Spedizione di Lewis e Clark

La spedizione di Lewis e Clark iniziò nel 1804, quando il presidente Thomas Jefferson incaricò Meriwether Lewis di esplorare le terre a ovest del fiume Mississippi che comprendevano l’Acquisto della Louisiana. Lewis scelse William Clark come co-leader della missione. L’escursione durò più di due anni: Lungo la strada dovettero affrontare un clima rigido, un terreno che non perdonava, acque infide, ferite, fame, malattie e nativi americani sia amichevoli che ostili. Tuttavia, il viaggio di circa 8.000 miglia fu considerato un enorme successo e fornì nuove informazioni geografiche, ecologiche e sociali su aree precedentemente inesplorate del Nord America.

Chi erano Lewis e Clark?

Meriwether Lewis nacque in Virginia nel 1774 ma trascorse la sua prima infanzia in Georgia. Tornò in Virginia da adolescente per ricevere la sua educazione e si laureò nel 1793. Poi si unì alla milizia statale della Virginia, dove aiutò a sedare la ribellione del Whiskey, e più tardi divenne un capitano dell’esercito degli Stati Uniti. All’età di 27 anni divenne segretario personale del presidente Thomas Jefferson.

William Clark nacque in Virginia nel 1770 ma si trasferì con la sua famiglia nel Kentucky all’età di 15 anni. All’età di 19 anni si arruolò nella milizia statale e poi nell’esercito regolare, dove servì con Lewis e fu infine incaricato dal presidente George Washington come tenente di fanteria.

Nel 1796, Clark tornò a casa per gestire la tenuta di famiglia. Sette anni dopo, Lewis lo scelse per imbarcarsi in un’epica escursione che avrebbe contribuito a plasmare la storia dell’America.

Acquisto della Louisiana

Durante la guerra franco-indiana, la Francia cedette gran parte della Louisiana alla Spagna e quasi tutte le terre rimanenti alla Gran Bretagna.

Inizialmente, l’acquisizione della Spagna non ebbe un grande impatto poiché permetteva ancora agli Stati Uniti di percorrere il fiume Mississippi e usare New Orleans come porto commerciale. Poi Napoleone Bonaparte prese il potere in Francia nel 1799 e voleva riconquistare il vecchio territorio francese negli Stati Uniti.

Nel 1802, il re Carlo IV di Spagna restituì il territorio della Louisiana alla Francia e revocò l’accesso al porto americano. Nel 1803, sotto la minaccia di una guerra, il presidente Jefferson e James Monroe negoziarono con successo un accordo con la Francia per acquistare il territorio della Louisiana, che comprendeva circa 827.000 miglia quadrate, per 15 milioni di dollari.

Anche prima che i negoziati con la Francia fossero terminati, Jefferson chiese al Congresso di finanziare una spedizione per sorvegliare le terre del cosiddetto Acquisto della Louisiana e nominò Lewis come comandante della spedizione.

Preparativi per la spedizione di Lewis e Clark

Lewis sapeva che esplorare il territorio della Louisiana non sarebbe stato un compito facile e iniziò immediatamente i preparativi. Studiò medicina, botanica, astronomia e zoologia ed esaminò le mappe esistenti e i diari della regione. Chiese anche al suo amico Clark di co-condurre la spedizione.

Anche se Clark era una volta superiore a Lewis, Lewis era tecnicamente responsabile del viaggio. Ma a tutti gli effetti, i due condivisero la stessa responsabilità.

Il 5 luglio 1803, Lewis visitò l’arsenale di Harper’s Ferry per ottenere munizioni. Poi cavalcò una barca a chiglia di 55 piedi fatta su misura – chiamata anche “la barca” o “la chiatta” – lungo il fiume Ohio e raggiunse Clark a Clarksville, Indiana. Da lì, Clark portò la barca sul fiume Mississippi, mentre Lewis continuò a cavallo per raccogliere altri rifornimenti.

