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En cuanto a las series postapocalípticas sobre una enfermedad viral contagiosa que provoca el fin del mundo, «The Stand», de CBS All Access, se sitúa en algún lugar entre «Utopia», de Amazon, y la franquicia de «The Walking Dead», de AMC, que todavía está en auge. Más elegante que la primera, que utilizaba alegremente la violencia como atajo narrativo, pero con un ritmo más glacial que la segunda, «The Stand» llega en un momento coincidente dado cómo vivimos ahora. Pero esta adaptación de una de las obras más densas y extensas de Stephen King nunca alcanza el alcance épico ilustrado tan claramente en la novela de 1978.
En su lugar, el director de la serie, Benjamin Cavell, ha aplicado un brillo extrañamente aséptico a la amenaza central del mal elemental, dando como resultado una miniserie que se siente al mismo tiempo demasiado detallada y poco desarrollada. Esa cualidad conflictiva hace que el peligro al que se enfrenta la comunidad que sirve como última resistencia de la humanidad sea curiosamente tenue, y «The Stand» lucha por distinguirse fuera de sus excepcionales elecciones de reparto.
Casi todas las novelas de King han sido adaptadas de un modo u otro, y la miniserie «The Stand» tiene un precursor propio: una versión de 1994 emitida por la ABC con un profundo reparto de estrellas de la televisión y el cine de la época, entre las que se encontraban Gary Sinise, Rob Lowe, Jamey Sheridan, Ruby Dee, Laura San Giacomo y Molly Ringwald. Boone y Cavell han reunido un elenco similar para su versión, recurriendo a actores que pueden resultar familiares a los fans de las adaptaciones de King (Owen Teague, de las últimas versiones cinematográficas de «It» e «It Chapter Two»), leyendas por derecho propio (Whoopi Goldberg, que añade una bienvenida brusquedad), una serie de tipos de «¡Eh!»(James Marsden, Greg Kinnear, Eion Bailey), y el deliciosamente amenazador Alexander Skarsgård, que combina la sensualidad de su Eric Northman de «True Blood» y la impenetrable malicia de su Vernon Sloane del thriller «Hold the Dark». Pero en los seis episodios de «The Stand» proporcionados para la crítica, eso es todo lo que se desarrolla de estos dos personajes, polos opuestos que compiten por el alma de la humanidad. La miniserie (que tendrá nueve episodios en total, que se emitirán semanalmente en CBS All Access a partir del 17 de diciembre) trabaja en los detalles correctos: el ruido sordo de las botas de Flagg cuando se acerca, la forma en que apela a los instintos más bajos de la gente, su inmenso atractivo para hombres y mujeres. Ayuda que Skarsgård tenga química con todos aquellos con los que comparte una escena, desde Nat Wolff interpretando al llorón Lloyd Henreid hasta la problemática Nadine Cross de Amber Heard. Pero a mayor escala, la incapacidad de «The Stand» para situar las grandes ambiciones tanto de la Madre Abigail como de Flagg demuestra sus carencias narrativas. Los lectores de las novelas de King, en particular los que conocen el papel recurrente de Flagg en la mitología del autor, podrán añadir una perspectiva que la miniserie no ofrece. Sin embargo, los espectadores que se adentren en «The Stand» sin ese conocimiento, podrían sentirse decepcionados por la forma en que la miniserie presenta estas opciones para el camino de la sociedad, y esa ineficacia tonal impregna todo el conjunto.
