VaudevilleEdit
Intorno al 1920, all’età di 12 anni, Berle fece il suo debutto sul palcoscenico in un revival della commedia musicale Florodora ad Atlantic City, New Jersey, che poi si trasferì a Broadway. All’età di 16 anni, lavorava come maestro di cerimonie nel Vaudeville. Nel 1932, recitò in “Vanities” di Earl Carrol, un musical di Broadway. All’inizio degli anni ’30 era un comico di successo, prendendo a modello uno dei migliori comici del Vaudeville, Ted Healy.
Stella nascenteModifica
Nel 1933, fu ingaggiato dal produttore Jack White per recitare nella featurette teatrale Poppin’ the Cork, una commedia musicale d’attualità riguardante l’abrogazione del proibizionismo. Berle ha anche co-scritto la colonna sonora di questo film, che è stato pubblicato da Educational Pictures. Berle continuò a dilettarsi nella scrittura di canzoni. Con Ben Oakland e Milton Drake, Berle scrisse la canzone del titolo per il film della RKO Radio Pictures Li’l Abner (1940), un adattamento del fumetto di Al Capp, con Buster Keaton nel ruolo di Lonesome Polecat. Berle scrisse un lato B di Spike Jones, “Leave the Dishes in the Sink, Ma.”
RadioEdit
Dal 1934 al 1936, Berle apparve regolarmente su The Rudy Vallee Hour, e si fece pubblicità come ospite fisso di The Gillette Original Community Sing, un programma di commedia-varietà della domenica sera trasmesso sulla CBS dal 6 settembre 1936 al 29 agosto 1937. Nel 1939, fu l’ospite di Stop Me If You’ve Heard This One con i panelisti che terminavano spontaneamente le battute inviate dagli ascoltatori.
Nei tardi anni ’40, cancellò le apparizioni ben pagate nei nightclub per espandere la sua carriera radiofonica. Three Ring Time, uno spettacolo di commedia-varietà sponsorizzato da Ballantine Ale, fu seguito da un programma del 1943 sponsorizzato da Campbell’s Soups. Lo show di partecipazione del pubblico Let Yourself Go (1944-1945) potrebbe essere meglio descritto come “slapstick radio” con i membri del pubblico in studio che agiscono su pulsioni a lungo represse, spesso dirette al conduttore Berle. Kiss and Make Up, sulla CBS nel 1946, presentava i problemi dei concorrenti decisi da una giuria del pubblico in studio con Berle come giudice. Berle fece anche apparizioni come ospite in molti programmi radiofonici di varietà comica durante gli anni ’30 e ’40.
Scritto da Hal Block e Martin Ragaway, The Milton Berle Show riunì Berle con Arnold Stang, in seguito un volto familiare come spalla di Berle in TV. Altri membri del cast erano Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, il cantante brasiliano Dick Farney e il presentatore Frank Gallop. Sponsorizzata da Philip Morris, andò in onda sulla NBC dall’11 marzo 1947 al 13 aprile 1948.
Berle descrisse in seguito questa serie come “il miglior show radiofonico che abbia mai fatto… un diavolo di varietà divertente”. Servì come trampolino di lancio per l’emergere di Berle come prima grande star della televisione.
Mr. TelevisionEdit
Berle apparve per la prima volta in televisione nel 1929 in una trasmissione sperimentale a Chicago che condusse di fronte a 129 persone. Sarebbe tornato in televisione 20 anni dopo, diventando la prima grande star televisiva americana.
Berle avrebbe ripreso la struttura e le routine del suo numero di vaudeville per il suo debutto sulla TV commerciale, ospitando The Texaco Star Theatre l’8 giugno 1948 sulla rete televisiva NBC. Non si stabilirono subito su Berle come conduttore permanente; inizialmente faceva parte di una rotazione di conduttori (Berle stesso aveva solo un contratto di quattro settimane). Il comico Jack Carter fu ospite per il mese di agosto. Berle fu nominato conduttore permanente quell’autunno. Lo stile altamente visivo di Berle, caratterizzato da slapstick da vaudeville e costumi stravaganti, si dimostrò ideale per il nuovo mezzo. Berle modellò la struttura dello show e gli sketch direttamente dai suoi spettacoli di vaudeville, e assunse lo scrittore Hal Collins per far rivivere le sue vecchie routine.