Alcune delle provviste raccolte erano:

• strumenti d’indagine tra cui bussole, quadranti, telescopio, sestanti e un cronometro
• forniture per il campeggio tra cui tela cerata, selci d’acciaio, attrezzi, utensili, mulino per il mais, zanzariere, attrezzature per la pesca, sapone e sale
• abbigliamento
• armi e munizioni
• medicine e forniture mediche
• libri di botanica, geografia e astronomia
• mappe

Lewis raccolse anche regali da presentare ai nativi americani lungo il viaggio come:

• perline
• pittura per il viso
• coltelli
• tabacco
• pettine d’avorio
• pettine colorate
• nastri
• cuciture
• specchi

La spedizione inizia

Lewis affidò a Clark il compito di reclutare uomini per il loro “Corpo di volontari per la scoperta del nord-ovest”.” Durante l’inverno del 1803-1804, Clark reclutò e addestrò gli uomini a Camp DuBois a nord di St. Louis, Missouri. Scelse uomini sani e non sposati che fossero buoni cacciatori e che conoscessero le tecniche di sopravvivenza.

Il gruppo della spedizione comprendeva 45 persone tra cui Lewis, Clark, 27 soldati non sposati, un interprete franco-indiano, un equipaggio di barche a contratto e uno schiavo di proprietà di Clark chiamato York.

Il 14 maggio 1804, Clark e il corpo si unirono a Lewis a St. Charles, Missouri e risalirono il fiume Missouri con la barca a chiglia e due barche più piccole ad una velocità di circa 15 miglia al giorno. Il caldo, gli sciami di insetti e le forti correnti del fiume rendevano il viaggio arduo nel migliore dei casi.

Per mantenere la disciplina, Lewis e Clark governavano il Corpo con il pugno di ferro e distribuivano dure punizioni come le frustate a dorso nudo e i lavori forzati per coloro che sgarravano.

Il 20 agosto, il 22enne sergente Charles Floyd, membro del Corpo, morì per un’infezione addominale, probabilmente per appendicite. Fu l’unico membro del Corpo a morire durante il viaggio.

Lewis e Clark: incontri con i nativi americani

La maggior parte del territorio che Lewis e Clark esplorarono era già occupato dai nativi americani. Infatti, il Corpo incontrò circa 50 tribù di nativi americani tra cui gli Shoshone, i Mandan, i Minitari, i Blackfeet, i Chinook e i Sioux.

Lewis e Clark svilupparono un protocollo di primo contatto per incontrare nuove tribù. Barattarono beni e presentarono al capo della tribù una medaglia della pace indiana di Jefferson, una moneta incisa con l’immagine di Thomas Jefferson su un lato e l’immagine di due mani giunte sotto un tomahawk e una pipa della pace con l’iscrizione “Pace e amicizia” sull’altro.

Dissero anche agli indiani che l’America possedeva la loro terra e offrirono protezione militare in cambio della pace.

Alcuni indiani avevano già incontrato “uomini bianchi” ed erano amichevoli e aperti al commercio. Altri diffidavano di Lewis e Clark e delle loro intenzioni ed erano apertamente ostili, anche se raramente violenti.

In agosto, Lewis e Clark tennero dei consigli indiani pacifici con gli Odo, vicino all’attuale Council Bluffs, Iowa, e con gli Yankton Sioux nell’attuale Yankton, South Dakota.

A fine settembre, però, incontrarono i Teton Sioux, che non erano così accomodanti e cercarono di fermare le barche del Corpo e pretesero il pagamento di un pedaggio. Ma non erano all’altezza della potenza militare del Corpo, e presto andarono avanti.

Fort Mandan

All’inizio di novembre, il Corpo si imbatté in villaggi di indiani Mandan e Minitari amichevoli vicino all’attuale Washburn, North Dakota, e decise di accamparsi a valle per l’inverno lungo le rive del fiume Missouri.

In circa quattro settimane avevano costruito un forte di forma triangolare chiamato Fort Mandan, che era circondato da picchetti di 16 piedi e conteneva alloggi e magazzini.

Il Corpo trascorse i successivi cinque mesi a Fort Mandan cacciando, forgiando e costruendo canoe, corde, vestiti di pelle e mocassini mentre Clark preparava nuove mappe. Secondo il diario di Clark, gli uomini erano complessivamente in buona salute, a parte quelli che soffrivano di malattie veneree.

