独自の名前を持つ生物学的分類の明確なランクとしてのクラスは、フランスの植物学者ジョセフ・ピトン・ド・トルヌフォールが、1694年の『植物学入門』に掲載した植物の分類で初めて紹介されたものです。
分類の一般的な定義がある限り、それは歴史的に、組織の明確な等級、すなわち器官系が異なる領域または下位器官にどれだけ分化しているかという観点から測定した「複雑さのレベル」と、構造の明確なタイプ、すなわち器官系の特定のレイアウトとを組み合わせた分類群を包含するものとして考えられてきた。 しかし、それぞれの分類の構成は、最終的には分類学者の主観的な判断で決定される。 また、分類学者によって見解が異なることもあり、厳密な合意は得られていない。 分類を記述するための客観的なルールはありませんが、よく知られた動物については、コンセンサスが得られる可能性が高いでしょう。
リンネが『自然科学体系』の初版（1735年）で、鉱物、植物、動物の3つの自然界をすべて階級に分けた。 リンネの分類は、動物界だけが現在使われている分類と似ている。植物の分類や目については、自然のグループを表すことを意図しておらず、むしろ花の配置に大きく基づいた「性愛体系」による便利な「人工的な鍵」を提供するためのものであった。 植物学では、現在、階級が論じられることはほとんどない。 1998年にAPG分類法が発表され、顕花植物を目のレベルまで分類することが提案されて以来、多くの文献では目より上のランクを非公式なクレードとして扱うことが好まれるようになった。 正式なランクが割り当てられている場合、ランクは非常に低いレベル、例えば陸上植物ではEquisitopsidaクラス、クラス内の主要な区分はサブクラスとスーパーオーダーに割り当てられた。
19世紀初頭にエルンスト・ヘッケルが最初にPhylaと呼んだジョージ・キュビエの分枝が登場するまでクラスは分類階層で最高レベルと見なされていた。