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In termini di show post-apocalittici su una malattia virale trasmissibile che causa la fine del mondo, The Stand” di CBS All Access si colloca da qualche parte tra “Utopia” di Amazon e il franchise “The Walking Dead” di AMC. Più di classe del primo, che utilizzava allegramente la violenza come una scorciatoia narrativa, ma in qualche modo con un ritmo più glaciale del secondo, “The Stand” arriva in un momento fortuito visto come viviamo ora. Ma questo adattamento di una delle opere più dense e tentacolari di Stephen King non raggiunge mai abbastanza la portata epica illustrata così chiaramente nel romanzo del 1978.
Invece, lo showriunner Benjamin Cavell ha applicato una lucentezza stranamente asettica alla minaccia centrale del male elementare, risultando in una miniserie che sembra simultaneamente troppo dettagliata e poco sviluppata. Questa qualità conflittuale rende il pericolo affrontato dalla comunità che serve come ultima resistenza dell’umanità curiosamente sottotono, e “The Stand” fatica a distinguersi al di fuori delle sue eccezionali scelte di casting.
Quasi tutti i romanzi di King sono stati adattati in un modo o nell’altro, e la miniserie “The Stand” ha un suo precursore: una versione del 1994 trasmessa sulla ABC con un profondo cast di star della TV e del cinema di allora, tra cui Gary Sinise, Rob Lowe, Jamey Sheridan, Ruby Dee, Laura San Giacomo e Molly Ringwald. Boone e Cavell assemblano un roster simile per la loro versione, rivolgendosi ad attori che potrebbero essere già familiari ai fan degli adattamenti di King (Owen Teague, delle ultime versioni cinematografiche di “It” e “It Chapter Two”), leggende nel loro stesso diritto (Whoopi Goldberg, aggiungendo una gradita bruschezza), una serie di “Hey! Quel tipo!”(James Marsden, Greg Kinnear, Eion Bailey), e il deliziosamente minaccioso Alexander Skarsgård, che combina la sensualità del suo Eric Northman di “True Blood” e l’impenetrabile malizia del suo Vernon Sloane del thriller “Hold the Dark.”
La chiave di tutta questa impresa sono Goldberg e Skarsgård, che interpretano rispettivamente Abagail Freemantle e Randall Flagg: un lato chiaro, l’altro scuro. Ma nei sei episodi di “The Stand” forniti per la recensione, questo è circa quanto sviluppato come questi due personaggi – opposti polari in lizza per l’anima dell’umanità – ottengono. La miniserie (che sarà di nove episodi in totale, in onda settimanalmente su CBS All Access a partire dal 17 dicembre) lavora nei dettagli giusti: il tonfo sordo degli stivali di Flagg quando si avvicina, il modo in cui fa appello agli istinti più bassi delle persone, la sua immensa attrattiva per uomini e donne. Aiuta il fatto che Skarsgård ha chimica con tutti quelli con cui condivide una scena, da Nat Wolff che interpreta il piagnucoloso braccio destro Lloyd Henreid alla tormentata Nadine Cross di Amber Heard. Ma su una scala più grande, l’incapacità di “The Stand” di collocare le ambizioni più grandi sia di Madre Abagail che di Flagg dimostra le sue carenze narrative. I lettori dei romanzi di King, in particolare quelli consapevoli del ruolo ricorrente di Flagg nella mitologia dell’autore, saranno in grado di aggiungere una prospettiva che la miniserie stessa non fornisce. Gli spettatori che entrano in “The Stand” senza questa conoscenza, però, potrebbero essere delusi dal modo in cui la miniserie presenta queste opzioni per il percorso della società in avanti, e questa inefficacia tonale permea tutto il film.