Berle dominò il martedì sera della televisione per i prossimi anni, raggiungendo lo slot numero uno nei rating Nielsen con ben il 97% del pubblico. Berle e lo show vinsero ciascuno un Emmy Awards dopo la prima stagione. Il martedì si vendevano meno biglietti per il cinema. Alcuni teatri, ristoranti e altre attività commerciali chiudevano per un’ora o chiudevano la sera in modo che i loro clienti non si perdessero le buffonate di Berle. L’autobiografia di Berle nota che a Detroit, “un’indagine ebbe luogo quando il livello dell’acqua scese drasticamente nei serbatoi il martedì sera tra le 9 e le 9:05. Si scoprì che tutti aspettavano la fine del Texaco Star Theatre prima di andare in bagno.”
Le vendite dei set televisivi sono più che raddoppiate dopo il debutto del Texaco Star Theatre, raggiungendo i due milioni nel 1949. La statura di Berle come prima superstar del mezzo gli fece guadagnare il soprannome di “Mr. Si guadagnò anche un altro soprannome dopo aver concluso una trasmissione del 1949 con un breve commento ad-libbed ai bambini che guardavano lo show: “Ascoltate vostro zio Miltie e andate a letto”. Near You di Francis Craig e Kermit Goell divenne la sigla che chiudeva gli show televisivi di Berle.
Berle rischiò la sua ritrovata celebrità televisiva al suo apice per sfidare Texaco quando lo sponsor cercò di impedire agli artisti neri di apparire nel suo show:
Ricordo di essermi scontrato con l’agenzia pubblicitaria e lo sponsor sul mio ingaggio dei Four Step Brothers per una apparizione nello show. L’unica cosa che riuscii a capire fu che c’era un’obiezione agli artisti neri nello show, ma non riuscii nemmeno a scoprire chi si opponeva. “Semplicemente non ci piacciono”, mi fu detto, ma chi diavolo era “noi”? Siccome nel 1950 andavo alla grande, mandai a dire: “Se loro non vanno avanti, io non vado avanti”. A dieci minuti delle otto, dieci minuti prima dello spettacolo, ho ottenuto il permesso di far apparire gli Step Brothers. Non so se ho infranto o meno la politica della linea di colore, ma in seguito non ho avuto problemi a prenotare Bill Robinson o Lena Horne.
La madre di Berle, Sadie, era spesso tra il pubblico delle sue trasmissioni; aveva a lungo servito come “pianta” per incoraggiare le risate del pubblico dei suoi spettacoli. La sua unica, “penetrante risata da far tremare i tetti” spiccava, specialmente quando Berle faceva un’entrata in un costume scandaloso. Dopo aver finto sorpresa, lui “ad lib” una risposta; per esempio: “Signora, lei ha tutta la notte per rendersi ridicola. Io ho solo un’ora!”
Berle chiese alla NBC di passare dalle trasmissioni dal vivo ai film, il che avrebbe reso possibili le repliche (e i ricavi residui da esse); fu arrabbiato quando la rete rifiutò. Tuttavia, la NBC acconsentì a fare un cinescopio di ogni spettacolo. Più tardi, a Berle fu offerto il 25% di proprietà della TelePrompTer Corporation dal suo inventore, Irving Berlin Kahn, se avesse sostituito i gobbi con il nuovo dispositivo omonimo nel suo programma. Egli rifiutò l’offerta.
Facendo un uso frequente di tranquillanti, Berle approvò spesso Miltown nel suo show, e divenne una delle principali figure di riferimento per la promozione della droga nell’America degli anni ’50. A causa della sua promozione della droga, Berle fu soprannominato “Zio Miltown” dalla rivista Time.
Per il contributo di Berle alla televisione, fu inserito nella Hollywood Walk of Fame nel 1960.
Declino televisivoModifica
Per un milione di dollari all’anno, la NBC gli fece un contratto televisivo esclusivo e senza precedenti di 30 anni nel 1951.
Texaco si ritirò dalla sponsorizzazione dello show nel 1953. La Buick lo raccolse, inducendo a rinominarlo in The Buick-Berle Show, e il formato del programma fu cambiato per mostrare i preparativi dietro le quinte per mettere su uno spettacolo di varietà. I critici approvarono generalmente i cambiamenti, ma gli ascolti di Berle continuarono a scendere e Buick si ritirò dopo due stagioni. Inoltre, “il personaggio di Berle era passato dallo stile impetuoso e aggressivo dei giorni del Texaco Star Theater a una personalità più colta, ma meno distintiva, lasciando molti fan in qualche modo insoddisfatti.”
