MAE RIM, Thailandia — Nella lussureggiante campagna di Mae Rim, a 30 minuti di auto a nord di Chiang Mai, la seconda città più grande della Thailandia, si trova un villaggio con un cartello all’ingresso che recita “Villaggio Karen”. Un secondo cartello su una biglietteria di bambù mostra una tassa d’ingresso: 500 baht (15,90 dollari) per visitatore.
Questo è uno dei diversi villaggi etnici di proprietà privata nel nord della Thailandia che ospitano i migranti dalla tribù Karenni o Red Karen delle colline nello Stato Kayah di Myanmar, precedentemente noto come Stato Karenni. Fino a marzo, il villaggio era una popolare attrazione turistica, con i visitatori che facevano la fila per vedere i colli allungati e con gli anelli d’ottone delle donne Red Karen, rese famose da quando furono ritratte per la prima volta in monocromo nel 1930 dal fotografo francese Albert Harlingue.
Spesso, le donne chiacchieravano con i turisti mentre vendevano souvenir. Ma la pandemia di COVID-19 ha messo fine a questo. Durante una visita a fine luglio, il villaggio era quasi vuoto. Alla fine della strada, una donna solitaria dal collo lungo chiamata Mu Ei era seduta con il suo bambino, a bollire foglie di banano in una pentola annerita su una stufa a legna. Le foglie sarebbero poi state usate per formare un contenitore per cucinare il riso.
Mu Ei, 32 anni, vive in questo villaggio da sette anni con suo marito e le sue due figlie, guadagnando 1.500 baht al mese dal proprietario, che trattiene gli ingressi pagati dai turisti, e fino a 700 baht al giorno vendendo souvenir ai visitatori. Ora, però, le entrate del turismo si sono prosciugate a causa delle restrizioni di viaggio imposte dal governo thailandese per contenere la pandemia. Delle 20 famiglie che una volta vivevano nel villaggio, solo tre sono ancora lì.
“Mio marito lavora da un mese in un cantiere vicino al villaggio, guadagnando 300 baht al giorno”, ha detto Mu Ei. “Non so quanto durerà, non abbiamo altre entrate perché i turisti non vengono”. Mu Ei ha detto che il lavoro di costruzione era intermittente; suo marito aveva lavorato solo tre giorni quella settimana.
In alto: Mu Ei, paesana di Mae Rim, e sua figlia di 2 anni, Nite. “Anche se a volte questo posto non piace ai turisti”, dice, “sono molto felice di rimanere e vivere qui”. In mezzo, in basso: Cartelli all’ingresso del villaggio. La biglietteria rimane vuota in questi giorni, poiché non sono previsti visitatori. (Vincenzo Floramo) I registri ufficiali del numero di migranti Red Karen in Thailandia non sono disponibili, ma stime accademiche suggeriscono che fino a 600 vivono in tre campi comunitari nella provincia di Mae Hong Son e nei piccoli villaggi turistici a nord di Chiang Mai. Non ci sono numeri ufficiali per la popolazione Red Karen in Myanmar, ma i ricercatori accademici hanno stimato che ce ne sono circa 60.000.
Molti di quelli in Thailandia hanno attraversato il confine negli anni ’80 e ’90 in cerca di rifugio da decenni di conflitto armato in Myanmar, dove i gruppi armati Karen hanno combattuto per oltre sei decenni nello Stato Kayah e nel vicino Stato Kayin, precedentemente noto come Stato Karen, che è anche sede di una grande popolazione Karen.
I migranti non sono riconosciuti come rifugiati dalle autorità thailandesi, e per lo più non possono lavorare legalmente o vivere altrove in Thailandia. Ma il potenziale turistico delle “donne dal collo lungo” è stato rapidamente scoperto, poiché i visitatori dei villaggi si sono meravigliati degli anelli o delle spirali di ottone che circondano i colli anormalmente lunghi delle donne, originariamente visti come un segno di bellezza.
