Las respuestas inflamatorias desempeñan un papel central en el desarrollo y la persistencia de muchas enfermedades y pueden provocar un dolor crónico debilitante. En muchos casos, la inflamación es la respuesta del cuerpo al estrés. Por lo tanto, reducir las respuestas de «lucha o huida» en el sistema nervioso y disminuir los marcadores biológicos del estrés también puede reducir la inflamación.
Típicamente, los médicos recetan medicamentos para combatir la inflamación. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que otra forma de combatir la inflamación es activando el nervio vago y mejorando el «tono vagal». Esto puede lograrse mediante hábitos diarios como el yoga y la meditación -o en casos más extremos de inflamación, como la artritis reumatoide (AR)- mediante el uso de un dispositivo implantado para la estimulación del nervio vago (VNS).
El nervio vago se conoce como el «nervio errante» porque tiene múltiples ramas que divergen de dos gruesos tallos arraigados en el cerebelo y el tronco cerebral que vagan hasta las vísceras más bajas del abdomen tocando el corazón y la mayoría de los órganos principales por el camino. Vago significa «errante» en latín. Las palabras vagabundo, vago y vagabundo derivan de la misma raíz latina.
En 1921, un fisiólogo alemán llamado Otto Loewi descubrió que la estimulación del nervio vago provocaba una reducción del ritmo cardíaco al desencadenar la liberación de una sustancia que acuñó como Vagusstoff (sustancia del vago en alemán). La «sustancia del vago» se identificó posteriormente como acetilcolina y se convirtió en el primer neurotransmisor identificado por los científicos.
El Vagusstoff (acetilcolina) es como un tranquilizante que se puede autoadministrar simplemente respirando profundamente con largas exhalaciones. Aprovechar conscientemente el poder del nervio vago puede crear un estado de calma interior al tiempo que se domina el reflejo de la inflamación.
El nervio vago es el componente principal del sistema nervioso parasimpático que regula las respuestas de «descansar y digerir» o «tender y amar». Por otro lado, para mantener la homeostasis, el sistema nervioso simpático impulsa la respuesta de «lucha o huida».
Un tono vaginal saludable forma parte de un bucle de retroalimentación vinculado a las emociones positivas
Un tono vagal saludable se indica por un ligero aumento de la frecuencia cardíaca cuando se inhala, y una disminución de la frecuencia cardíaca cuando se exhala. La respiración diafragmática profunda -con una exhalación larga y lenta- es clave para estimular el nervio vago y reducir la frecuencia cardíaca y la presión arterial, especialmente en momentos de ansiedad por el rendimiento.
Un índice de tono vagal más alto está relacionado con el bienestar físico y psicológico. Por el contrario, un índice de tono vagal bajo se asocia con la inflamación, la depresión, los estados de ánimo negativos, la soledad, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.
Un estudio de 2010, «How Positive Emotions Build Physical Health: Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone», fue publicado en Psychological Science. Para esta investigación, Barbara Fredrickson y Bethany Kok, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, se centraron en el nervio vago y descubrieron que un alto índice de tono vagal formaba parte de un bucle de retroalimentación entre las emociones positivas, la salud física y las conexiones sociales positivas.
Su investigación sugiere que las emociones positivas, las conexiones sociales sólidas y la salud física se influyen mutuamente en una dinámica de espiral ascendente y bucle de retroalimentación autosostenidos que los científicos están empezando a comprender.
Para este experimento, Frederickson y Kok utilizaron una técnica de meditación de amor y bondad (LKM) para ayudar a los participantes a mejorar la autogeneración de emociones positivas. Sin embargo, también descubrieron que el simple hecho de reflexionar sobre las conexiones sociales positivas y trabajar para mejorar los vínculos humanos estrechos también provocaba mejoras en el tono vagal.
En 2014, escribí un artículo en el blog Psychology Today, «¿Cómo transmite el nervio vago los instintos viscerales al cerebro?», basado en los hallazgos de investigadores en Suiza que identificaron cómo el nervio vago transmite las «sensaciones viscerales» de ansiedad y miedo al cerebro. Los estudios clínicos y experimentales indican que el estrés y la depresión se asocian con la regulación al alza del sistema inmunitario, incluido el aumento de la producción de citoquinas proinflamatorias.
