Le risposte infiammatorie giocano un ruolo centrale nello sviluppo e nella persistenza di molte malattie e possono portare a un dolore cronico debilitante. In molti casi, l’infiammazione è la risposta del tuo corpo allo stress. Pertanto, riducendo le risposte “fight-or-flight” nel sistema nervoso e abbassando i marcatori biologici per lo stress può anche ridurre l’infiammazione.
Tipicamente, i medici prescrivono farmaci per combattere l’infiammazione. Tuttavia, ci sono sempre più prove che un altro modo per combattere l’infiammazione è quello di coinvolgere il nervo vago e migliorare il “tono vagale”. Questo può essere ottenuto attraverso abitudini quotidiane come lo yoga e la meditazione – o in casi più estremi di infiammazione, come l’artrite reumatoide (RA) – utilizzando un dispositivo impiantato per la stimolazione del nervo vago (VNS).
Il nervo vago è conosciuto come il “nervo vagante” perché ha rami multipli che divergono da due fusti spessi radicati nel cervelletto e nel tronco cerebrale che vagano fino ai visceri più bassi dell’addome toccando il cuore e la maggior parte degli organi principali lungo la strada. Vagus significa “vagabondo” in latino. Le parole vagabondo, vago e vagabondo derivano tutte dalla stessa radice latina.
Nel 1921, un fisiologo tedesco di nome Otto Loewi scoprì che la stimolazione del nervo vago causava una riduzione della frequenza cardiaca innescando il rilascio di una sostanza che coniò Vagusstoff (tedesco per “Sostanza Vagus”). La “sostanza del vago” fu poi identificata come acetilcolina e divenne il primo neurotrasmettitore mai identificato dagli scienziati.
Il Vagusstoff (acetilcolina) è come un tranquillante che si può autosomministrare semplicemente facendo qualche respiro profondo con lunghe espirazioni. Attingendo consapevolmente al potere del tuo nervo vago puoi creare uno stato di calma interiore mentre domi il tuo riflesso di infiammazione.
Il nervo vago è il primo componente del sistema nervoso parasimpatico che regola le risposte di “riposo e digestione” o “tenda e amicizia”. D’altra parte, per mantenere l’omeostasi, il sistema nervoso simpatico guida la risposta “combatti o fuggi”.
Un sano tono vagale è parte di un ciclo di feedback legato alle emozioni positive
Un sano tono vagale è indicato da un leggero aumento della frequenza cardiaca quando si inspira, e una diminuzione della frequenza cardiaca quando si espira. La respirazione diaframmatica profonda – con una lunga e lenta espirazione – è la chiave per stimolare il nervo vago e rallentare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, specialmente in tempi di ansia da prestazione.
Un indice di tono vagale più alto è legato al benessere fisico e psicologico. Al contrario, un basso indice di tono vagale è associato a infiammazione, depressione, umore negativo, solitudine, attacchi di cuore e ictus.
Uno studio del 2010, “How Positive Emotions Build Physical Health: Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone,” è stato pubblicato su Psychological Science. Per questa ricerca, Barbara Fredrickson e Bethany Kok dell’Università del North Carolina a Chapel Hill si sono concentrate sul nervo vago e hanno scoperto che un alto indice di tono vagale era parte di un ciclo di feedback tra emozioni positive, salute fisica e connessioni sociali positive.
La loro ricerca suggerisce che le emozioni positive, le connessioni sociali solide e la salute fisica si influenzano a vicenda in una dinamica a spirale ascendente autosostenuta e un ciclo di feedback che gli scienziati stanno appena iniziando a capire.
Per questo esperimento, Frederickson e Kok hanno usato una tecnica di meditazione di amore-mente (LKM) per aiutare i partecipanti a diventare più bravi ad autogenerare emozioni positive. Tuttavia, hanno anche scoperto che la semplice riflessione sulle connessioni sociali positive e il lavoro per migliorare i legami umani stretti hanno anche causato miglioramenti nel tono vagale.
Nel 2014, ho scritto un post sul blog di Psychology Today, “How Does the Vagus Nerve Convey Gut Instincts to the Brain?” basato sui risultati dei ricercatori in Svizzera che hanno identificato come il nervo vago trasmette i “sentimenti intestinali” di ansia e paura al cervello. Studi clinici e sperimentali indicano che lo stress e la depressione sono associati all’up-regolazione del sistema immunitario, compreso l’aumento della produzione di citochine pro-infiammatorie.
