Prima vita
Theodore “Teddy” Roosevelt nacque il 27 ottobre 1858 a New York City da Theodore “Thee” Roosevelt Sr., di origine olandese, e Martha “Mittie” Bulloch, una bellezza del Sud che si dice sia stata il prototipo del personaggio di Rossella O’Hara in Via col vento. La sua famiglia possedeva un’azienda di importazione di vetro di successo.
Da ragazzo, Roosevelt – o “Teedie”, come era conosciuto dai membri della sua famiglia (non amava il soprannome “Teddy”) – trascorreva molto tempo all’interno della bella brownstone della sua famiglia, studiando a casa a causa delle sue malattie e dell’asma. Questo gli diede l’opportunità di curare la sua passione per la vita animale, ma durante l’adolescenza, con l’incoraggiamento di suo padre, che venerava, Roosevelt sviluppò una rigorosa routine fisica che includeva il sollevamento pesi e la boxe.
Quando suo padre morì durante il suo secondo anno all’Harvard College, Roosevelt incanalò il suo dolore nel lavoro ancora più duro. Dopo essersi laureato magna cum laude nel 1880, si iscrisse alla Columbia Law School e si sposò con Alice Hathaway Lee del Massachusetts.
Vita politica
Roosevelt non rimase a lungo alla scuola di legge, scegliendo invece di entrare nell’Assemblea dello Stato di New York come rappresentante di New York City – diventando il più giovane a servire in quella posizione. Non molto tempo dopo, Roosevelt stava sfrecciando attraverso varie posizioni di servizio pubblico, tra cui capitano della Guardia Nazionale e leader di minoranza dell’Assemblea di New York. Tuttavia, la tragica morte di sua madre e di sua moglie, avvenuta lo stesso giorno (14 febbraio 1884), spinse Roosevelt a partire per il Territorio del Dakota per due anni. Lì visse come cowboy e allevatore di bestiame, lasciando la figlia neonata alle cure della sorella maggiore.
Ritornato alla vita politica nel 1886, Roosevelt fu sconfitto per il sindaco di New York City. Più o meno nello stesso periodo, sposò la sua seconda moglie, Edith Kermit Carow, che aveva conosciuto da bambino (avevano guardato il corteo funebre di Abraham Lincoln da una finestra della casa di suo nonno in Union Square a New York City). Roosevelt riprese presto la sua carriera, prima come commissario del servizio civile, poi come commissario della polizia di New York City e assistente del segretario della marina americana sotto il presidente McKinley.
Interessato alla guerra ispano-americana, Roosevelt lasciò il suo incarico governativo per organizzare una cavalleria volontaria conosciuta come i Rough Riders, che guidò in una coraggiosa carica sulla collina di San Juan nella battaglia di San Juan Heights, nel 1898. Eroe di guerra, e nominato per la Medaglia d’Onore, Roosevelt fu eletto governatore di New York nel 1898.
Presidenza degli Stati Uniti
Le politiche progressiste di Roosevelt a New York lo misero in difficoltà con il suo stesso partito, così i capi del Partito Repubblicano tramarono per metterlo a tacere nominandolo nel ticket McKinley nell’ingrato posto di vicepresidente. Tuttavia, dopo la sua rielezione nel 1901, il presidente McKinley fu assassinato. All’età di 42 anni, Roosevelt divenne l’uomo più giovane ad assumere la presidenza degli Stati Uniti.
La presidenza di Roosevelt si distingue per la sua dedizione nel perseguire i monopoli secondo lo Sherman Antitrust Act. Da questo impegno crebbe un punto di riferimento del suo primo mandato, lo “Square Deal” – un programma interno che abbracciava la riforma del posto di lavoro americano, la regolamentazione governativa dell’industria e la protezione dei consumatori, con l’obiettivo generale di aiutare tutte le classi di persone. La personalità carismatica di Roosevelt e l’appassionata combinazione di pugni battenti e retorica enfatica aiutarono senza dubbio a spingere la sua agenda.
Nel 1905, Roosevelt accompagnò sua nipote, Eleanor Roosevelt, all’altare (il fratello di Theodore, Elliott, era morto nel 1894) durante la cerimonia di matrimonio di Eleanor e del suo quinto cugino rimosso, Franklin D. Roosevelt.
All’incirca nello stesso periodo, credendo che l’America avesse bisogno di prendere il posto che le spetta sulla scena mondiale, Roosevelt iniziò un massiccio sforzo di pubbliche relazioni. Impegnandosi nella sua politica non ufficiale del “Parla piano e porta un grosso bastone”, Roosevelt potenziò la Marina degli Stati Uniti e creò la “Grande Flotta Bianca”, inviandola in un tour mondiale come testimonianza della potenza militare degli Stati Uniti. Aiutò anche ad accelerare il completamento del Canale di Panama, fornendo una tacita approvazione alla rivoluzione panamense con fondi e un blocco navale che impediva alle truppe colombiane di sbarcare a Panama. Il presidente Roosevelt ricevette il premio Nobel per la pace nel 1906 per il suo ruolo nel negoziare la fine della guerra russo-giapponese. Roosevelt credeva che se il Giappone avesse devastato la Russia, questo avrebbe portato ad uno squilibrio di potere nel Pacifico, uno che gli Stati Uniti avrebbero dovuto riallineare alla fine, ma ad un costo disastroso.
