Máquina tragaperras, por el nombre de one-armed bandit, conocida en Gran Bretaña como máquina de fruta, dispositivo de juego que funciona dejando caer una o más monedas o fichas en una ranura y tirando de una manivela o pulsando un botón para activar de uno a tres o más carretes marcados en segmentos horizontales por símbolos variados. La máquina paga dejando caer en una taza o canal de dos a todas las monedas de la máquina, dependiendo de cómo y cuántos de los símbolos se alinean cuando los carretes giratorios se detienen. Los símbolos que se utilizan tradicionalmente son las estrellas, los palos de las cartas, las barras, los números (el 7 es uno de los favoritos), varias frutas ilustradas -cerezas, ciruelas, naranjas, limones y sandías- y las palabras jackpot y bar.
Raul654
El término máquina tragaperras (abreviatura de nickel-in-the-slot machine) se utilizaba originalmente también para las máquinas expendedoras automáticas, pero en el siglo XX pasó a referirse casi exclusivamente a los dispositivos de juego. Los primeros dispositivos de juego que funcionaban con monedas en Estados Unidos datan de la década de 1880, aunque en realidad eran meras novedades -como dos caballos de juguete que corrían después de introducir una moneda en la máquina- y no máquinas de juego directas. Colocadas en la barra de una taberna o establecimiento similar, estos dispositivos atraían las apuestas entre los clientes. Sin embargo, en la mayoría de las máquinas, el propietario pagaba a los clientes ganadores con bebidas o cigarros o, a veces, en forma de cheques comerciales (fichas metálicas acuñadas especialmente) que podían cambiarse por refrescos. En 1888 ya existían máquinas que pagaban con monedas. En las primeras, las monedas insertadas caían sobre una balanza interna, donde podían hacerla volcar y derramar otras monedas; entre los dispositivos posteriores se encontraban los que tenían una pantalla circular y un indicador giratorio que se posaba sobre un número, un color o una imagen o los señalaba.
Las primeras máquinas tragaperras en el sentido moderno fueron inventadas por el inventor estadounidense de origen bávaro Charles August Fey, en aquel momento mecánico en San Francisco, que construyó su primera máquina de juego que funcionaba con monedas en 1894. Al año siguiente, Fey construyó la 4-11-44 en su sótano; tuvo tanto éxito en un salón local que pronto dejó su trabajo y abrió una fábrica para producir más unidades. En 1898 Fey construyó la Card Bell, la primera máquina tragaperras de tres rodillos con pagos automáticos en efectivo. La Card Bell tenía una manivela que ponía en movimiento los rodillos cuando se empujaba hacia abajo y marcas de naipes que se alineaban para formar manos de póquer. Su siguiente máquina tragaperras, la Liberty Bell, se construyó en 1899 y utilizaba herraduras y campanas, así como marcas de naipes en los rodillos. Tres campanas alineadas significaban el pago máximo. Debido principalmente al terremoto de San Francisco de 1906, sólo sobreviven 4 de las más de 100 máquinas Liberty Bell construidas por Fey. La Liberty Bell fue muy popular entre los clientes de los salones de San Francisco y fue rápidamente copiada por los competidores de Fey, como la Mills Novelty Company de Chicago.
Las fuerzas de la moral y el clero, y luego la ley, se opusieron con frecuencia al funcionamiento de las máquinas tragaperras. Cuando San Francisco las prohibió en 1909, había unas 3.300 máquinas tragaperras en la ciudad. Para eludir la ley, Fey y sus competidores construyeron máquinas sin ranuras para monedas en las que la compra y el pago (quizás en bebidas y cigarros) se realizaban subrepticiamente a través del mostrador de un salón. Pronto la mayoría de las fábricas de máquinas tragaperras se trasladaron, especialmente a Chicago.
Los omnipresentes símbolos de carretes de varias frutas fueron utilizados por primera vez en 1909 por la Industry Novelty Company. En un esfuerzo por eludir las restricciones legales sobre las máquinas tragaperras, la empresa llamó a sus máquinas dispensadoras de chicles, sustituyó las marcas de los carretes por símbolos de frutas que sugerían varios sabores de chicles, y construyó unas pocas máquinas que realmente dispensaban chicles. La idea fue copiada al año siguiente por la Mills Novelty Company, que añadió en sus carretes la imagen de un paquete de chicles (que pronto se estilizó como el conocido símbolo de la «barra»). La Mills Novelty Company también inventó el «jackpot» en 1916, por el que ciertas combinaciones de símbolos en los rodillos regurgitaban todas las monedas de la máquina.
