Pterosaur Extinction
Non solo il Quetzalcoatlus era il più grande degli pterosauri, ma anche l’ultimo. Fu trovato nelle rocce dell’ultimo e più alto Cretaceo, poco prima dell’inizio del Terziario, 65 milioni di anni fa. Questo confine tra grandi periodi di tempo è noto come confine Cretaceo-Terziario, o confine K-T in breve, e segna la grande estinzione alla fine del Cretaceo. Questo episodio di estinzione di massa spazzò via dinosauri, pterosauri, gruppi di rettili marini come plesiosauri, ittiosauri e mosasauri, e numerose specie di invertebrati marini come le ammoniti. Il confine K-T segna la fine dell’era mesozoica, l’era dei rettili, e denota l’inizio dell’era cenozoica, l’era dei mammiferi.
Il confine K-T ha ricevuto un intenso studio scientifico negli ultimi anni mentre i ricercatori cercano di capire i cambiamenti tra i periodi di tempo. Le rocce di Big Bend sono importanti per questo studio perché il confine K-T è ben conservato, è chiaramente esposto ed è una delle esposizioni più meridionali di rocce sedimentarie terrestri di quel periodo. Su una scala geologica, Big Bend è relativamente vicino al ben pubblicizzato punto di impatto della meteora dello Yucatan, che ha recentemente guadagnato favore come spiegazione per i bruschi cambiamenti visti al confine K-T.
È importante capire che anche se la meteora dello Yucatan si dimostra essere il colpo di grazia che ha finito molte specie mesozoiche, è solo una piccola parte della storia. Infatti, la documentazione fossile mostra chiaramente che questi animali stavano gradualmente diminuendo in diversità, con numerose specie che si estinsero durante il Cretaceo superiore, per milioni di anni. Durante questo periodo il clima del mondo stava cambiando con il prosciugamento dei mari poco profondi, la costruzione di montagne, il raffreddamento delle temperature e forse l’aumento della velocità dei venti. Anche se una meteora può aver concluso le cose con un botto, il vero colpevole della maggior parte delle estinzioni del Cretaceo è stato il cambiamento climatico globale a lungo termine.