自動思考とは、認知行動療法における概念で、あるきっかけ（行動や出来事など）に反応して起こるイメージや精神活動のことである。 これらは、意識的に考えることなく、自動的に頭の中に「浮かんでくる」、あるいは「閃く」ものです。 自動思考は有益な場合もあります。 例えば、車を運転中に大雨が降ってきたとします。 自動的に「気をつけなければ！」と思い、それが不安感につながり、より慎重に運転するようになります。 自動思考は、うつ病や不安神経症を患っている人にとっても悪影響を及ぼすことがあります。
たとえば、不安症の人が、知人が自分のほうを向いてしかめっ面をしているのを見たとします。 その人はすぐに「あの人は私を嫌っている！」と思い、不安や心配、悲しみの感情を抱くようになります。 このような考えは、有害で不必要なものです-顔をしかめていた人は、ただ足が痛かっただけです 認知行動療法は、人を落ち込ませたり不安にさせたりする否定的な思考パターンや自動思考に焦点を当てます。 これらのパターンを変え、それらがどのように発生するかを見極めることで、感情的な問題を治療することができます。