La posizione internazionale di Roosevelt fu l’impulso per il Corollario Roosevelt alla Dottrina Monroe, che rivendica il diritto di intervenire in caso di malefatte da parte di una nazione latinoamericana o qualsiasi altra, anche se alcuni critici affermano che la dottrina designa gli Stati Uniti come “poliziotto” del mondo occidentale.
Mentre è vero che Roosevelt sostenne la desegregazione e il suffragio femminile, la sua amministrazione adottò un approccio spesso passivo e talvolta contraddittorio per migliorare i diritti civili. Difese Minnie Cox, che sperimentò la discriminazione razziale nel Sud mentre lavorava come direttore delle poste e sostenne con forza il diritto di voto alle donne nel 1912. Roosevelt fu anche il primo presidente a intrattenere un afroamericano, Booker T. Washington, come ospite alla Casa Bianca. Tuttavia, il contraccolpo politico dell’evento fu così forte che non invitò mai più Washington.
Una delle azioni meno ammirevoli di Roosevelt riguardo ai diritti civili avvenne nel 1906. L’ispettore generale del Dipartimento della Guerra aveva indagato su un incidente a Brownsville, Texas, che coinvolgeva truppe nere accusate di una sparatoria selvaggia che aveva lasciato un bianco morto e un altro ferito. Il rapporto dell’ispettore generale raccomandava al presidente di licenziare i soldati perché nessuno avrebbe confessato. Roosevelt aspettò fino a dopo le elezioni di novembre – dopo che centinaia di migliaia di neri avevano votato per i candidati repubblicani in tutto il Nord – e poi licenziò tutti i 167 soldati neri dal servizio. Nessuno avrebbe ricevuto la pensione.
Roosevelt è stato anche considerato il primo presidente ambientalista del paese. Nel 1906, ha firmato il National Monuments Act, proteggendo siti come il Grand Canyon e preservando innumerevoli riserve naturali, foreste nazionali e riserve di caccia federali. Fece anche progressi con le infrastrutture della nazione, istigando 21 progetti federali di irrigazione.
Il palazzo presidenziale divenne ufficialmente noto come la Casa Bianca quando Roosevelt fece apporre il nome sulla sua carta da lettere. Assunse i più illustri architetti dell’epoca, McKim Mead e White, per rinnovare il decrepito palazzo. Durante il suo mandato presidenziale, la Casa Bianca servì come un vivace parco giochi per i sei figli dei Roosevelt; grazie alla passione del presidente per lo sport e i libri, ogni stanza della casa era animata da attività, dal vespaio alla biblioteca. “Dare al pony un giro in ascensore era solo una delle tante trovate” della Casa Bianca di Roosevelt, secondo le memorie pubblicate nel 1934 da Ike Hoover, capo usciere della Casa Bianca.
Viaggi e politica post-presidenza
Quando Roosevelt lasciò la carica nel 1909, si sentì sicuro di lasciare la nazione in mani capaci; il successore di Roosevelt fu il suo amico, l’ex segretario della guerra William Howard Taft. Avendo goduto dei suoi viaggi in Europa e in Medio Oriente con la sua famiglia da ragazzo, così come i suoi due anni come allevatore nelle Dakotas e le innumerevoli battute di caccia, sembra solo logico che la prossima mossa di Roosevelt sarebbe stata quella di intraprendere un safari africano.
Ma dopo due anni di raccolta di esemplari, discorsi e viaggi – anche come ambasciatore speciale in Inghilterra per il funerale di re Edoardo VII – Roosevelt divenne scontento della debole applicazione delle politiche progressiste di Taft e decise di fare un’altra corsa per la presidenza. Farlo, però, significava lanciare un’iniziativa di terzi, dato che Taft correva con il biglietto del Partito Repubblicano. Così Roosevelt formò il Partito Progressista, noto anche come “Bull Moose Party”, e iniziò la campagna per le elezioni del 1912. Mentre teneva un discorso durante la campagna a Milwaukee, nel Wisconsin, Roosevelt fu colpito al petto in un attentato da John Nepomuk Schrank. Scioccamente, continuò il suo discorso per 90 minuti prima di vedere un medico, attribuendo in seguito l’incidente ai rischi del mestiere.
Roosevelt perse contro Woodrow Wilson nelle elezioni del 1912, in un voto popolare piuttosto stretto. Considerò di ricandidarsi nel 1916, vincendo la nomination dei Progressisti, ma si ritirò in favore del candidato del Partito Repubblicano Charles Evans Hughes.
Le sue aspirazioni politiche, tuttavia, si sarebbero presto dimostrate tutt’altro che finite. Nel 1914, quando scoppiò la guerra in Europa, Roosevelt divenne frustrato dalla posizione di Wilson sulla neutralità e criticò continuamente la politica del presidente. Quando finalmente gli Stati Uniti dichiararono la guerra, Roosevelt chiese il permesso di dirigere una divisione di volontari per il servizio in Francia nella prima guerra mondiale, ma Wilson lo fece rifiutare dal Segretario della Guerra.
Roosevelt era orgoglioso che tutti e quattro i suoi figli si fossero arruolati per il servizio durante la prima guerra mondiale, ma aveva il cuore spezzato quando suo figlio minore, Quentin, fu colpito e ucciso in Germania.