Le storie della città di Antelope e del Muddy Ranch sono strettamente intrecciate. La città e il ranch si trovano a poche miglia di distanza l’uno dall’altro, nella regione delle catene montuose dell’Oregon centro-settentrionale, e ciò che è successo all’uno nel corso degli anni ha avuto conseguenze sull’altro.
Il Muddy Ranch (mai “The Big Muddy” per la gente del posto; l’aggettivo ridondante sembra essere entrato nell’uso popolare con i Rajneeshees) copre quasi 70.000 acri, principalmente nelle contee di Wasco e Jefferson. Fondato alla fine del diciannovesimo secolo dalla Prineville Land and Livestock Company, con sede sul Muddy Creek, il ranch nel suo periodo d’oro all’inizio del 1900 sosteneva grandi mandrie di pecore e bovini. Ogni anno, i dipendenti del ranch portavano le mandrie alla zona estiva che il ranch possedeva su Summit Prairie negli Ochocos; le mandrie poi svernavano sul Muddy. Quando l’area di Summit Prairie fu venduta negli anni ’50, l’attività di allevamento del Muddy diminuì perché il foraggio, sempre scarso, del ranch di casa fu rapidamente superato.
Joseph Sherar apparentemente nominò il Muddy Creek nel 1862 quando stava imballando le forniture per le miniere di John Day. Deve essersi imbattuto nel torrente durante il deflusso primaverile o dopo un nubifragio; normalmente la sua portata è minima, e in estate sembra spesso prosciugarsi durante il giorno, per poi riprendere a scorrere di notte.
Tra i proprietari di lunga data del Muddy Ranch ci sono Leo Hahn e suo figlio Dick, e Reub Evans. Come per altri grandi ranch dell’Oregon, nei tempi duri degli anni ’60 e ’70, il ranch era perennemente in vendita. Nel 1981, Ma Anand Sheela, un rappresentante del Bhagwan Shree Rajneesh e del suo culto, acquistò il ranch per 5,75 milioni di dollari. Rancho Rajneesh, come si chiamava, occupò contenziosamente il Muddy Ranch fino a quando il gruppo crollò nel 1985 e la proprietà tornò allo Stato dell’Oregon.
Nel 1991, la ditta Washington Construction di Dennis R. Washington, del Montana (o una filiale), comprò il ranch per 3,65 milioni di dollari. Negli anni 1990, Washington tentò di gestire il ranch a scopo di lucro e tentò anche, senza successo, di negoziare con lo Stato dell’Oregon per trasformare il terreno in un parco statale. Dal 1999 la proprietà opera come campo cristiano Young Life, Washington Family Ranch (ex WildHorse Canyon Camp), sostenuto in parte dalla Dennis and Phyllis Washington Foundation.
Durante l’era di Rajneesh, il culto prese il controllo della città di Antelope – il consiglio comunale, il negozio, la scuola, tutto tranne l’ufficio postale – semplicemente trasferendosi in città e mettendo in minoranza la cinquantina di nativi. La ribattezzarono Rajneesh (il negozio/caffè divenne Zorba il Buddha). La maggior parte dei residenti non-Rajneesh se ne andarono di conseguenza, ma molti sono tornati per reclamare la loro città e per portare avanti la sua eredità come “sede del commercio” per la zona; Antelope aveva una popolazione di 46 persone al censimento del 2010.
Howard Maupin fondò la città di Antelope nel 1863, circa un miglio e mezzo a nord-est della città attuale, come una stazione di tappa sulla strada The Dalles-Canyon City. Quando la strada fu reindirizzata nel 1881, la città si trasferì con essa. Antelope crebbe rapidamente quando il traffico di carri merci che trasportavano lana fuori dalla regione aumentò e, intorno al 1900, quando arrivarono i coloni. Entro il 1911, il breve boom della città cominciò a declinare con l’arrivo delle ferrovie nell’Oregon centrale e il declino dell’allevamento delle pecore.
Da ragazzo nel 1906-1908, il romanziere vincitore del premio Pulitzer H.L. Davis lavorò come tipografo per l’Antelope Herald, e le sue impressioni sui mercanti, i commercianti di cavalli, gli indiani, e i contadini improduttivi che passavano in città figurano vividamente nel suo romanzo Honey in the Horn e in molti dei suoi saggi. Un altro residente degno di nota (e per tutta la vita) di Antelope fu John Silvertooth, che oltre a gestire il suo saloon “Idle Hours”, fu variamente sindaco, barbiere, giudice di pace e impiegato comunale dagli anni 1920 agli anni 1970.
Con gli sconvolgimenti degli anni di Rajneesh che sbiadiscono nella memoria collettiva della città, Antelope continua robustamente nel nuovo millennio con un negozio e un caffè, un ufficio postale, una libreria e una stazione di servizio, servendo gli allevatori locali e i turisti che passano. Ogni estate, la città organizza un’ambiziosa celebrazione della musica gospel e della vita di campagna con la cantante di fama nazionale Susie Luchsinger, che attira un pubblico di centinaia di persone.