Lemur de la selva
El lémur o lémur de cola anillada (Lemur Catta) es un prosimio de gran tamaño (que representa formas ancestrales a los monos, los simios y los humanos), perteneciente a la familia Lemuridae’.
Al igual que el resto de lémures, sólo se encuentra en la isla de Madagascar y en las islas Comores, frente a la costa oriental de África.
Aunque está amenazado por la destrucción de su hábitat y, por lo tanto, está catalogado como «vulnerable» por la Lista Roja de la UICN, el lémur de cola anillada es el lémur más poblado en los zoológicos de todo el mundo, ya que se reproduce fácilmente en cautividad.
Características de los lémures
Los lémures de la selva son en su mayoría grises con las partes inferiores blancas. Los lémures tienen una estructura delgada, una cara estrecha de color blanco con manchas negras alrededor de los ojos y un hocico negro parecido al de un zorro. Los lémures se reconocen fácilmente por su larga y tupida cola con veintiséis anillos blancos y negros. La cola de los lémures siempre empieza con una raya blanca y termina con una negra. Su cola es más larga que su cuerpo, con una longitud de hasta 56 centímetros.
El lémur tiene las extremidades traseras más largas que las delanteras y las palmas y las plantas de los pies están acolchadas con una piel suave y correosa. Sus dedos son delgados y semidéciles (semi-disciplinados) con uñas planas, similares a las humanas. Los lémures tienen una garra, conocida como «garra de aseo» (una garra parecida a un peine), en el segundo dedo de cada extremidad trasera especializada en el aseo. Estos primates también se acicalan oralmente lamiendo y raspando los dientes con incisivos inferiores y caninos estrechos y horizontales, lo que se conoce como «peine de dientes».
Los ojos de los lémures son de un color amarillo o naranja brillante, que permanecen del mismo color desde que nacen. Los adultos pueden alcanzar una longitud corporal de 46 centímetros (18 pulgadas) y un peso de 5,5 kilogramos (12 libras).
Comunicación de los lémures
Los lémures utilizan su sentido del olfato para comunicarse entre sí. Los lémures tienen glándulas aromáticas en el trasero y en los pies que dejan olores en las superficies que encuentran. Cuando otros lémures pasan por allí, huelen esos olores y pueden saber que otro lémur ha estado allí. Los lémures tienen colas grandes y tupidas que agitan en el aire como otra forma de comunicación. Estas grandes colas también ayudan a los lémures a mantener el equilibrio cuando saltan de un árbol a otro.
Dieta de los lémures
El lémur se alimenta principalmente de frutas y hojas, en particular las del «árbol del tamarindo» (Tamarindus indica). Cuando está disponible, el tamarindo puede constituir hasta el 50% de la dieta anual de los lémures. También se sabe que el lémur come flores, hierbas, corteza y savia. Además, se ha observado que come madera descompuesta, tierra, insectos y pequeños vertebrados.
Hábitat del lémur
Los lémures tienen varios hábitats diferentes en Madagascar que van desde los bosques tropicales hasta las zonas secas de la isla. Habitan bosques caducifolios con suelos de hierba o bosques a lo largo de las riberas de los ríos (bosques de galería). Algunos también habitan en matorrales húmedos y cerrados donde crecen pocos árboles. Se cree que el lémur necesita bosques primarios (bosques que han permanecido inalterados por la actividad humana) para sobrevivir. Estos bosques están siendo talados a un ritmo alarmante.
Comportamiento del lemur
El lemur es diurno (un animal que está activo durante el día y descansa durante la noche) y habita tanto en el suelo (terrestre) como en los árboles (arbóreo) y forma tropas de hasta 25 individuos. Las jerarquías sociales están determinadas por el sexo.
Las hembras tienen una jerarquía distinta y dominan socialmente a los machos en todas las circunstancias, incluida la prioridad de alimentación. Los machos tienden a estar confinados en un límite inferior o exterior de la actividad del grupo y se alternan entre las tropas aproximadamente cada 3 años. Las tropas de lémures reclaman territorios considerables que pueden solaparse con los de otras tropas. Hasta 5,6 kilómetros (3,5 millas) de este territorio pueden ser cubiertos en un solo día de búsqueda de alimento.
