40 kaarten die Noord-Korea verklaren

Noord-Korea is een van de belangrijkste landen ter wereld. Zijn grote leger, geavanceerde nucleaire programma en diepe vijandigheid tegenover de Verenigde Staten betekenen dat het schurkenregime het potentieel heeft om de wereld te storten in de ergste gevechten sinds de Tweede Wereldoorlog. Recente spanningen – Noord-Korea vuurde maandagmiddag een ongeïdentificeerde raket af boven Japan – illustreren hoe reëel deze dreiging is.

Toch is Noord-Korea, dat formeel bekend staat als de Democratische Volksrepubliek Korea (DVK), ook een van de meest onbegrepen landen in de wereld. De geschiedenis van het conflict is complex, en informatie over de regering van Kim Jong Un is moeilijk te verkrijgen omdat het land zichzelf heeft afgesloten van een groot deel van de wereld en strenge beperkingen oplegt aan de vrijheid van meningsuiting.

Wat volgt is een poging, met behulp van veel kaarten (en ja, een paar grafieken), om wat duidelijkheid en context te verschaffen om zowel het land als het conflict beter te begrijpen. We zullen onderzoeken waar het Noord-Koreaanse regime vandaan komt, in hoeverre het werkelijk een bedreiging vormt voor de Verenigde Staten en haar bondgenoten, en hoe het leven is in het meest totalitaire regime ter wereld.

De geschiedenis van Korea, en hoe het verdeeld raakte

1) De oude politieke scheidslijn die Korea creëerde

Van ongeveer 57 v.Chr. tot het einde van de zevende eeuw werd het Koreaanse schiereiland gedomineerd door drie verschillende koninkrijken: Goguryeo, dat een groot deel van het huidige Korea besloeg en ook een flink stuk van China; Baekje in het zuidwesten; en Silla in het zuidoosten (er was ook een kleinere en minder belangrijke confederatie, genaamd Gaya, in het zuiden). Er was geen verenigde “Koreaanse” identiteit gedurende de 700 jaar van de zogenaamde “Drie Koninkrijken” – in plaats daarvan was het een strijd tussen deze koninkrijken om land en suprematie.

De beslissende verschuiving kwam in 660 AD, toen Silla een alliantie sloot met de Tang-dynastie in China. Hun gezamenlijke militaire dapperheid overweldigde Baekje en Goguryeo, en in 668 kregen zij de volledige controle over beide. Daarna keerde Silla zich tegen zijn Tang-bondgenoten en verdreef hen van het Koreaanse schiereiland, wat leidde tot de eerste verenigde dynastie op het Koreaanse schiereiland in de geschiedenis. Veel van de patronen van de daaropvolgende Koreaanse geschiedenis – van diepe interne verdeeldheid tot Chinese bemoeienis met Koreaanse aangelegenheden – vinden hier hun oorsprong.

2) Korea was eeuwenlang een junior partner van China’s grote rijken

Silla-controle stortte na enkele honderden jaren in. De daaropvolgende Koreaanse geschiedenis werd gedomineerd door twee monarchieën: Goryeo (918-1392), waaruit uiteindelijk de naam “Korea” is voortgekomen, en Choson (1392-1897). Onder de heerschappij van Goryeo en Choson was Korea een “tributaire” staat van verschillende Chinese dynastieën – een regeling waarbij Koreaanse leiders trouw zwoeren aan de heersers van China in ruil voor militaire bescherming en handelsrechten. China schoot Korea bijvoorbeeld te hulp tijdens een wrede Japanse invasie aan het eind van de 16e eeuw.

De tributaire regeling was, zoals de historicus Bruce Cumings van de Universiteit van Chicago opmerkt, veel minder onderdrukkend dan het Europese kolonialisme: China bestuurde Korea niet en had weinig invloed op zijn binnen- en buitenlands beleid. De leiders van Goryeo en Choson kwamen tot de conclusie dat de voordelen van de toenadering tot China in termen van handel, veiligheid en culturele uitwisseling het verlies van soevereiniteit waard waren. Er waren uitzonderingen – toen de Mongolen China veroverden, bijvoorbeeld, namen zij ook Korea in en regeerden het als een kolonie gedurende ongeveer 80 jaar – maar vrijwillige tribuutstatus was de algemene regel.

De tributaire periode vestigde een patroon van Chinese dominantie over Korea – een positie die de moderne regering van China als natuurlijk en correct beschouwt, maar moderne Koreanen op zijn best als anachronistisch zien.

3) Het 20e-eeuwse Japanse rijk hervormde Korea

Het was eigenlijk Japan, en niet China, dat Korea in een mondiaal conflict trok. De industrialisatie van Japan in de 19e eeuw – ver vooruit op concurrerende Oost-Aziatische mogendheden – maakte een einde aan de Chinese hegemonie over de regio. In 1895 versloeg Japan China in een oorlog die vooral bedoeld was om China te vervangen als de dominante buitenlandse invloed in Korea; in 1910 annexeerde het keizerlijke Japan Korea.

De bezetting door Japan, die duurde tot het einde van de Tweede Wereldoorlog, was afschuwelijk – het Japanse leger dwong duizenden Koreaanse vrouwen om als kampprostituee te dienen, eufemistisch “troostmeisjes” genoemd, wat vandaag de dag nog steeds een heikel punt is in de Japans-Koreaanse betrekkingen. Keizerlijk Japan probeerde ook zijn eigen taal en cultuur op te leggen aan het bezette Korea, waardoor de Koreanen een diepe angst hadden om opnieuw te worden gecontroleerd door een vijandige buitenlandse macht – wat een deel is van de reden waarom de moderne DVK zo geobsedeerd is om zichzelf te beschermen tegen buitenlandse invasie.