“The Stand” inizia cinque mesi dopo che una super influenza bioingegnerizzata soprannominata “Captain Trips” uccide più del 99% della popolazione mondiale. A Boulder, in Colorado, un paio di centinaia di sopravvissuti, uniti da sogni e visioni di Madre Abagail, si riuniscono per cercare di ricostruire. Madre Abagail, credendo di parlare come la voce di Dio, sceglie cinque persone per guidare la comunità, e “The Stand” rimbalza indietro nel tempo per riempire le loro storie. È uno sfortunato schema ricorrente della serie che i personaggi più sviluppati sono tutti uomini. Stu Redman (Marsden), un operaio delle piattaforme petrolifere del Texas orientale, è stato catturato dall’esercito americano per essere testato dopo essere stato l’unica persona a sopravvivere entrando in contatto diretto con il diffusore originale di “Captain Trips”. L’aspirante cantautore Larry Underwood (Jovan Adepo), la cui dipendenza dalle droghe ha ostacolato la sua carriera e ha creato un cuneo tra lui e la sua famiglia prima dell’epidemia. Il professor Glen Bateman (Kinnear), che dipinge i suoi sogni di Abagail e offre consigli ben ragionati ogni volta che gli viene chiesto. Nick Andros (Henry Zaga), che non può sentire o parlare, ma che serve come voce di Madre Abagail al resto del consiglio e ha uno stretto legame con il diversamente abile Tom Cullen (Brad William Henke). Tutti questi uomini ricevono segmenti di flashback che spiegano chi erano prima dell’epidemia e informano sulle loro motivazioni per andare avanti, mentre il principale personaggio femminile della serie, Frannie Goldsmith (Odessa Young), non ottiene mai un segmento formativo tutto suo.
Invece, lo scopo esclusivo di Frannie è di servire come soggetto di interesse sessuale maschile: Prima come oggetto feticcio per il guardone, aspirante scrittore e reietto della città Harold Lauder (Teague), che è ossessionato da Frannie da quando lei gli faceva da babysitter, e poi come partner romantico di Stu una volta che si sono stabiliti a Boulder. Frannie è un personaggio centrale le cui scelte spesso plasmano le reazioni degli altri, ed è uno dei primi individui che mostrano di sognare Madre Abagail. Ma il modo in cui si sente isolata dalla narrazione principale, e la sfocatura della sua identità complessiva, rendono entrambi un cattivo servizio a “The Stand”, esemplificando come lo show gestisca male la sua attenzione. Le prime due ore della serie, la prima “The End” e il secondo episodio “Pocket Savior”, costruiscono una squisita quantità di tensione: I luoghi mutevoli catturano la permeazione dell’epidemia; ogni colpo di tosse e ogni sniffata presagisce la sventura imminente; e il reparto trucco della serie dovrebbe essere lodato per aver reso gli effetti fisici di “Captain Trips” molto, molto disgustosi. Ma dopo questi episodi iniziali di costruzione del mondo, “The Stand” non si sente mai abbastanza sporco – né nella sua presentazione dell’impatto fisico ed emotivo di tutta questa malattia, perdita e morte, né nella sua considerazione del richiamo del totalitarismo di Flagg come regola di edonismo nei suoi baccanali di New Vegas. La cosa peggiore che succede a New Vegas sembra essere un sacco di guerre e orge in stile gladiatore, entrambe con partecipanti consenzienti, e dopo l’era di “Game of Thrones”, gli spettatori potrebbero chiedersi: E allora?
Questa qualità incerta e la narrazione irregolare è, nonostante il cast, la ragione più convincente per guardare “The Stand”. Il messaggio della serie sul bene e sul male potrebbe essere scarno, ma la maggior parte degli attori sta facendo un buon lavoro. Marsden e Teague evidenziano la differenza tra un brav’uomo e un bravo ragazzo, con quest’ultimo che fa un’imitazione particolarmente inquietante di Tom Cruise. L’espressività flessibile di Zaga serve bene al suo personaggio, e contrasta in modo soddisfacente con l’energia senza fronzoli della Goldberg. Irene Bedard è una delizia ogni volta che appare sullo schermo come il feroce protettore di Madre Abagail, Ray Brentner (un cambiamento rispetto al personaggio originale di King, Ralph). (Una delle scelte peggiori della serie, però, è quella di non cambiare abbastanza il materiale di King: lo schizofrenico Trashcan Man del romanzo di King è interpretato con un cliché allarmante da Ezra Miller)
Ma Skarsgård è la star qui. Il momento migliore della serie nei suoi primi sei episodi è il pestaggio silenzioso di un uomo da parte di Flagg in un ascensore di vetro nel suo casinò Inferno, l’enfatico schizzo di sangue che sciocca una folla di festaioli che pensavano di essere abituati a tutto ciò che viene offerto al carnevale della depravazione di Flagg. La tranquilla, quasi rammaricata, consegna di Skarsgård di “Le mie sincere scuse alla governante” quando scende dall’ascensore è un agghiacciante epilogo di una scena di violenza grottesca. Il suo Randall Flagg merita una serie più disposta a incontrare la sua minaccia di “The Stand”.