Lo Scopes Monkey Trial fu un caso famoso a livello nazionale in Tennessee che sostenne una legge statale che vietava l’insegnamento dell’evoluzione nelle scuole pubbliche di quello stato nel 1925.
Durante i ruggenti anni venti, alcuni negli Stati Uniti erano preoccupati per il presunto stile di vita immorale che i loro vicini stavano perseguendo. Molti oppositori di questo stile di vita più aperto e meno conservatore erano seguaci del Movimento Progressista. Molte di queste persone erano fondamentalisti religiosi, persone che credono che la Bibbia sia la verità e che debba essere presa alla lettera. Per affrontare la presunta crescente immoralità della popolazione statunitense, queste persone cercavano di instillare nei loro vicini un rinnovato impegno verso Dio.
Un modo in cui i fondamentalisti religiosi e i progressisti hanno cercato di costringere i loro vicini a diventare più morali è stato quello di emanare leggi che richiedessero alle scuole pubbliche di insegnare la teoria del creazionismo. Le persone che credono nel creazionismo di solito sostengono che Dio ha creato la vita umana, Adamo ed Eva, e che tutte le persone discendono da questi due umani. Il Tennessee fu uno degli stati in cui i fondamentalisti religiosi ebbero successo. Nel 1925, il governo del Tennessee emanò una legge che rendeva illegale “per qualsiasi insegnante in qualsiasi università, scuola normale e in tutte le altre scuole pubbliche dello stato insegnare qualsiasi teoria che neghi la storia della creazione divina dell’uomo come insegnata nella Bibbia e insegnare invece che l’uomo è discendente da un ordine inferiore di animali.”
Nel 1925, John Scopes, un insegnante di biologia nella piccola città di Dayton, Tennessee, disobbedì alla legge. Insegnava la teoria dell’evoluzione, che afferma che gli esseri umani si sono evoluti da forme di vita inferiori. Per difendere Scopes, l’American Civil Liberties Union assunse Clarence Darrow, uno degli avvocati difensori più famosi della nazione in quel periodo. La World Christian Fundamentalist Association assunse William Jennings Bryan per assistere il pubblico ministero nel caso. Bryan era un ex segretario di stato e un candidato alla presidenza. Molte persone hanno riconosciuto Bryan come uno dei maggiori esperti della Bibbia negli Stati Uniti.
Durante il processo, Darrow, con una mossa a sorpresa, chiamò Bryan a testimoniare. Darrow sperava di confutare la Bibbia e usò Bryan, un presunto esperto del testo religioso, per farlo. Durante l’interrogatorio, divenne ovvio ai presenti che Bryan non poteva spiegare gran parte della Bibbia, incluso come Dio avrebbe potuto creare Eva dalla costola di Adamo. Una volta che Darrow si riposò, la giuria trovò rapidamente Scopes colpevole, perché aveva chiaramente violato la legge del Tennessee contro l’insegnamento dell’evoluzione. Scopes perse il suo lavoro e fu costretto a pagare una multa di cento dollari. La Corte Suprema del Tennessee alla fine ribaltò il verdetto per un cavillo. Darrow, tuttavia, sembrava aver vinto la battaglia più grande, che la gente non poteva prendere la Bibbia alla lettera. I giornali di tutto il paese dichiararono che Darrow aveva dimostrato che i fondamentalisti religiosi avevano torto. A rafforzare ulteriormente questa convinzione fu la morte di Bryan appena cinque giorni dopo il processo. Non solo il fondamentalismo religioso era morto, ma anche il suo più grande difensore.
Mentre il processo Scopes (conosciuto anche come Scopes Monkey Trial) si svolse in Tennessee, ebbe un impatto sulla vita in Ohio. I giornalisti di tutto il paese hanno parlato del caso e gli abitanti dell’Ohio sapevano del processo. Gli abitanti dell’Ohio erano molto interessati al caso anche perché Clarence Darrow era originario dell’Ohio. Come alcune persone in Tennessee, alcuni abitanti dell’Ohio erano preoccupati per il presunto declino della moralità di alcuni dei loro vicini. Un movimento per vietare l’insegnamento dell’evoluzione si verificò nello stato, ma questo dibattito non andò così lontano come quello del Tennessee. Negli anni ’30 e ’40, le due parti di questo problema in Ohio avevano preoccupazioni più pressanti, cioè la Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale. Dopo questi due eventi, il dibattito sull’insegnamento del creazionismo contro l’insegnamento dell’evoluzione è sorto in alcune occasioni. Poiché i tribunali degli Stati Uniti hanno tentato di creare una completa separazione tra Chiesa e Stato, la maggior parte delle scuole pubbliche della nazione ha proibito l’insegnamento del creazionismo. All’inizio del ventunesimo secolo, l’Ohio ha approvato l’insegnamento di più teorie sulle origini degli esseri umani, tra cui l’evoluzione e una teoria intitolata “disegno intelligente”. La teoria del disegno intelligente sostiene che qualche potere superiore – forse una sorta di dio – ha creato la vita umana. La teoria non approva un credo religioso specifico, ma permette l’insegnamento di un’altra teoria oltre all’evoluzione.