Los lémures son animales muy vocales. Utilizan una quincena de vocalizaciones distintas para mantener la unión del grupo durante la búsqueda de alimento y para alertar a los miembros del grupo de la presencia de un depredador o de una amenaza. Los lémures machos y hembras marcan su olor con sus regiones genitales, también poseen glándulas aromáticas en las muñecas y en la superficie de los hombros.
Estas glándulas segregan una sustancia grasa que se utiliza para marcar territorios y mantener las jerarquías de dominación del grupo. Los machos también poseen un espolón espinoso en cada muñeca que raspan contra los troncos de los árboles para crear surcos lubricados con su olor.
En muestras de agresión, los machos se involucran en un comportamiento de exhibición social llamado «lucha apestosa» que consiste en cubrir sus colas con el olor de sus glándulas y luego agitar la cola perfumada a los rivales masculinos. Los machos también agitan ocasionalmente sus colas perfumadas hacia las hembras como forma de cortejo. El resultado suele ser que la hembra le da un puñetazo o un mordisco al macho. A pesar de ser principalmente cuadrúpedo (de cuatro patas), el lémur puede levantarse y equilibrarse sobre sus patas traseras, normalmente para realizar demostraciones agresivas.
Por las mañanas, los lémures suelen tomar el sol para calentarse. Están orientados hacia el sol, sentados en lo que se describe frecuentemente como una postura de «adoración al sol» o «posición de loto». Sin embargo, se sientan con las piernas extendidas hacia fuera, no con las piernas cruzadas, y a menudo se apoyan en ramas cercanas. La reproducción de los lémures es una actividad de grupo.
Reproducción de los lémures
La temporada de cría de los lémures va de abril a junio, con la hembra en celo (período de calor) durante aproximadamente 24 – 48 horas. La gestación (embarazo) dura unos 146 días (de 2 a 5 meses), y el resultado es el nacimiento de una o dos crías. Los jóvenes lémures comienzan a comer alimentos sólidos a los dos meses y se destetan por completo a los cinco meses.
Cuando nacen los lémures, los llevan en la boca de su madre hasta que son lo suficientemente mayores como para colgarse de su piel por sí mismos. Los machos alcanzan la madurez sexual a los dos años y medio y las hembras a los diecinueve meses y medio. La mayoría de los lémures viven unos dieciocho años.
Los depredadores de los lémures
Los lémures tienen depredadores tanto naturales como introducidos. Entre los depredadores autóctonos se encuentran la fosa (Cryptoprocta ferox), el aguilucho de Madagascar (Polyboroides radiatus), el ratonero de Madagascar (Buteo brachypterus) y la boa de tierra de Madagascar (Acrantophis madagascariensis). Entre los depredadores introducidos se encuentran la pequeña civeta india (Viverricula indica), los gatos domésticos, los perros domésticos y los humanos.
Cuando se ve amenazado, el lémur es conocido por golpear con sus cortas uñas en un comportamiento denominado «lucha de saltos». Esta acción es extremadamente rara fuera de la temporada de cría, cuando la tensión es alta y la competencia por el acceso a las parejas es intensa. Sólo se ha documentado un ataque de un lémur a un ser humano en Estados Unidos.
Estado de conservación del lémur
Los lémures son especies en peligro o amenazadas. Muchas especies se extinguieron en los últimos siglos, principalmente debido a la destrucción del hábitat (deforestación) y a la caza.
Los lémures desempeñan un papel importante en la ecología de Madagascar y de las Islas Comores, porque dispersan las semillas de los frutos que comen. Estas semillas pueden convertirse en nuevas plantas, lo que es importante porque los bosques de Madagascar están siendo destruidos a un ritmo muy alto.
Los habitantes de Madagascar talan los bosques para utilizar la madera y cultivar en su lugar. De hecho, el ochenta por ciento del hábitat original de los lémures en Madagascar ha sido destruido. Aunque los propios lémures ayudan a dispersar las semillas de nuevas plantas, no pueden seguir el ritmo de la gente que tala los bosques.
Aunque se están realizando esfuerzos de conservación, las opciones son limitadas debido a la limitada área de distribución de los lémures y a la situación económica de Madagascar. Hay 85 especies vivas de lémures contabilizadas en las publicaciones actuales, y hay más documentación pendiente de publicación.
Una de las principales instalaciones de investigación sobre lémures es el «Centro de Lémures de la Universidad de Duke».