Uno scienziato che invecchia ha fatto una scommessa da un miliardo di corone su quanti anni potremmo diventare in questo millennio.
“Penso che ci siano persone vive oggi che vivranno fino a 200 anni”, dice il triste professor Stuart Kim della Stanford University a NRK news.
Nel corso della sua vita, l’aspettativa di vita media è aumentata di circa 2,5 anni ogni decennio.
In parte, questo era dovuto a un calo della mortalità infantile, ma se l’aspettativa di vita, ipoteticamente, fosse cresciuta altrettanto velocemente per la persona più anziana, avremmo potuto intravedere il primo 150enne del mondo tra circa 90 anni. Quella persona avrà oggi circa 50 anni
All’incirca all’inizio del nuovo millennio, la prima scommessa sulla massima longevità era già stata fatta. Il professor Steven Austad scommise che un individuo allora vivente avrebbe raggiunto i 150 anni. Il suo avversario era un collega di un’altra università, che pensava che l’età massima per una persona già in vita sarebbe stata di 130 anni.
“Abbiamo raddoppiato la scommessa l’anno scorso, quindi stimiamo che varrà circa un miliardo di dollari nel 2150”, ha detto Steven Austad dell’Università dell’Alabama.
Il professor Stuart Kim ha ora portato l’età massima da 150 a 200 anni. Ma ha un problema. Il record mondiale di 122 anni è stato stabilito da Jeanne Calment, e sta in piedi dal 1997.
“Nessuno si è avvicinato al record mondiale, ma non ci sono processi biologici che mettono un limite assoluto all’età massima”, ha detto il ricercatore sull’invecchiamento, il professor Tom Kirkwood di Copenhagen, e l’Università di Newcastle.
Il ricercatore dell’età, che fa parte della scommessa, dice che molti di noi hanno l’impressione sbagliata che la vecchiaia e la morte sono programmate nei nostri geni, e gli organismi muoiono per fare spazio alle generazioni che vengono dopo.
Kirkwood crede che invecchiamo perché non abbiamo avuto il vantaggio di essere geneticamente codificati per una vita molto lunga. Quasi tutti gli animali in natura vengono mangiati, o muoiono di ferite e malattie molto prima di raggiungere la loro durata massima di vita.
“La vita in natura è breve. Quando gli incidenti rischiano di ucciderti, non ha senso investire energia e risorse nella costruzione di un corpo che durerà per sempre”, ha detto Kirkwood.
Ma alcune specie hanno meccanismi che riparano il corpo apparentemente per sempre. L’idra d’acqua dolce non mostra segni di invecchiamento. Spugne e coralli sono noti per vivere per migliaia di anni, mentre alcuni squali e balene possono raggiungere un’età di oltre 200 anni.
‘Dovrebbe essere teoricamente possibile programmare il nostro genoma in modo da ottenere una migliore manutenzione e riparazione’, ha detto Kirkwood, che pensa che sia altamente improbabile che il primo 150enne sia nato.
‘Non abbiamo bisogno di una scoperta che ci dia 500 anni di vita in più. Basta che il prossimo anno io trovi qualcosa che ci faccia vivere un anno in più. Se riesco a farlo ogni anno, la gente vivrà molto più a lungo”, ha detto Stuart Kim.
Sarebbe la garanzia di vincere la scommessa; ma l’inconveniente è che lui stesso sarà morto molto prima che sia risolta.
“La buona notizia è che non devo pagare se perdo. I nipoti devono pagare il conto”, ha detto Kim con un sorriso.
La persona più vecchia del mondo, verificata, è Jeanne Clement. Era nata nel 1875 ad Arles, Francia, ed è morta 122 anni e 164 giorni dopo, nel 1997. La prossima nella lista dei primi cinque era ‘solo’ 119, o forse 117 anni.
Jeanne Calment, 122 anni
Sarah Knauss, 119 anni
Lucy Hannah, 117 anni
Marie-Louse MKeilleur, 117 anni
Emma Moreno 117 anni *
Moreno è ancora viva nella primavera 2017