Quando il Milton Berle Show, nuovamente ribattezzato, terminò la sua unica stagione completa (1955-56), Berle stava già diventando storia – anche se la sua ultima stagione ospitò due delle prime apparizioni televisive di Elvis Presley, il 3 aprile e il 5 giugno 1956. La goccia che fece traboccare il vaso durante quell’ultima stagione potrebbe essere stata la programmazione da parte della CBS del The Phil Silvers Show di fronte a Berle. Silvers era uno dei migliori amici di Berle nel mondo dello spettacolo ed era arrivato all’attenzione della CBS con un’apparizione nel programma di Berle. Il creatore-produttore di Bilko, Nat Hiken, era stato uno degli autori radiofonici di Berle.
Berle sapeva che la NBC aveva già deciso di cancellare il suo show prima che Presley apparisse. Berle apparve in seguito nella serie Kraft Music Hall dal 1958 al 1959, ma la NBC stava trovando sempre meno vetrine per la sua superstar di un tempo. Nel 1960, si ridusse ad ospitare un programma di bowling, Jackpot Bowling, rilasciando le sue battute e intervistando le celebrità tra gli sforzi dei concorrenti del bowling di quella settimana.
La vita dopo il Milton Berle ShowEdit
A Las Vegas, Berle suonò in sale gremite al Caesars Palace, al Sands, al Desert Inn, e in altri hotel casinò. Berle era apparso al El Rancho, uno dei primi hotel di Las Vegas, alla fine degli anni ’40. Oltre alle costanti apparizioni nei club, Berle si esibì a Broadway in The Goodbye People di Herb Gardner nel 1968. Divenne anche un portavoce commerciale per la fiorente catena di ristoranti Lum’s.
Apparve in numerosi film, tra cui Always Leave Them Laughing (uscito nel 1949, poco dopo il suo debutto televisivo) con Virginia Mayo e Bert Lahr, Let’s Make Love con Marilyn Monroe e Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Broadway Danny Rose di Woody Allen e Driving Me Crazy.
Liberato in parte dagli obblighi del suo contratto con la NBC, Berle fu scritturato nel 1966 per una nuova serie settimanale di varietà sulla ABC. Lo show non riuscì a catturare un grande pubblico e fu cancellato dopo una stagione. In seguito apparve come ospite il cattivo Louie the Lilac nella serie Batman della ABC. Altre apparizioni come ospite furono in The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show e The Jack Benny Program.
Come il suo contemporaneo Jackie Gleason, Berle si dimostrò un solido attore drammatico e fu acclamato per diverse performance di questo tipo, in particolare il suo ruolo principale in “Doyle Against the House” su The Dick Powell Show nel 1961, un ruolo per il quale ricevette una nomination agli Emmy. Ha anche interpretato la parte di un sopravvissuto cieco di un incidente aereo in Seven in Darkness, il primo della serie Movie of the Week della ABC. Interpretò anche un ruolo drammatico come agente di talenti in The Oscar (1966) e fu uno dei pochi attori di quel film ad ottenere buoni riscontri dalla critica.
Durante questo periodo, Berle fu nominato nel Guinness dei Primati per il maggior numero di spettacoli di beneficenza fatti da un artista dello show-business. A differenza degli spettacoli di alto profilo fatti da Bob Hope per intrattenere le truppe, Berle fece più spettacoli, in un periodo di 50 anni, su una base di basso profilo. Berle ricevette un premio per aver intrattenuto le basi militari americane durante la prima guerra mondiale come performer bambino, oltre a viaggiare nelle basi straniere durante la seconda guerra mondiale e la guerra del Vietnam. Il primo telethon di beneficenza (per la Damon Runyon Cancer Research Foundation) fu ospitato da Berle nel 1949. Un appuntamento fisso ai benefici di beneficenza nella zona di Hollywood, è stato determinante nella raccolta di milioni per cause benefiche.
Tarda carrieraModifica
Il 14 aprile 1979, Berle è stato ospite del Saturday Night Live della NBC. La lunga reputazione di Berle di prendere il controllo di un’intera produzione televisiva – che fosse invitato a farlo o meno – fu causa di stress sul set. Uno degli scrittori dello show, Rosie Shuster, descrisse le prove per lo show SNL di Berle e la trasmissione televisiva come “guardare un incidente ferroviario comico al rallentatore in loop”. Upstaging, camera mugging, facendo spit-take, inserendo vecchi pezzi comici, e culminando lo spettacolo con una performance malinconica di “September Song” completa di una standing ovation prestabilita (qualcosa che il produttore Lorne Michaels non aveva mai sancito) ha portato Berle ad essere bandito dall’ospitare di nuovo lo show. L’episodio è stato anche impedito di essere riproposto fino a quando non è emerso nel 2003, perché Michaels pensava che avesse abbassato la reputazione dello show.
