Hoewel James Madison het jongste lid van het Continentaal Congres was, was zijn leiderschap een cruciale factor in de ontwikkeling van de Amerikaanse regering. Madison stelde het Virginia Plan voor, hij schreef enkele van de Federalist Papers, en hij schreef de Bill of Rights.
De eerste nationale verkiezingen vonden plaats in 1789. Samen met President Washington kozen de kiezers een groot aantal voorstanders van de Grondwet. In feite had bijna de helft van de eenennegentig leden van het eerste Congres de Grondwet helpen schrijven of ratificeren.
Niet verrassend, gezien het verzet van de Anti-Federalisten tegen de sterke nieuwe centrale regering, werden slechts acht tegenstanders van de Grondwet naar het Huis van Afgevaardigden gestuurd. De meeste anti-federalisten concentreerden zich op de staatspolitiek.
Bescherming van Individuele Rechten
Een kwestie die het nieuwe Congres onmiddellijk behandelde, was de vraag hoe de Grondwet moest worden gewijzigd. Afgevaardigden reageerden op de roep om amendementen, die tijdens het ratificatieproces als belangrijkste vraagstuk naar voren was gekomen. Cruciale staten als Massachusetts, Virginia en New York (onder andere) hadden uiteindelijk allemaal de Grondwet gesteund – maar alleen met de verwachting dat expliciete bescherming van individuele rechten zou worden toegevoegd aan de hoogste wet van het land. Nu de voorstanders van de Grondwet de federale regering in handen hadden, wat zouden zij doen?
De juridische traditie van een nauwkeurige verklaring van individuele rechten had diepe wortels in de Anglo-Amerikaanse gewoonte. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het eerste Congres de Grondwet wijzigde door toevoeging van wat bekend werd als de Bill of Rights.
Amendement 10: “De bevoegdheden die door de Grondwet niet aan de Verenigde Staten zijn gedelegeerd, noch door de Grondwet aan de Staten zijn verboden, zijn voorbehouden aan de Staten, respectievelijk aan het volk.”
James Madison, nu lid van het Congres uit Virginia, nam opnieuw de leidende rol op zich bij het opstellen van wijzigingsvoorstellen die ter goedkeuring naar de staten zouden worden gezonden. Madison bekeek vakkundig talloze voorstellen en voorbeelden uit de grondwetten van de staten en selecteerde uiteindelijk negentien potentiële amendementen op de grondwet.
Zoals te verwachten was, zorgde de nationalistische Madison ervoor dat geen van de voorgestelde amendementen de nieuwe centrale regering fundamenteel zou verzwakken. Uiteindelijk werden in 1791 tien amendementen geratificeerd.
Tien Amendementen
De eerste tien amendementen op de grondwet werden bekend als de Bill of Rights en staan nog steeds symbool voor en vormen het fundament van de Amerikaanse idealen van individuele vrijheid, beperkte overheid en de rechtsstaat. Het grootste deel van de Bill of Rights heeft betrekking op de wettelijke bescherming van mensen die van misdrijven worden beschuldigd.
Rechten en beschermingen gegarandeerd in de Bill of Rights
| Amendement | Rechten en beschermingen |
|---|---|
| Eerste |
|
| Tweede |
|
| Derde |
|
| Vierde |
|
| vijfde |
|
| Zesde |
|
| Sevende |
|
| Echtste |
|
| negende |
|
| Tiende |
|
Zo bieden het vierde tot en met het achtste amendement bescherming tegen onredelijke huiszoeking en inbeslagneming, het voorrecht tegen zelfbeschuldiging, en het recht op een eerlijk en snel juryproces dat vrij is van ongebruikelijke straffen.
Het Eerste Amendement, misschien wel het breedste en beroemdste van de Bill of Rights, legt een reeks politieke en burgerrechten vast, waaronder die van vrije meningsuiting, vergadering, pers en godsdienst.
In de laatste twee amendementen wordt respectievelijk gepreciseerd dat deze lijst van individuele beschermingen niet bedoeld is om andere uit te sluiten, en wordt daarentegen bepaald dat alle bevoegdheden waarop de federale regering aanspraak maakt, uitdrukkelijk in de grondwet moeten worden vermeld.
De volledige tekst van de Bill of Rights
Amendement I Het Congres zal geen wet maken met betrekking tot een gevestigde godsdienst, of het verbieden van de vrije uitoefening daarvan; of het beperken van de vrijheid van meningsuiting, of van de pers; of het recht van het volk om vreedzaam bijeen te komen, en een verzoekschrift bij de regering in te dienen voor een redress of grievances.
Amendement II Een goed geregelde militie, noodzakelijk voor de veiligheid van een vrije Staat, het recht van het volk om wapens te houden en te dragen, zal niet worden geschonden.