Durante la década de 1920 las máquinas fueron populares en gran parte de los Estados Unidos, especialmente en las zonas turísticas, y siguieron siendo populares en los años de la Gran Depresión de los años 30. Pero el conocimiento de que la distribución de las máquinas tragaperras estaba a menudo controlada por el crimen organizado hizo que aumentara la legislación que restringía su venta y transporte, así como su uso, excepto en los clubes sociales privados. La prohibición fuera de Nevada, que había relegalizado el juego en 1931, era prácticamente total en 1951, aunque el funcionamiento ilegal, especialmente en clubes privados, era ampliamente ignorado.
Después de la Segunda Guerra Mundial, las máquinas empezaron a utilizarse en todo el mundo, ya que los gobiernos se vieron atraídos por la perspectiva de los ingresos fiscales. (En 1988 se permitieron las máquinas tragaperras en los casinos franceses, poniendo fin a una prohibición de 50 años). En la década de 1950, las máquinas tragaperras electromecánicas permitieron muchos nuevos esquemas de pago, como los multiplicadores de 3 y 5 monedas, en los que el tamaño de los pagos es proporcional al número de monedas introducidas antes de tirar de la palanca. Las máquinas tragaperras de vídeo, que simulan carretes en un monitor, se introdujeron en Las Vegas en 1975. Estas máquinas han tenido un éxito limitado; para el adicto a las máquinas tragaperras, la acción de tirar de la manivela, el sonido de los carretes cayendo en línea y, sobre todo, el tintineo de las monedas en cascada son partes esenciales de la atracción. En 1986 se introdujeron sistemas electrónicos para conectar numerosas máquinas tragaperras en diferentes lugares y permitir así que una fracción de cada moneda insertada vaya a un «superbote» compartido, que puede alcanzar un tamaño extremadamente grande antes de que se gane; por ejemplo, en 2003 una máquina tragaperras de Las Vegas pagó casi 40 millones de dólares.
Las máquinas tragaperras modernas contienen componentes electrónicos de estado sólido que pueden configurarse para cualquier frecuencia deseada de pagos. Por lo tanto, la ventaja de la casa varía ampliamente entre el 1 y el 50 por ciento aproximadamente, dependiendo de las circunstancias, como los requisitos legales y la competencia de otros casinos. Las máquinas tragaperras son, con mucho, el mayor generador de beneficios de casi todos los casinos, con una media del 30 al 50 por ciento o incluso más de los ingresos totales. Sólo Nevada cuenta con unas 200.000 máquinas tragaperras.
A medida que las leyes sobre el juego se fueron relajando a finales del siglo XX para permitir el juego legal en las reservas de los nativos americanos y para ampliar las opciones de generación de ingresos de muchos estados de EE.UU., el número de máquinas de juego electrónicas (que llegaron a incluir las máquinas de video póker, así como las modernas máquinas tragaperras) creció significativamente. A finales de la primera década del siglo XXI, operaban en Estados Unidos más de 830.000 máquinas de juego electrónicas, y el capital generado por estos dispositivos pasó del 40% de los ingresos totales de los casinos en 1970 a aproximadamente el 70% en 2010.
A principios del siglo XXI, los operadores de casinos temían que la popularidad de las máquinas tragaperras físicas en los casinos de ladrillo y cemento se viera amenazada por el súbito auge de los casinos en línea, en los que los clientes depositaban dinero para hacer apuestas y jugaban a diversos juegos de azar utilizando ordenadores personales. Sin embargo, la competencia de los sitios en línea había sido intermitente desde la llegada de la Ley de Aplicación del Juego Ilegal en Internet de 2006, que prohibía a los bancos e instituciones financieras estadounidenses hacer negocios con empresas de juego en línea. Si bien las máquinas tragaperras físicas solo eran legales en los casinos autorizados por el Estado, en 2013 algunos gobiernos locales del Estado de Illinois permitieron que los bares y restaurantes de sus jurisdicciones ofrecieran máquinas tragaperras y otras máquinas de juego electrónicas a sus clientes.