Vita precoce e formazione
Il padre di Freud, Jakob, era un commerciante di lana ebreo che era stato sposato una volta prima di sposare la madre del ragazzo, Amalie Nathansohn. Il padre, 40 anni alla nascita di Freud, sembra essere stato una figura relativamente remota e autoritaria, mentre sua madre sembra essere stata più affettuosa ed emotivamente disponibile. Sebbene Freud avesse due fratellastri più grandi, il suo attaccamento più forte, anche se più ambivalente, sembra essere stato verso un nipote, John, di un anno più grande, che fornì il modello di amico intimo e odiato rivale che Freud riprodusse spesso nelle fasi successive della sua vita.
Nel 1859 la famiglia Freud fu costretta per ragioni economiche a trasferirsi a Lipsia e poi un anno dopo a Vienna, dove Freud rimase fino all’annessione nazista dell’Austria 78 anni dopo. Nonostante l’antipatia di Freud per la città imperiale, in parte a causa del frequente antisemitismo dei suoi cittadini, la psicoanalisi rifletteva in modo significativo il contesto culturale e politico dal quale emergeva. Per esempio, la sensibilità di Freud alla vulnerabilità dell’autorità paterna all’interno della psiche potrebbe essere stata stimolata dal declino del potere sofferto dalla generazione di suo padre, spesso razionalisti liberali, nell’impero asburgico. Così anche il suo interesse per il tema della seduzione delle figlie era radicato in modi complicati nel contesto degli atteggiamenti viennesi verso la sessualità femminile.
Nel 1873 Freud si diplomò allo Sperl Gymnasium e, apparentemente ispirato da una lettura pubblica di un saggio di Goethe sulla natura, si rivolse alla medicina come carriera. All’Università di Vienna lavorò con uno dei principali fisiologi del suo tempo, Ernst von Brücke, un esponente della scienza materialista e antivitalista di Hermann von Helmholtz. Nel 1882 entrò nell’Ospedale Generale di Vienna come assistente clinico per formarsi con lo psichiatra Theodor Meynert e il professore di medicina interna Hermann Nothnagel. Nel 1885 Freud fu nominato docente di neuropatologia, avendo concluso importanti ricerche sul midollo cerebrale. In questo periodo sviluppò anche un interesse per i benefici farmaceutici della cocaina, che perseguì per diversi anni. Anche se alcuni risultati benefici furono trovati nella chirurgia oculare, che sono stati accreditati all’amico di Freud Carl Koller, il risultato generale fu disastroso. Non solo il sostegno di Freud portò ad una dipendenza mortale in un altro amico stretto, Ernst Fleischl von Marxow, ma offuscò anche la sua reputazione medica per un certo periodo. Che si interpreti o meno questo episodio in termini che chiamano in causa la prudenza di Freud come scienziato, era in sintonia con la sua volontà di tutta la vita di tentare soluzioni audaci per alleviare la sofferenza umana.
La formazione scientifica di Freud rimase di importanza fondamentale nel suo lavoro, o almeno nella sua stessa concezione di esso. In scritti come il suo “Entwurf einer Psychologie” (scritto nel 1895, pubblicato nel 1950; “Progetto per una psicologia scientifica”) affermò la sua intenzione di trovare una base fisiologica e materialista per le sue teorie della psiche. Qui un modello neurofisiologico meccanicistico gareggiava con uno più organismico e filogenetico in modi che dimostrano il complicato debito di Freud verso la scienza del suo tempo.
Alla fine del 1885 Freud lasciò Vienna per continuare i suoi studi di neuropatologia alla clinica Salpêtrière di Parigi, dove lavorò sotto la guida di Jean-Martin Charcot. Le sue 19 settimane nella capitale francese si rivelarono un punto di svolta nella sua carriera, perché il lavoro di Charcot con i pazienti classificati come “isterici” introdusse Freud alla possibilità che i disturbi psicologici potessero avere la loro origine nella mente piuttosto che nel cervello. La dimostrazione di Charcot di un legame tra i sintomi isterici, come la paralisi di un arto, e la suggestione ipnotica implicava il potere degli stati mentali piuttosto che dei nervi nell’eziologia della malattia. Anche se Freud avrebbe presto abbandonato la sua fede nell’ipnosi, tornò a Vienna nel febbraio 1886 con il seme del suo rivoluzionario metodo psicologico impiantato.
Molti mesi dopo il suo ritorno Freud sposò Martha Bernays, la figlia di una importante famiglia ebrea i cui antenati includevano un rabbino capo di Amburgo e Heinrich Heine. Lei avrebbe dato alla luce sei figli, uno dei quali, Anna Freud, sarebbe diventata un’illustre psicoanalista a pieno titolo. Anche se il quadro luminoso del loro matrimonio dipinto da Ernest Jones nel suo studio The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) è stato sfumato da studiosi successivi, è chiaro che Martha Bernays Freud fu una presenza profondamente sostenitrice durante la tumultuosa carriera del marito.
Poco dopo essersi sposato Freud iniziò la sua più stretta amicizia, con il medico berlinese Wilhelm Fliess, il cui ruolo nello sviluppo della psicoanalisi ha dato luogo a un ampio dibattito. Durante i 15 anni della loro intimità Fliess fornì a Freud un interlocutore prezioso per le sue idee più audaci. La credenza di Freud nella bisessualità umana, la sua idea di zone erotogeniche sul corpo, e forse anche la sua imputazione della sessualità ai bambini potrebbe essere stata stimolata dalla loro amicizia.
Un’influenza un po’ meno controversa sorse dalla collaborazione di Freud con il medico Josef Breuer dopo il suo ritorno da Parigi. Freud si dedicò alla pratica clinica della neuropsicologia, e lo studio che stabilì nella Berggasse 19 rimase il suo studio per quasi mezzo secolo. Prima dell’inizio della loro collaborazione, nei primi anni 1880, Breuer aveva curato una paziente di nome Bertha Pappenheim – o “Anna O.”, come è stata conosciuta nella letteratura – che soffriva di una varietà di sintomi isterici. Piuttosto che usare la suggestione ipnotica, come aveva fatto Charcot, Breuer le permise di cadere in uno stato simile all’autoipnosi, in cui lei avrebbe parlato delle manifestazioni iniziali dei suoi sintomi. Con sorpresa di Breuer, l’atto stesso della verbalizzazione sembrava fornire un certo sollievo dalla loro presa su di lei (anche se la borsa di studio successiva ha messo in dubbio la sua permanenza). La “cura parlante” o “spazzacamino”, come la chiamavano rispettivamente Breuer e Anna O., sembrava agire catarticamente per produrre un’abreazione, o scarico, del blocco emotivo represso alla radice del comportamento patologico.