«The Stand» comienza cinco meses después de que una supergripe de bioingeniería apodada «Capitán Trips» mate a más del 99 por ciento de la población mundial. En Boulder, Colorado, un par de cientos de supervivientes, atraídos por los sueños y visiones de la Madre Abigail, se reúnen para intentar reconstruir. La Madre Abigail, creyendo que habla como la voz de Dios, eligió a cinco personas para liderar la comunidad, y «The Stand» retrocede en el tiempo para completar sus historias. Es un desafortunado patrón recurrente de la serie que los personajes más desarrollados sean todos hombres. El trabajador de una plataforma petrolífera del este de Texas, Stu Redman (Marsden), que fue capturado por el ejército estadounidense para realizar pruebas tras ser la única persona que sobrevivió al contacto directo con el esparcidor original del «Capitán Trips». El aspirante a cantautor Larry Underwood (Jovan Adepo), cuya adicción a las drogas obstaculizó su carrera y abrió una brecha entre él y su familia antes del brote. El profesor Glen Bateman (Kinnear), que pinta sus sueños de Abigail y ofrece un consejo bien razonado siempre que se le pide. Nick Andros (Henry Zaga), que no puede oír ni hablar, pero que sirve de voz de la madre Abigail para el resto del consejo y tiene un estrecho vínculo con el discapacitado Tom Cullen (Brad William Henke). A todos estos hombres se les da segmentos de flashback que completan quiénes eran antes del brote e informan de sus motivaciones de cara al futuro, mientras que el personaje femenino principal de la serie, Frannie Goldsmith (Odessa Young), nunca recibe un segmento formativo propio.
En su lugar, el propósito exclusivo de Frannie es servir como objeto de interés sexual masculino: Primero como objeto fetiche para el mirón, aspirante a escritor y marginado del pueblo Harold Lauder (Teague), que está obsesionado con Frannie desde que ella le hacía de canguro, y después como pareja sentimental de Stu una vez que se instalan en Boulder. Frannie es un personaje central cuyas decisiones suelen moldear las reacciones de los demás, y es uno de los primeros individuos que se muestra soñando con la Madre Abigail. Pero el hecho de que se sienta aislada de la narrativa principal y la falta de claridad de su identidad en general, hacen que «The Stand» sea un flaco favor, ejemplificando cómo la serie gestiona mal su atención. Las dos primeras horas de la serie, el estreno «The End» y el segundo episodio «Pocket Savior», crean una tensión exquisita: Los cambios de localización captan la impregnación del brote; cada tos y cada resoplido presagian un futuro fatal; y el departamento de maquillaje de la serie debería ser elogiado por hacer que los efectos físicos del «Capitán Viajes» sean muy, muy asquerosos. Pero después de esos episodios iniciales de construcción del mundo, «The Stand» nunca se siente lo suficientemente sucia, ni en su presentación del impacto físico y emocional de toda esta enfermedad, pérdida y muerte, ni en su consideración del atractivo de la regla del totalitarismo como hedonismo de Flagg en su bacanal de Nueva Vegas. Lo peor que ocurre en Nueva Vegas parece ser un montón de guerras y orgías al estilo de los gladiadores, ambas con participantes dispuestos, y después de la época de «Juego de Tronos», los espectadores podrían preguntarse: ¿Y qué?
Esa calidad tímida y esa narración desigual son, a pesar del reparto, la razón más convincente para ver «The Stand». Puede que el mensaje de la serie sobre el bien y el mal sea escaso, pero casi todos los actores hacen un buen trabajo. Marsden y Teague resaltan la diferencia entre un buen hombre y un buen tipo, con este último haciendo una imitación de Tom Cruise particularmente espeluznante. La expresividad flexible de Zaga sirve bien a su personaje, y contrasta satisfactoriamente con la energía sin sentido de Goldberg. Irene Bedard es una delicia cada vez que aparece en pantalla como Ray Brentner, el feroz protector de la madre Abigail (un cambio del personaje original de King, Ralph). (Sin embargo, una de las peores decisiones de la serie es no cambiar lo suficiente el material de King: el esquizofrénico Trashcan Man de la novela de King es interpretado con alarmante cliché por Ezra Miller.)
Pero Skarsgård es el más destacado aquí. El mejor momento de la serie en sus primeros seis episodios es la silenciosa paliza que Flagg propina a un hombre en un ascensor de cristal de su casino Inferno, la enfática salpicadura de sangre que conmociona a una multitud de juerguistas que creían estar acostumbrados a todo lo que se ofrece en el carnaval de la depravación de Flagg. La frase de Skarsgård, silenciosa y casi arrepentida, «Mis más sinceras disculpas al ama de llaves» cuando sale del ascensor es un escalofriante desenlace para una escena de violencia grotesca. Su Randall Flagg se merece una serie más dispuesta a enfrentar su amenaza que «The Stand».