La parola “oracolo” deriva dalla parola latina oraculum, che significa sia una profezia fatta da un dio (o da un sacerdote) sia il luogo dove la profezia viene fatta. Allo stesso modo, la parola inglese “oracolo” ha entrambi i significati. Così, l’oracolo di Delfi si riferisce al luogo dove venivano date le profezie, ma un “oracolo” può anche riferirsi alla profezia che Apollo dà lì.
L’oracolo di Delfi apparteneva ad Apollo, e la sua sacerdotessa, chiamata Pizia, dava i suoi oracoli dall’interno del tempio di Apollo.
L’oracolo di Delfi sembra essere stato originariamente tenuto da Gaia (Eschilo, Eumenidi 1-8). Secondo alcuni racconti, Gaia aveva un serpente o un drago, chiamato il Pitone, che custodiva il suo oracolo. Quando Apollo venne ad impossessarsi dell’oracolo, dovette prima uccidere il drago per prenderne possesso. La sacerdotessa di Apollo prese il suo titolo, la Pizia, dal Pitone.
Delfi era (ed è ancora) situata nella Grecia centrale, sul lato del monte Parnaso. Il tempio di Apollo, dove venivano date le profezie, era (ed è ancora) situato in un punto incredibilmente bello a circa metà della montagna. Questo è uno dei luoghi più belli della terra, e i greci hanno chiaramente scelto questo posto per il tempio con una buona ragione.
La procedura di consultazione
C’erano molti altri oracoli in Grecia, ma l’oracolo di Delfi era il più famoso, e chiunque poteva permettersi di consultare l’oracolo di Delfi preferiva farlo. Naturalmente, c’era un lungo periodo di attesa per consultare l’oracolo (a volte diversi mesi), e c’erano una serie di costosi sacrifici preliminari. La maggior parte delle persone che consultavano l’oracolo di Delfi erano individui ricchi o addirittura capi di stato. Il lungo sentiero che portava alla montagna fino al tempio di Apollo, chiamato la Via Sacra, era fiancheggiato da case del tesoro. Questi tesori erano pieni di doni costosi che i leader e le città avevano dato ad Apollo. Alcuni di questi tesori sono ancora in piedi, e alcuni di quei preziosi doni possono ancora essere visti nel museo di Delfi.
Quando qualcuno veniva a porre una domanda all’Oracolo, doveva fare un sacrificio preliminare di una capra, e poi purificarsi nella vicina Fonte Castiglia. Poi si avvicinava all’adyton del tempio di Apollo. L’adyton è una stanza all’interno del tempio che era off limits; nessuno poteva entrare. Non è chiaro se coloro che consultavano l’oracolo potevano entrare nell’adyton o se dovevano rimanere fuori. La Pizia è solitamente concepita come seduta su un tripode quando dava le sue profezie. Un tripode (come implica il suo nome) era un supporto a tre piedi, di solito fatto di metallo. I treppiedi avevano una fascia metallica rotonda intorno alla parte superiore, e di solito erano usati per tenere un calderone sul fuoco per cucinare. Ma in questo caso, la Pizia ci si sedeva sopra, quasi come se fosse seduta su uno sgabello a tre gambe, per dare le sue profezie.
Dopo che la persona che consulta l’oracolo pone la sua domanda, la Pizia va in trance; si credeva che Apollo stesso la possedesse. Ella parlava e un sacerdote (o più sacerdoti) che si trovava nelle vicinanze prendeva nota di ciò che diceva e traduceva le sue parole in un poema scritto in esametri. Di solito si presume che le parole originali della Pizia fossero coerenti, ma non molto chiare. Naturalmente, non c’è modo di sapere con certezza come fossero realmente le sue parole, ma forse possiamo farci una buona idea dalle profezie di Cassandra nell’opera di Eschilo, l’Agamennone. In quell’opera, Cassandra fa diverse profezie che hanno senso per il pubblico (perché sappiamo cosa sta per succedere), ma sono così frammentate e confuse che gli altri personaggi del dramma non le capiscono.
Una volta che le parole della Pizia venivano tradotte in poesia esametrica, il poema veniva scritto e dato alla persona che cercava il consiglio; era sempre responsabilità del destinatario interpretare correttamente l’oracolo. E gli oracoli, anche nella loro forma finale, erano sempre ambigui. Spesso (anche se non sempre), i destinatari non li interpretavano correttamente, e ne soffrivano.
Famosi esempi di oracoli
Per esempio, Egeo, il re di Atene, chiese all’oracolo di Delfi come poteva avere figli, e l’oracolo disse: “Non aprire il piede dell’otre fino al tuo ritorno a casa”.
Secondo Erodoto, Creso, il re della Lidia, chiese all’oracolo se doveva andare in guerra con la Persia. La Lidia era un regno grande e molto prospero in quella che oggi è la Turchia centrale, ma Ciro, il re di Persia, aveva recentemente espanso il suo regno in modo da scontrarsi con i confini della Lidia. Creso si sentiva minacciato dall’espansione persiana, quindi voleva sapere se doveva attaccare la Persia prima che la Persia attaccasse lui. La Pizia rispose: “Se vai in guerra contro la Persia, distruggerai un grande impero” (Erodoto 1.53). Creso interpretò questo nel senso che avrebbe distrutto la Persia, e così raccolse le sue forze e attaccò. Ma Creso perse la guerra, e alla fine fu costretto ad ammettere che aveva distrutto il suo stesso, grande impero (Erodoto 1.91).
Ci sono molti esempi di persone che interpretano male gli oracoli (di solito perché, come Creso, li interpretano secondo quello che vogliono sentire), ma ci sono alcuni esempi di persone che interpretano i loro oracoli correttamente, e ne traggono grande beneficio.
L’Omphalos
I greci credevano che Delfi fosse situata al centro della terra. Vicino al tempio di Apollo c’era una roccia (alta circa 2-3 piedi) di forma simile a un alveare, e scolpita con un motivo floreale. Questo era l’omphalos (o “ombelico” in greco), che era considerato la pietra dell’ombelico della terra. Nell’arte, Apollo è talvolta mostrato mentre lo usa come sua sede, implicando che il suo oracolo era in un certo senso l’epicentro di tutto ciò che accadeva sulla terra. Secondo Esiodo (Teogonia 497-500), questa era originariamente la pietra che Rea aveva dato a Crono per ingoiarla al posto di Zeus. Zeus la collocò a Delfi dopo che Crono l’aveva vomitata (con gli altri Olimpi) e Zeus aveva vinto la battaglia con Titano per ottenere il controllo sul cosmo (vedi Origini).
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