Il 25 gennaio 1905, alla Premier Mine di Pretoria, in Sudafrica, un diamante di 3.106 carati viene scoperto durante un’ispezione di routine dal sovrintendente della miniera. Con un peso di 1,33 libbre e battezzato “Cullinan”, è il più grande diamante mai trovato.
Frederick Wells si trovava a 18 piedi sotto la superficie terrestre quando vide un lampo di luce stellare incastrato nel muro proprio sopra di lui. La sua scoperta fu presentata quello stesso pomeriggio a Sir Thomas Cullinan, proprietario della miniera. Cullinan vendette il diamante al governo provinciale del Transvaal, che presentò la pietra al re britannico Edoardo VII come regalo di compleanno. Preoccupato che il diamante potesse essere rubato in transito dall’Africa a Londra, Edoardo organizzò l’invio di un diamante falso a bordo di una nave a vapore carica di detective come tattica diversiva. Mentre l’esca si faceva lentamente strada dall’Africa sulla nave, il Cullinan fu inviato in Inghilterra in una semplice scatola.
Edward affidò il taglio del Cullinan a Joseph Asscher, capo della Asscher Diamond Company di Amsterdam. Asscher, che aveva tagliato il famoso Diamante Excelsior, un diamante di 971 carati trovato nel 1893, studiò la pietra per sei mesi prima di tentare il taglio. Al suo primo tentativo, la lama d’acciaio si ruppe, senza alcun effetto sul diamante. Al secondo tentativo, il diamante si frantumò esattamente come previsto; Asscher poi svenne per esaurimento nervoso.
Il Cullinan fu poi tagliato in nove grandi pietre e circa 100 più piccole, valutate in tutto milioni di dollari. La pietra più grande è chiamata “Star of Africa I”, o “Cullinan I”, e con i suoi 530 carati è il più grande diamante incolore di qualità fine al mondo. La seconda pietra più grande, la “Stella d’Africa II” o “Cullinan II”, è di 317 carati. Entrambe queste pietre, così come il “Cullinan III”, sono esposte nella Torre di Londra con gli altri gioielli della corona britannica; il Cullinan I è montato nello scettro reale del sovrano britannico, mentre il Cullinan II si trova nella corona di stato imperiale.