Sacagawea

Mentre erano a Fort Mandan, Lewis e Clark incontrarono il trapper franco-canadese Toussaint Charbonneau e lo assunsero come interprete. Permisero alla sua moglie indiana Shoshone incinta, Sacagawea, di unirsi a lui nella spedizione.

Sacagawea era stata rapita dagli indiani Hidatsa a 12 anni e poi venduta a Charbonneau. Lewis e Clark speravano che potesse aiutarli a comunicare con gli Shoshone che avrebbero incontrato durante il loro viaggio.

L’11 febbraio 1805, Sacagawea diede alla luce un figlio e lo chiamò Jean Baptiste. Divenne una risorsa preziosa e rispettata per Lewis e Clark.

Lewis e Clark attraversano il Continental Divide

Il 7 aprile 1805, Lewis e Clark mandarono alcuni membri del loro equipaggio e la loro barca a chiglia carica di campioni zoologici e botanici, mappe, rapporti e lettere a St. Louis mentre loro e il resto del Corpo si dirigevano verso il Pacifico.

Attraversarono il Montana e si diressero verso il Continental Divide via Lemhi Pass dove, con l’aiuto di Sacagawea, acquistarono dei cavalli dagli Shoshone. Lì, Sacagawea si riunì con suo fratello Cameahwait, che non l’aveva più vista da quando era stata rapita.

Il gruppo si diresse poi fuori dal Lemhi Pass e attraversò la catena montuosa del Bitterroot usando lo straziante Lolo Trail e l’aiuto di molti cavalli e una manciata di guide Shoshone.

Questa parte del viaggio si rivelò la più difficile. Molti del gruppo soffrirono di congelamento, fame, disidratazione, maltempo, temperature gelide e spossatezza. Eppure, nonostante il terreno e le condizioni impietose, non una sola anima andò persa.

Dopo 11 giorni sul Lolo Trail, il Corpo si imbatté in una tribù di indiani Nez Perce amichevoli lungo il fiume Clearwater dell’Idaho. Gli indiani accolsero i viaggiatori stanchi, li nutrirono e li aiutarono a recuperare la loro salute.

Quando il Corpo si riprese, costruì delle canoe scavate, poi lasciò i suoi cavalli ai Nez Perce e affrontò le rapide del fiume Clearwater fino al fiume Snake e poi al fiume Columbia. Si dice che lungo la strada mangiarono carne di cane invece di selvaggina.

Fort Clatsop

Un corpo stanco e affannato raggiunse finalmente il tempestoso Oceano Pacifico nel novembre del 1805. Avevano completato la loro missione e dovevano trovare un posto dove vivere per l’inverno prima di tornare a casa.

Decisero di accamparsi vicino all’odierna Astoria, Oregon, e iniziarono a costruire Fort Clatsop il 10 dicembre e si trasferirono entro Natale.

Non fu un inverno facile a Fort Clatsop. Tutti lottarono per mantenere se stessi e le loro provviste all’asciutto e combatterono una continua battaglia contro le pulci e altri insetti tormentosi. Quasi tutti erano deboli e malati con problemi di stomaco (probabilmente causati da infezioni batteriche), fame o sintomi simili all’influenza.

Lewis e Clark viaggiano verso casa

Il 23 marzo 1806, il Corpo lasciò Fort Clatsop per tornare a casa. Recuperarono i loro cavalli dai Nez Perce e aspettarono fino a giugno che la neve si sciogliesse per attraversare le montagne nel bacino del fiume Missouri.

Dopo aver nuovamente attraversato l’aspra catena montuosa del Bitterroot, Lewis e Clark si separarono al passo di Lolo.

Il gruppo di Lewis prese una scorciatoia a nord verso le Grandi Cascate del fiume Missouri ed esplorò il fiume Marias – un affluente del Missouri nell’attuale Montana – mentre il gruppo di Clark, compresa Sacagawea e la sua famiglia, andò a sud lungo il fiume Yellowstone. I due gruppi pianificarono di incontrarsi dove lo Yellowstone e il Missouri si incontrano nel Nord Dakota.

