I simboli e le immagini erano un aspetto importante degli dei e delle dee nella mitologia antica.
Nell’arte, potevano rendere la divinità immediatamente identificabile. Nella letteratura servivano come segni della presenza del dio e del piacere, o dispiacere, con i personaggi.
Sono serviti come centri di culto e modi per i devoti di mostrare la loro fedeltà. Si pensava addirittura che questi simboli conferissero protezione dal dio.
Alcuni dei e dee avevano simboli prominenti che sono rimasti con noi fino ad oggi, come il gufo di Atena o le saette di Zeus. Altri sono meno conosciuti.
Afrodite era una delle molte dee i cui simboli erano riconoscibili in tutta la Grecia. Anche se la maggior parte dei lettori moderni probabilmente non pensa immediatamente a loro, sono spesso ancora usati per indicare gli attributi della dea.
I simboli di Afrodite, tra cui colombe, conchiglie e frutta, sono ancora usati non solo nelle immagini di lei, ma come emblemi duraturi di bellezza e amore. Non è stata la prima dea ad usarli, però.
La storia, l’archeologia e persino la lingua ci dicono che i simboli di Afrodite sono stati presi in prestito da una cultura che era già antica quando il primo popolo greco ha iniziato a venerarla. Dagli uccelli bianchi alle rose rosse, i simboli dell’amore e della bellezza che usiamo oggi sono alcuni dei più antichi del mondo!
L’immaginario di Afrodite
Come la maggior parte degli dei e delle dee, Afrodite aveva una varietà di simboli che erano associati alle sue immagini e al suo culto. Come dea della bellezza, i suoi simboli erano spesso oggetti e animali ritenuti particolarmente belli.
Alcuni dei suoi simboli più usati erano gli uccelli. Le colombe erano particolarmente importanti nell’immaginario di Afrodite e la dea veniva spesso mostrata circondata da uno stormo di colombe bianche in volo.
Le colombe non erano solo importanti nell’arte, ma anche nel culto di Afrodite. In un tempio vicino ad Atene, per esempio, era consuetudine lasciare un’offerta alla dea della bellezza sotto forma di una piccola scultura di marmo del suo uccello sacro.
Mentre la dea stessa non aveva caratteristiche aviarie, i membri del suo seguito tipicamente le avevano. I suoi figli, gli Erotes, che erano divinità dell’amore, erano tipicamente mostrati con ali bianche.
In alcune aree, i passeri sostituirono le colombe come uccello sacro della dea. La poetessa Saffo sosteneva che il carro di Afrodite era tirato da uno stormo di passeri che cantavano.
Era anche associata agli uccelli che vivevano sull’acqua, probabilmente a causa della sua storia di origine che sosteneva che era nata dalla schiuma del mare. A volte veniva mostrata accanto o addirittura a cavallo di cigni, oche o anatre.
Gli uccelli acquatici non erano l’unico simbolo di Afrodite che la collegava al mare. Anche le cose belle che uscivano dall’acqua, come conchiglie e perle, erano associate alla dea della bellezza che sorgeva dalla schiuma del mare.
Questo immaginario non era limitato alle antiche rappresentazioni greche di Afrodite o alla sua controparte romana, Venere. Il famoso dipinto di Botticelli del 15° secolo La nascita di Venere mostra la dea che viene portata fuori dal mare mentre si trova in un’enorme conchiglia rosa.
Il famoso capolavoro del pittore italiano mostra anche rose nell’aria intorno alla dea della bellezza. Le rose, descritte da un poeta antico come “il più bello dei fiori”, sono un altro simbolo di Afrodite che ha continuato a denotare amore e bellezza nel mondo moderno.
Era anche associata a certi frutti, in particolare mele rosse e melograni. Alcuni indicano il colore rosso come associato all’anatomia femminile e alla fertilità, mentre altri notano che le donne greche credevano che i semi di melograno fossero contraccettivi efficaci.
L’antica associazione del rosso alla dea del desiderio continua ancora oggi. Il rosso è associato sia al romanticismo, con le rose rosse che sono una tonalità preferita da regalare a un amante, sia alla sessualità.
In alcune opere d’arte, in particolare dei periodi successivi, Afrodite è anche mostrata con uno specchio. Questa immagine è stata usata nell’arte per secoli per indicare la bellezza di una donna e, in alcune culture, la vanità.
