equilibrio di potere si era spostato dai popolosi ma non organizzati nativi alle colonie inglesi. D’ora in poi non c’era nessuna combinazione di tribù indiane che potesse seriamente minacciare gli inglesi. La distruzione dei Pequot eliminò l’unico grande ostacolo all’espansione puritana. E la completezza di quella distruzione fece una profonda impressione sulle altre tribù.
La storia della guerra è anche una storia umana, una parte importante della storia culturale americana. Attraverso questa storia, viene illuminata una questione più grande: lo scontro di valori culturali che alla fine ha portato alla dominazione di tutte le tribù di nativi americani da parte dei coloni europei. Ad un livello più personale, la storia è particolarmente significativa per i discendenti dei nativi americani e dei coloni che combatterono la guerra, così come per tutti i popoli nativi in America. Per molti nativi americani, suona un tema che non è unico nel New England del XVII secolo: il dominio attraverso la sottomissione dei popoli indigeni. Più tardi emerse come il concetto noto come ManifestDestiny, e riecheggiò ancora e ancora in tutto il Nord America per i successivi 250 anni. Molti nativi americani credono che riecheggi ancora oggi.
RICONOSCIMENTI:
1. Manitou e la Provvidenza: Indians, Europeans, and the Making of New England, 1500-1643 by Neal Salisbury.Copyright © 1982 by Oxford University Press, Inc. Usato con il permesso dell’editore.
2. The Pequot War di AlfredA. Cave(Amherst: The University of Massachusetts Press, 1996). Copyright© 1996 di The University of Massachusetts Press. Usato con il permesso dell’editore.
3. La frontiera del New England: Puritansand Indians, 1620-1675 di Alden T. Vaughan. Copyright © 1965, 1979,1995 di Alden T. Vaughan. Pubblicato dalla University of Oklahoma Press. Usato con il permesso dell’autore e dell’editore.