Pompey’s Pillar

Il 25 luglio 1806, Clark incise il suo nome e la data su una grande formazione rocciosa vicino al fiume Yellowstone che chiamò Pompey’s Pillar, come il figlio di Sacagawea il cui soprannome era “Pompeo”. Il sito è ora un monumento nazionale gestito dal Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti.

Due giorni dopo, al fiume Marias vicino all’attuale Cut Bank, Montana, Lewis e il suo gruppo incontrarono otto guerrieri Blackfeet e furono costretti a ucciderne due quando tentarono di rubare armi e cavalli. Il luogo dello scontro divenne noto come Two Medicine Fight Site.

Fu l’unico episodio violento della spedizione, anche se poco dopo lo scontro con i Piedi Neri, Lewis fu accidentalmente colpito alle natiche durante una battuta di caccia; la ferita fu dolorosa e scomoda ma non fatale.

Il 12 agosto, Lewis e Clark e i loro equipaggi si riunirono e lasciarono Sacagawea e la sua famiglia nei villaggi Mandan. Poi si diressero lungo il fiume Missouri – con le correnti che questa volta si muovevano a loro favore – e arrivarono a St. Louis il 23 settembre, dove furono ricevuti con un benvenuto da eroi.

Leggi di più: Cronologia della spedizione di Lewis e Clark

L’eredità della spedizione di Lewis e Clark

Lewis e Clark tornarono a Washington, D.C, nell’autunno del 1806 e condivisero le loro esperienze con il presidente Jefferson.

Anche se non erano riusciti a identificare l’agognato passaggio a nord-ovest attraverso il continente, avevano completato la loro missione di sorvegliare il territorio della Louisiana dal fiume Mississippi all’Oceano Pacifico, e lo avevano fatto contro enormi probabilità con una sola morte e poca violenza.

Il Corpo aveva percorso più di 8.000 miglia, prodotto preziose mappe e informazioni geografiche, identificato almeno 120 esemplari di animali e 200 campioni botanici e avviato relazioni pacifiche con decine di tribù di nativi americani.

Entrambi Lewis e Clark ricevettero una paga doppia e 1.600 acri di terra per i loro sforzi. Lewis fu nominato governatore del territorio della Louisiana e Clark fu nominato brigadiere generale della milizia per il territorio della Louisiana e agente indiano federale.

Clark rimase ben rispettato e visse una vita di successo. Lewis, tuttavia, non era un governatore efficace e beveva troppo. Non si sposò mai né ebbe figli e morì nel 1809 per due ferite d’arma da fuoco, forse autoinflitte. Pochi anni dopo, Sacagawea morì e Clark divenne il tutore dei suoi figli.

Nonostante la tragica fine di Lewis, la sua spedizione con Clark rimane una delle più famose d’America. Il duo e il loro equipaggio – con l’aiuto di Sacagawea e di altri nativi americani – contribuirono a rafforzare la rivendicazione dell’America sull’Ovest e ispirarono innumerevoli altri esploratori e pionieri occidentali.

Fonti

Costruire Fort Clatsop. Alla scoperta di Lewis & Clark.

Corpo di Scoperta. Servizio del Parco Nazionale: Gateway Arch.

Temporale della spedizione. Fondazione Thomas Jefferson: The Jefferson Monticello.

Bandiera: Chiglia, chiatta o barca? Alla scoperta di Lewis & Clark.

Malattie di Fort Clatsop. Alla scoperta di Lewis & Clark.

Fort Mandan Inverno. Alla scoperta di Lewis & Clark.

Medaglie della pace indiana. Fondazione Thomas Jefferson: The Jefferson Monticello.

Lemhi Valley to Fort Clatsop. Alla scoperta di Lewis & Clark.

Lolo Trail. Servizio del Parco Nazionale: Lewis and Clark Expedition.

Louisiana Purchase. Fondazione Thomas Jefferson: Il Monticello di Jefferson.

Il viaggio. Servizio del Parco Nazionale: Lewis e Clark Expedition.

I nativi americani. PBS.

Per equipaggiare una spedizione. PBS.

Two Medicine Fight Site. Servizio del Parco Nazionale: Lewis e Clark Expedition.

Washington City a Fort Mandan. Alla scoperta di Lewis & Clark.