Cuando se administran a pacientes o animales de laboratorio, se ha descubierto que las citoquinas inducen los síntomas típicos de la depresión. Por lo tanto, algunos casos de bajo estado de ánimo, baja energía y falta de motivación pueden deberse a niveles elevados de proteínas de citoquinas.
La estimulación del nervio vago (ENV) reduce drásticamente la inflamación artrítica
Recientemente, un equipo internacional de investigadores de Ámsterdam y Estados Unidos realizó un ensayo clínico que demuestra que la estimulación del nervio vago con un pequeño dispositivo implantado redujo significativamente la inflamación y mejoró los resultados de los pacientes con artritis reumatoide al inhibir la producción de citoquinas.
La AR es una enfermedad inflamatoria crónica que afecta a aproximadamente 1,3 millones de personas en Estados Unidos y cuyo tratamiento cuesta decenas de miles de millones de dólares cada año, según los investigadores.
Los neurocientíficos y expertos en inmunología que participaron en este estudio utilizaron tecnología punta para cartografiar los circuitos neuronales que regulan la inflamación. En un circuito -denominado «reflejo inflamatorio»- los potenciales de acción transmitidos en el nervio vago inhiben la producción de citoquinas proinflamatorias.
El estudio de julio de 2016, «La estimulación del nervio vago inhibe la producción de citoquinas y atenúa la gravedad de la enfermedad en la artritis reumatoide», aparece en línea en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y se publicará en una próxima edición impresa.
Se trata del primer estudio en humanos diseñado para reducir los síntomas de la artritis reumatoide mediante la estimulación del nervio vago con un pequeño dispositivo implantado que desencadena una reacción en cadena que reduce los niveles de citoquinas y la inflamación. Aunque este estudio se centró en la artritis reumatoide, los resultados del ensayo pueden tener implicaciones para los pacientes que sufren otras enfermedades inflamatorias, como el Parkinson, la enfermedad de Crohn y el Alzheimer.
En un comunicado, Paul-Peter Tak, investigador principal internacional y autor principal del trabajo de la División de Inmunología Clínica & Reumatología del Centro Médico Académico de la Universidad de Ámsterdam, dijo,
«Este es el primer estudio que evalúa si la estimulación del reflejo inflamatorio directamente con un dispositivo electrónico implantado puede tratar la AR en humanos. Anteriormente hemos demostrado que la estimulación del reflejo inflamatorio puede reducir la inflamación en modelos animales e in vitro de la AR… lo que podría ser relevante también para otras enfermedades inflamatorias mediadas por el sistema inmunitario».
Estos hallazgos sugieren un nuevo enfoque para combatir enfermedades que actualmente se tratan con fármacos relativamente caros que tienen una gran cantidad de efectos secundarios. La ENV ofrece a los profesionales sanitarios una forma potencialmente más eficaz de mejorar la vida de las personas que padecen enfermedades inflamatorias crónicas.
Conclusión: La ENV es una potente alternativa sin fármacos para tratar la inflamación
En conclusión, el coautor Kevin J. Tracey, presidente y director general del Instituto Feinstein de Investigación Médica y la persona que descubrió el reflejo inflamatorio, dijo,
«Se trata de un verdadero avance en nuestra capacidad para ayudar a las personas que sufren enfermedades inflamatorias. Aunque ya habíamos estudiado modelos animales de inflamación, hasta ahora no teníamos ninguna prueba de que la estimulación eléctrica del nervio vago pueda efectivamente inhibir la producción de citoquinas y reducir la gravedad de la enfermedad en los seres humanos. Creo que este estudio cambiará la forma de ver la medicina moderna, ayudándonos a comprender que nuestros nervios pueden, con un poco de ayuda, fabricar los fármacos que necesitamos para ayudar a nuestro cuerpo a curarse a sí mismo.»
El campo emergente de la medicina integradora bioelectrónica se dirige a una variedad de trastornos tradicionalmente tratados con productos farmacéuticos mediante el uso de dispositivos avanzados de neuromodulación. La estimulación del nervio vago ofrece importantes ventajas con respecto al uso de fármacos, como un menor coste y menos efectos secundarios.
Para saber más sobre el nervio vago, consulte estas entradas:
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- La neurociencia de calmar a un bebé
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