Se somministrate a pazienti o animali da laboratorio, le citochine sono state trovate per indurre sintomi tipici della depressione. Quindi alcuni casi di umore basso, bassa energia e mancanza di motivazione possono essere dovuti a livelli elevati di proteine citochine.
La stimolazione del nervo vago (VNS) riduce drasticamente l’infiammazione artritica
Di recente, un team internazionale di ricercatori di Amsterdam e degli Stati Uniti ha condotto uno studio clinico che dimostra che la stimolazione del nervo vago con un piccolo dispositivo impiantato ha ridotto significativamente l’infiammazione e migliorato i risultati dei pazienti con artrite reumatoide inibendo la produzione di citochine.
L’AR è una malattia infiammatoria cronica che colpisce circa 1,3 milioni di persone negli Stati Uniti e costa decine di miliardi di dollari per il trattamento ogni anno, secondo i ricercatori.
I neuroscienziati e gli esperti di immunologia coinvolti in questo studio hanno usato una tecnologia all’avanguardia per mappare il circuito neurale che regola l’infiammazione. In un circuito – chiamato “il riflesso infiammatorio” – i potenziali di azione trasmessi nel nervo vago inibiscono la produzione di citochine pro-infiammatorie.
Lo studio del luglio 2016, “Vagus Nerve Stimulation Inhibits Cytokine Production and Attenuates Disease Severity in Rheumatoid Arthritis,” appare online nei Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) e sarà pubblicato in un prossimo numero di stampa.
Questo è il primo studio umano progettato per ridurre i sintomi dell’artrite reumatoide stimolando il nervo vago con un piccolo dispositivo impiantato che ha innescato una reazione a catena che ha ridotto i livelli di citochine e l’infiammazione. Anche se questo studio si è concentrato sull’artrite reumatoide, i risultati della sperimentazione possono avere implicazioni per i pazienti che soffrono di altre malattie infiammatorie, tra cui il Parkinson, il Crohn e l’Alzheimer.
In una dichiarazione, Paul-Peter Tak, il ricercatore principale internazionale e autore principale del documento dalla Divisione di Immunologia Clinica & Reumatologia del Centro Medico Accademico dell’Università di Amsterdam, ha detto,
“Questo è il primo studio per valutare se la stimolazione del riflesso infiammatorio direttamente con un dispositivo elettronico impiantato può trattare l’AR negli esseri umani. Abbiamo precedentemente dimostrato che il targeting del riflesso infiammatorio può ridurre l’infiammazione in modelli animali e modelli in vitro di RA . . . che potrebbe essere rilevante per altre malattie infiammatorie immunomediate pure.”
Questi risultati suggeriscono un nuovo approccio per combattere le malattie che sono attualmente trattati con farmaci relativamente costosi che hanno una serie di effetti collaterali. VNS dà agli operatori sanitari un modo potenzialmente più efficace per migliorare la vita delle persone che soffrono di malattie infiammatorie croniche.
Conclusione: VNS è una potente alternativa senza farmaci per il trattamento dell’infiammazione
In conclusione, il co-autore Kevin J. Tracey, presidente e CEO del Feinstein Institute for Medical Research e la persona che ha scoperto il riflesso infiammatorio, ha detto,
“Questo è un vero passo avanti nella nostra capacità di aiutare le persone che soffrono di malattie infiammatorie. Mentre in precedenza abbiamo studiato modelli animali di infiammazione, fino ad ora non avevamo alcuna prova che la stimolazione elettrica del nervo vago può effettivamente inibire la produzione di citochine e ridurre la gravità della malattia negli esseri umani. Credo che questo studio cambierà il modo in cui vediamo la medicina moderna, aiutandoci a capire che i nostri nervi possono, con un piccolo aiuto, produrre i farmaci di cui abbiamo bisogno per aiutare il nostro corpo a guarire se stesso.”
Il campo emergente della medicina integrativa bioelettronica si rivolge a una varietà di disturbi tradizionalmente trattati con farmaci utilizzando dispositivi avanzati di neuromodulazione. Stimolare il nervo vago offre vantaggi significativi rispetto all’uso di farmaci, come un costo inferiore e meno effetti collaterali.
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