La mia interpretazione moderna
Molti dei simboli di Afrodite hanno resistito per oltre duemila anni come indicatori di amore e bellezza. Mentre poche persone oggi li associano alla mitologia greca, colombe e rose sono ancora usate per simboleggiare i domini della dea.
Ma gli storici credono che questi simboli siano durati molto più di duemila anni. I simboli di Afrodite potrebbero essere tra i più antichi del mondo.
La dea greca della bellezza è spesso associata a un’antica dea della Mesopotamia e del Vicino Oriente. Conosciuta come Inanna dai Sumeri, i Babilonesi la chiamavano Ishtar e i Fenici la conoscevano come Astarte.
Inanna era venerata già nel 4000 a.C. in quello che oggi è l’Iraq meridionale. Nella tarda età del bronzo fu portata in Grecia come Astarte dai commercianti fenici della costa mediterranea.
Le prime immagini di Afrodite sono quasi identiche a quelle di Inanna/Ishtar, compresi i simboli che hanno continuato ad essere associati a lei. Le colombe, specialmente, erano spesso usate nelle immagini di Inanna e dei suoi templi.
In effetti, la parola greca per colomba, peristera, incorpora probabilmente il nome Ishtar. La frase semitica perah Istar significa “uccello di Ishtar.”
L’associazione di Inanna con il pianeta Venere potrebbe anche essere un indizio su come è stata reinterpretata nel mondo greco.
A causa della sua stretta orbita intorno al sole, Venere sembra muoversi in modo strano rispetto alla terra. Sembra scomparire completamente dal cielo per diversi giorni, per poi riapparire all’orizzonte opposto.
Molte culture antiche, quindi, pensavano che questo punto luminoso nel cielo fosse in realtà due partenze distinte, la Stella del Mattino e la Stella della Sera. Mentre alcuni scritti e miti indicano che i Sumeri sapevano che Venere era un oggetto che sembrava muoversi erraticamente, altre culture associavano la dea della bellezza all’orizzonte orientale.
Alcuni storici ritengono che i primi Greci combinarono l’Astarte fenicia con una dea locale. Alcuni attributi di questa dea passarono ad Afrodite, mentre altri rimasero separati.
Afrodite potrebbe essere stata un tempo la stessa della dea dell’alba Eos. La sua nascita dal mare rispecchia il modo in cui il sole sorge sopra l’orizzonte al mattino.
La dea dell’alba è un archetipo diffuso che i primi greci non hanno adottato direttamente dal Vicino Oriente. Ma l’associazione di Inanna/Ishtar con la stella del mattino potrebbe spiegare perché la dea della bellezza abbia assunto attributi dell’alba nella loro mitologia.
In sintesi
Molti dei simboli di Afrodite sono ancora usati nel mondo moderno in riferimento all’amore e alla bellezza, anche se non sono più associati a una dea. Le rose e le colombe, specialmente, sono elementi comuni nel romanticismo e nei matrimoni fino ad oggi.
Molti altri suoi simboli la collegavano al mare. Conchiglie e uccelli acquatici erano spesso usati in associazione con Afrodite perché si diceva che fosse nata dall’acqua.
Alcuni dei suoi simboli continuarono ad essere usati molto tempo dopo l’era greca come segni di bellezza femminile e attrazione sessuale. Specchi e melograni, per esempio, erano spesso usati nell’arte medievale e rinascimentale per rappresentare sia il fascino che i pericoli di tale bellezza.
Alcuni dei simboli di Afrodite sono usati ancora oggi, ma la storia dimostra che sono molto più antichi della Grecia.
Si ritiene quasi universalmente che Afrodite sia derivata dall’antica dea del Vicino Oriente Inanna, che era conosciuta anche con i nomi Ishtar e Astarte. Le loro funzioni e la loro iconografia erano quasi identiche nella prima Grecia.
Le colombe erano strettamente legate al culto di Inanna. La prova che il simbolo di Afrodite fu portato dal Vicino Oriente esiste nella parola greca per l’uccello, che deriva da una frase semitica relativa a Ishtar.
Inanna/Ishtar era anche associata al pianeta Venere, che fu chiamato per la versione romana di Afrodite. Gli attributi della dea greca di una dea dell’alba possono essere collegati non solo ad altre culture pre-greche, ma anche a Venere come stella del mattino.