In alto: gli anelli di Mu Ei hanno contribuito a portare un reddito importante prima della pandemia. Suo marito ha iniziato a lavorare in un cantiere vicino per far quadrare i conti. In mezzo: Alcuni dei souvenir venduti dalle donne sono fatti dai loro mariti, ma la maggior parte sono acquistati al grande bazar notturno di Chiang Mai. In basso: Mae Hong, 41 anni, sta fuori dalla sua capanna a Mae Rim. (Vincenzo Floramo) Il reddito dei visitatori ha contribuito a dare da vivere ai migranti, ma le restrizioni al loro movimento e alle opportunità di lavoro hanno suscitato aspre critiche internazionali sui villaggi turistici, che nel 2008 sono stati descritti dall’Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati, l’agenzia dell’Onu per i rifugiati, come “un’organizzazione che si occupa della protezione dei bambini”.L’impatto economico sugli abitanti dei villaggi è stato ampiamente ignorato sulla scia della pandemia, anche se la Thailandia è stata risparmiata dal peggiore impatto della COVID-19, con relativamente pochi morti da quando il governo ha dichiarato lo stato di emergenza il 26 marzo. Privati dei loro redditi, e senza opportunità di lavoro, molti migranti hanno deciso di tornare in Myanmar, dove il lavoro agricolo è disponibile.
Il 5 agosto, sono tornato a Mae Rim per scoprire che cinque famiglie si erano trasferite nel villaggio, anche se solo perché Baan Tong Luang, il villaggio turistico dove avevano vissuto, era stato chiuso dal proprietario a causa della mancanza di entrate turistiche. Le donne dal collo lungo che vivevano a Baan Tong Luang ricevevano dal proprietario un salario mensile di 5.000 baht, oltre al reddito derivante dalla vendita di souvenir fatti a mano.
In alto: Le bancarelle che una volta pullulavano di turisti stranieri ora sono deserte. In mezzo: Un’illustrazione che mostra gli effetti degli anelli sullo scheletro. Gli anelli non allungano il collo; piuttosto, premono sulle ossa del petto e della clavicola, creando l’illusione di un collo lungo. In basso: Ma Radin, 20 anni, ha lasciato il Myanmar con suo fratello e sua cognata quando aveva 10 anni. Le preoccupazioni per la pandemia hanno spinto i suoi parenti a tornare in Myanmar, ma lei ha deciso di rimanere indietro, dicendo che vuole continuare a lavorare nel turismo. (Vincenzo Floramo) Mae Plee, 44 anni, ha detto che Baan Tong Luang era stato un villaggio di relativo successo, con un asilo e un volontario straniero che insegnava inglese agli abitanti. Ma tutto questo è finito con la pandemia. Quando l’ho incontrata viveva a Mae Rim da una settimana in una capanna occupata da suo fratello prima che lui partisse per trovare lavoro in Myanmar.
“Poco prima del blocco, mio marito ha deciso di tornare con i nostri figli in Myanmar a causa della pandemia, a Baan Tong Luang ci hanno detto che se andavamo via tornavamo indietro, così ho deciso di rimanere da sola”, ha detto. “Molti amici del Myanmar mi chiedono informazioni sulla situazione in Thailandia perché tutti vorrebbero tornare a lavorare qui”.”
Anche Mae Radin, 20 anni, era arrivata a Mae Rim qualche giorno prima. Seduta sui gradini della capanna di bambù di sua sorella, ha spiegato in un inglese fluente perché non portava gli anelli di ottone al collo. “Se non ci sono turisti in giro preferisco non indossare la spirale di ottone, sono troppo pesanti”, ha detto, aggiungendo che potrebbe indossare di nuovo la spirale se fosse costretta a tornare in Myanmar per cercare lavoro, ma che preferirebbe rimanere in Thailandia e tornare a indossarla a beneficio dei turisti.