La col se cultiva desde hace miles de años. Los antiguos romanos la adoraban y la utilizaban para varios fines. Catón aconsejaba comer col empapada en vinagre antes de embarcarse en una noche de copas y el remedio aceptado para la resaca romana era simplemente más col. Los ejércitos de César llevaban la col consigo y la utilizaban no sólo como alimento, sino también para vendar las heridas con las hojas para reducir la infección. Los estudios modernos demuestran que la col tiene propiedades antibacterianas y reduce la inflamación.
La col fue introducida en Europa por los romanos conquistadores y allí la planta fue criada hasta alcanzar la forma familiar que reconocemos hoy. Se cultivó fácilmente en las zonas más frías del norte de Europa y se convirtió rápidamente en un alimento popular. Producía una gran cosecha en la corta temporada de cultivo y era un maravilloso complemento para la escasa dieta de la población rural. La palabra francesa «caboche» significa literalmente «cabeza», por lo que el nombre inglés «cabbage» es probablemente una adaptación de la misma. Los daneses fueron probablemente los creadores de lo que conocemos como ensalada de col, ya que su palabra para col es «kool», y su palabra para ensalada es «sla». Así, «ensalada de col» sería «koolsla».
Los exploradores de los siglos XVII y XVIII llevaban coles en las provisiones de sus barcos para que las comieran sus tripulaciones, y su alto contenido en vitamina C ayudaba a evitar el escorbuto, tan común entre los marineros. En esta época, una forma de encurtido de la verdura era popular en Europa y los franceses de la zona de Alsacia le dieron el nombre de «Choucroute» (chucrut). Incluso se ha observado que en uno de los viajes del capitán Cook, a los marineros heridos en una tormenta se les vendaban las heridas con col para evitar la gangrena.
Se trata de una verdura muy humilde, que comían los campesinos hambrientos cuando había muy poco más, pero que estaba mal vista por las clases altas, que desconfiaban de cualquier verdura. Incluso se rumoreaba que estaba entre varias frutas y verduras que se decía que causaban la peste y debían evitarse a toda costa. Mientras tanto, irlandeses, escandinavos, alemanes y franceses hambrientos vivían a base de coles, y poco más.
La col era un alimento maravilloso para ricos y pobres por igual, aunque una olla de coles hirviendo sobre el fuego era más probable encontrarla en los hogares más modestos. Parece que su fuerte aroma resultaba ofensivo para las delicadas narices de la clase alta. Los campesinos disponían de un alimento muy nutritivo, fácil de cultivar y que se conservaba bien.
Una sola ración de col contiene casi la mitad de las necesidades diarias de vitamina C y tiene niveles significativos de manganeso, hierro y vitamina B6. La col también tiene un alto contenido en fibra dietética y pocas calorías, lo que la convierte en un alimento ideal para quienes vigilan su peso.
La mejor col se cultiva en clima fresco, en suelo rico y con una fuente de humedad constante. Inicie las semillas en el interior entre 8 y 10 semanas antes de la fecha prevista para la siembra. Como las coles toleran las heladas, suelen ser una de las primeras plantas que se plantan en el jardín. Sólo hay que asegurarse de plantarlas después de la última fecha prevista de heladas, ya que las temperaturas bajo cero pueden perjudicar a los jóvenes trasplantes.
Las plantas de col son algo más que las bolas redondas verdes o moradas que se ven en los supermercados. Cuando está creciendo, hay una gran roseta de hojas que rodean la cabeza central. Cada variedad requiere un espacio diferente, pero la distancia mínima entre plantas es de 30 a 60 cm. Coloque las hileras a dos o tres pies de distancia para que haya espacio para el cultivo.
A los gusanos cortadores les gustan las plantas de col, por lo que es aconsejable colocar algún tipo de collar alrededor de los jóvenes trasplantes. Un vaso de papel con el fondo recortado es bueno, ya que simplemente se descompone. Otras plagas son las orugas de la col y los escarabajos pulga. Las orugas de la col son una oruga verde con finas rayas blancas. No tienen patas en la parte central de su cuerpo, por lo que se mueven con un movimiento «parecido al de un gusano». Les gusta el envés de las hojas, por lo que pueden ser difíciles de detectar. Si se trata con un insecticida, asegúrese de rociar el envés de las hojas. Los daños causados por el escarabajo de la pulga tienen el aspecto de que la planta ha recibido un disparo de perdigones. Aparecen pequeños agujeros redondos y los escarabajos pulga pueden comerse una nueva plantación de coles hasta el suelo casi de un día para otro si no se controla. Cubrir las plantas con cubiertas para hileras y rociarlas con un producto de aceite de neem ayudará a controlarlas. La plantación de un alimento más deseable, como la mostaza gigante china, distraerá a los escarabajos pulga de la col.
La col puede cosecharse en cualquier momento después de que se formen las cabezas. Tienden a partirse si se dejan en el campo después de fuertes lluvias, así que hay que estar atento a las condiciones meteorológicas mientras maduran. Elimine los tallos, las hojas y las raíces cortadas y hágalos compostar para mantener bajas las poblaciones de plagas. La col puede almacenarse en un lugar fresco y oscuro, como un sótano.
Muchos países y culturas disfrutan de alguna forma de col preparada de muchas maneras. El chucrut y la ensalada de col de Europa y el colcannon de Irlanda. Los húngaros tienen su col rellena y los coreanos adoran su kimchi. La col es un alimento básico entre las culturas de todo el mundo.
La siguiente es una receta noruega de col cocida que es similar a un chucrut caliente. Se conoce como Surkål, (col agria) y se suele comer con carnes grasas como el cerdo. Al estar aromatizado con alcaravea, se dice que ayuda a la digestión.
Chucrut al estilo noruego. (Surkål)
1 ½ libras de col -verde o roja
1 o 2 manzanas
2 cucharaditas de sal 1 cucharadita de semillas de alcaravea
1 taza escasa de agua
2 cucharadas de vinagre
1 cucharada de azúcar
Corte la col en tiras de aproximadamente ¼» de ancho
Corte las manzanas en gajos
Coloque la col, las manzanas y los condimentos en la sartén
Verter el agua. Si se utiliza col roja, asegúrese de añadir vinagre al principio de la cocción para conservar el color brillante.
Cocine a fuego lento tapado durante 30-45 minutos hasta que la col esté tierna. Añadir un poco de agua si es necesario para evitar que se pegue.
El plato debe tener un sabor agridulce.
Disfrute de la col. ¡Es sabrosa, buena para ti y no te hará engordar!