Un científico que envejece ha hecho una apuesta de mil millones de coronas sobre la edad que podemos llegar a tener este milenio.
«Creo que hay personas vivas hoy que vivirán hasta los 200 años», se entristece el profesor Stuart Kim, de la Universidad de Stanford, en declaraciones a NRK news.
Durante su vida, la esperanza de vida media ha aumentado unos 2,5 años cada década.
En parte, esto se debió a un descenso de la mortalidad infantil, pero si la esperanza de vida, hipotéticamente, hubiera crecido con la misma rapidez para la persona de más edad, podríamos haber vislumbrado al primer anciano de 150 años del mundo en unos 90 años. Esa persona tendrá hoy unos 50 años
Alrededor del nuevo milenio, ya se había hecho la primera apuesta sobre la máxima longevidad. El profesor Steven Austad apostó que un individuo que entonces vivía llegaría a los 150 años. Su contrincante era un colega de otra universidad, que pensaba que la edad máxima de alguien ya vivo sería de 130.
«Doblamos la apuesta el año pasado, por lo que estimamos que tendrá un valor de unos mil millones de dólares estadounidenses en 2150», dijo Steven Austad, de la Universidad de Alabama.
El profesor Stuart Kim ha elevado ahora la edad máxima de 150 a 200 años. Pero tiene un problema. El récord mundial de 122 años lo estableció Jeanne Calment, y está vigente desde 1997.
‘Nadie se ha acercado al récord mundial, pero no hay ningún proceso biológico que ponga un límite absoluto a la edad máxima’, dijo el investigador del envejecimiento, el profesor Tom Kirkwood, de Copenhague, y la Universidad de Newcastle.
El investigador del envejecimiento, que forma parte de la apuesta, dice que muchos de nosotros tenemos la impresión errónea de que la vejez y la muerte están programadas en nuestros genes, y los organismos mueren para dejar espacio a las generaciones que vienen después.
Kirkwood cree que envejecemos porque no hemos tenido la ventaja de estar codificados genéticamente para una vida muy larga. Casi todos los animales en la naturaleza son devorados, o mueren de heridas y enfermedades mucho antes de alcanzar su vida máxima.
‘La vida en la naturaleza es corta. Cuando es probable que los accidentes te maten, no tiene sentido invertir energía y recursos en construir un cuerpo que dure para siempre’, dijo Kirkwood.
Pero algunas especies tienen mecanismos que reparan el cuerpo aparentemente para siempre. La hidra de agua dulce no muestra signos de envejecimiento. Se sabe que las esponjas y los corales viven miles de años, mientras que algunos tiburones, y las ballenas, pueden alcanzar una edad de más de 200 años.
«Teóricamente debería ser posible programar nuestro genoma para que logremos un mejor mantenimiento y reparación», dijo Kirkwood, que cree que es muy poco probable que haya nacido el primer anciano de 150 años.
«No necesitamos un descubrimiento que nos dé 500 años de vida más larga. Basta con que el año que viene encuentre algo que nos haga vivir un año más. Si puedo hacer eso cada año, la gente vivirá mucho más», dijo Stuart Kim.
Eso le garantizaría ganar la apuesta; pero el inconveniente es que él mismo estará muerto mucho antes de que se resuelva.
«La buena noticia es que no tengo que pagar si pierdo. Los nietos deben pagar la cuenta’, dijo Kim con una sonrisa.
La persona más vieja del mundo, verificada, fue Jeanne Clement. Nació en 1875 en Arles, Francia, y murió 122 años y 164 días después, en 1997. La siguiente en la lista de los cinco primeros tenía ‘sólo’ 119, o posiblemente 117 años de edad.
Jeanne Calment, 122 años
Sarah Knauss, 119 años
Lucy Hannah, 117 años
Marie-Louse MKeilleur, 117 años
Emma Moreno 117 años *
Moreno sigue viva en la primavera de 2017