Come guest star del Muppet Show, Berle è stato memorabilmente messo in ombra dai critici teatrali disturbatori Statler e Waldorf. I pupazzi Statler e Waldorf sono stati ispirati da un personaggio di nome Sidney Spritzer, interpretato dal comico Irving Benson, che ha regolarmente disturbato Berle da un posto in platea durante gli episodi della serie ABC del 1960. Milton Berle fece anche un cameo in The Muppet Movie come rivenditore di auto usate, prendendo la Studebaker del 1951 di Fozzie Bear in cambio di una station wagon.
Nel 1974, Berle ebbe un piccolo alterco con l’attore/comico più giovane Richard Pryor quando entrambi apparvero come ospiti del Mike Douglas Show. A quel tempo, Berle stava discutendo le ricadute emotive di un’esperienza che aveva avuto nel mettere incinta una donna con cui non era sposato, e nel dover decidere se tenere o meno il bambino. Durante il suo discorso, Pryor si lasciò scappare una risata, alla quale Berle si oppose e lo affrontò, affermando: “Vorrei, vorrei, Richard, che avessi potuto ridere a quel tempo alla tua età, quando avevo la tua età, nel modo in cui hai appena riso ora, ma non potevo… Te l’ho detto nove anni fa, e ora te lo dico in onda davanti a milioni di persone: Scegli i tuoi punti, baby”. Questo spinse Pryor a rispondere beffardamente, “Va bene, tesoro” con la voce di Humphrey Bogart.
Un altro noto incidente di upstaging avvenne durante gli Emmy Awards del 1982, quando Berle e Martha Raye furono i presentatori dell’Emmy per la miglior scrittura. Berle era riluttante a cedere il microfono ai destinatari del premio, della Second City Television, e interruppe più volte il discorso di accettazione dell’attore e scrittore Joe Flaherty. Dopo che Flaherty fece una battuta, Berle rispose sarcasticamente “È divertente!”. Tuttavia, la risposta di Flaherty di “Scusa, zio Miltie … vai a dormire” fece arrabbiare Berle. SCTV in seguito creò uno sketch parodistico dell’incidente, in cui Flaherty picchia un sosia di Berle, gridando: “Non rovinerai mai un altro discorso di accettazione, zio Miltie!”
Nel 1984, Berle apparve travestito nel video di “Round and Round” del gruppo metal anni ’80 Ratt (suo nipote Marshall Berle era allora il loro manager). Fece anche una breve apparizione nel video “Back For More” della band come motociclista.
Nel 1985, apparve su Amazing Stories della NBC (creato da Steven Spielberg) in un episodio chiamato “Fine Tuning”. In questo episodio, alieni amichevoli dallo spazio ricevono segnali televisivi dalla Terra degli anni ’50 e vanno a Hollywood alla ricerca dei loro idoli, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns e Allen, e Milton Berle. (Quando si rende conto che gli alieni stanno facendo il suo vecchio materiale, lo zio Miltie è folgorato: “Rubare da Berle? È possibile?”). Parlando in modo incomprensibile, Berle è l’unica persona in grado di comunicare direttamente con gli alieni.
Una delle sue performance più popolari nei suoi ultimi anni è stata la guest star nel 1992 in The Fresh Prince of Bel-Air come donnaiolo, saggio-racking paziente Max Jakey. La maggior parte del suo dialogo è stato improvvisato e ha scioccato il pubblico in studio per aver erroneamente spifferato una parolaccia. È apparso anche in un acclamato e nominato agli Emmy in Beverly Hills, 90210 come un comico anziano amico di Steve Sanders, che lo idolatra, ma è turbato dai suoi attacchi di senilità dovuti al morbo di Alzheimer. Ha anche doppiato il Principe delle Tenebre, il principale antagonista nello speciale televisivo animato canadese antologico The Real Story of Au Clair De La Lune. È anche apparso nel 1995 come guest star in un episodio di The Nanny nella parte del suo avvocato e prozio.
Berle fu di nuovo vittima di una frecciatina sul palco agli MTV Video Music Awards del 1993 dove RuPaul rispose al riferimento di Berle di aver indossato lui stesso dei vestiti (durante i suoi vecchi giorni di televisione) con la battuta che Berle ora indossava pannolini. Un Berle sorpreso ha risposto riciclando una frase che aveva detto a Henny Youngman nel suo show all’Hollywood Palace nel 1966: “Oh, stiamo andando ad librare? Controllo il mio cervello e cominciamo alla pari”
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