Amendement III Geen soldaat zal, in tijd van vrede, worden ingekwartierd in enig huis, zonder toestemming van de eigenaar, noch in tijd van oorlog, maar op een wijze die bij de wet moet worden voorgeschreven.
Amendement IV Het recht van de mensen om veilig te zijn in hun personen, huizen, papieren en bezittingen, tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnames, zal niet worden geschonden, en er zullen geen bevelschriften worden uitgevaardigd, dan op grond van waarschijnlijke oorzaak, ondersteund door eed of bevestiging, en in het bijzonder de plaats omschrijvend die moet worden doorzocht, en de personen of zaken die in beslag moeten worden genomen.
Aanhangsel V Niemand zal ter verantwoording worden geroepen voor een kapitale of anderszins schandelijke misdaad, tenzij op een voorlegging of aanklacht van een Grand Jury, behalve in gevallen ontstaan bij de land- of zeemacht, of bij de militie, wanneer deze in werkelijke dienst is in tijd van oorlog of publiek gevaar; noch zal iemand voor hetzelfde vergrijp tweemaal in levensgevaar worden gebracht; noch zal iemand in een strafzaak gedwongen worden tegen zichzelf te getuigen, noch zal hem leven, vrijheid of eigendom worden ontnomen, zonder behoorlijke rechtsgang; noch zal privé-eigendom worden afgenomen voor openbaar gebruik, zonder rechtvaardige compensatie.
Aanhangsel VI Bij alle strafvervolgingen zal de beschuldigde het recht hebben op een spoedig en openbaar proces, door een onpartijdige jury van de Staat en het district, waarin het misdrijf is begaan, welk district tevoren bij de wet zal zijn vastgesteld, en op de hoogte te worden gesteld van de aard en de reden van de beschuldiging; geconfronteerd te worden met de getuigen tegen hem; een gedwongen proces te hebben om getuigen in zijn voordeel te verkrijgen, en de bijstand van een raadsman te hebben voor zijn verdediging.
Amendement VII In rechtszaken volgens gewoonterecht, waar de waarde in controverse twintig dollar zal overschrijden, zal het recht van berechting door een jury worden gehandhaafd, en geen feit dat door een jury is berecht, zal anders worden berecht in een Hof van de Verenigde Staten, dan volgens de regels van het gewoonterecht.
Amendement VIII Buitensporige borgtocht zal niet worden geëist, noch buitensporige boetes worden opgelegd, noch wrede en ongebruikelijke straffen worden opgelegd.
Amendement IX De opsomming in de Grondwet van bepaalde rechten, mag niet worden uitgelegd als ontkenning of kleinering van andere door het volk behouden rechten.
Amendement X De bevoegdheden die door de Grondwet niet aan de Verenigde Staten zijn gedelegeerd, noch door de Grondwet aan de Staten zijn verboden, zijn voorbehouden aan de Staten, respectievelijk aan het volk.
Hoewel de Bill of Rights geen diepgaande uitdaging vormde voor het federale gezag, was het wel een antwoord op de centrale anti-federalistische vrees dat de grondwet een onderdrukkende centrale regering zou ontketenen die te ver van de mensen af stond om te kunnen worden gecontroleerd.
Door een antwoord te geven op deze oppositie en door in te gaan op de breed geuite wens voor amendementen die tijdens het ratificatieproces naar voren kwam, hielp de Bill of Rights brede politieke steun te verwerven voor de nieuwe nationale regering. Een eerste belangrijke binnenlandse kwestie was met succes opgelost.
Uitleg van de Bill of Rights
De Bill of Rights blijft een actieve kracht in het hedendaagse Amerikaanse leven als een belangrijk element van het constitutionele recht. Over de betekenis van de bescherming ervan wordt nog steeds heftig gediscussieerd. Bijvoorbeeld, het voorrecht om wapens te dragen ter ondersteuning van een militie, dat in het tweede amendement voorkomt, levert vandaag de dag aanzienlijke politieke controverse op.
Meer in het algemeen blijft de uitbreiding van de Bill of Rights om individuen te beschermen tegen misbruik, niet alleen door de federale overheid, maar ook door staats- en lokale overheden, een onbeslist aspect van de grondwettelijke interpretatie.
Oorspronkelijk waren de beschermingen alleen bedoeld om de federale regering te beperken, maar met de garantie van het veertiende amendement in 1868 dat geen enkele staat zijn burgers de beschermingen van de Bill of Rights kon ontnemen, begon deze oorspronkelijke opvatting te worden uitgebreid. Tot op de dag van vandaag heeft het Hooggerechtshof nog niet definitief besloten of de gehele Bill of Rights altijd moet worden toegepast op alle bestuursniveaus.