4) De VS kwam heel dicht bij de hereniging van Korea

De Tweede Wereldoorlog leidde rechtstreeks tot de verdeling van Korea. In de laatste fasen van de oorlog tegen Japan hadden Sovjettroepen de noordelijke helft van Korea ingenomen, terwijl Amerikaanse troepen het zuidelijke deel bezetten. De verdeling na de Tweede Wereldoorlog bleek onstabiel, aangezien zowel het communistische noorden als het kapitalistische zuiden beweerden de wettige regering van heel Korea te zijn. In juni 1950 viel de Noord-Koreaanse leider Kim Il Sung het Zuiden binnen met steun van zowel Josef Stalin als Mao Tse-Tung.

Aanvankelijk overrompelde het goed uitgeruste Noordelijke leger de relatief onvoorbereide Zuidelijke strijdkrachten en veroverde bijna het hele land. Maar de Amerikaanse interventie, geautoriseerd door de Verenigde Naties, keerde het tij – met name door een verrassingslanding bij Inchon, een strand in de buurt van het bezette Seoel, in september 1950 (afgebeeld op de kaart hierboven).

5) Chinese interventie dwong een Amerikaanse terugtocht – en veranderde de geschiedenis

Na Inchon heroverden Amerikaanse en Zuid-Koreaanse troepen bijna het hele Koreaanse schiereiland. Maar hoe noordelijker ze kwamen, des te bezorgder werd de jonge communistische regering van China over een kapitalistische aanwezigheid aan hun grenzen. Mao’s regering waarschuwde de VS weg te blijven van de Yalu Rivier, die de grens vormt tussen Noord Korea en China – een waarschuwing die, in Generaal Douglas McArthur’s ijver om het hele Noorden in te nemen, genegeerd werd. In oktober 1950 staken Chinese troepen de grens over, vielen de door de VS geleide coalitie aan en brachten de oorlog opnieuw in een stroomversnelling. De Chinese interventie betekende een permanente breuk met de welwillende kijk op China tijdens de tributaire periode, wat leidde tot zijn moderne rol als beschermheer van Noord-Korea en een veiligheidsbedreiging voor Zuid-Korea.

6) Na alle interventies eindigden de Koreaanse grenzen in principe waar ze begonnen

In 1951 was de oorlog een patstelling geworden. De Chinese en Amerikaanse interventies maakten de winst van beide partijen ongedaan, zoals u kunt zien in de bovenstaande GIF. Beide partijen bleven vechten langs de 38ste breedtegraad – een breedtegraadlijn op 38 graden ten noorden van de evenaar die vóór de oorlog door Sovjet- en Amerikaans grondgebied in Korea was getrokken.

In 1953 ondertekenden de strijdende partijen een wapenstilstand die deze lijn – geen natuurlijke scheidslijn tussen landen, maar een arbitraire lijn in het midden van Korea, getrokken door Amerikaanse en Sovjetplanners – veranderde in de basis voor een splitsing voor onbepaalde tijd. Korea was, voor het eerst in eeuwen, formeel verdeeld.

7) Waar de Koreaanse grens vandaag ligt

De in 1953 overeengekomen grens tussen Noord en Zuid loopt niet precies langs de 38e breedtegraad; in plaats daarvan is hij gebaseerd op waar de frontlijn tussen Noord en Zuid lag toen de gevechten eindigden. De 160 mijl lange grens wordt omgeven door de zogenaamde gedemilitariseerde zone (DMZ), een 2,5 mijl breed gebied dat de strijdkrachten van geen van beide partijen mogen betreden (op enkele kleine uitzonderingen na). Vandaag de dag is het gebied net buiten de DMZ (ironisch genoeg, gezien de naam) een van de zwaarst gemilitariseerde grenzen ter wereld.

N noch de Noord- noch de Zuid-Koreaanse leiders geloven dat de DMZ een natuurlijke grens vormt die voor altijd zou moeten blijven bestaan. Beide landen beweren nog steeds dat zij de enige legitieme Koreaanse regering zijn.

De geboorte van een totalitair systeem

8) Waarom de “marxistische” Noord-Koreaanse regering eigenlijk een familiedynastie is

De Noord-Koreaanse regering die na de Koreaanse Oorlog is ontstaan, is, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, geen klassieke marxistische of stalinistische staat. Kim Il Sung gaf de macht aan zijn zoon, Kim Jong Il, die het weer doorgaf aan zijn zoon, Kim Jong Un. De staat wordt geleid door een officiële ideologie, Juche (“zelfredzaamheid”), die de Koreanen neerzet als een zuiver maar kwetsbaar volk dat een authentiek socialisme aan het opbouwen is, maar dat dit alleen kan doen met de bescherming van een semi-goddelijke leider uit de Kim-dynastie. Het is een vreemde mengeling van een soort raszuiverheidsideologie uitgedragen door het Japanse keizerrijk, premodern Koreaans monarchisme, en marxisme – in elkaar geflanst om de controle en het extreme beleid van de Kim familie te rechtvaardigen.

9) Het economische beleid van het Noorden heeft de samenleving ontwricht

Het naoorlogse Zuid-Korea trad uiteindelijk toe tot de internationale economie en bouwde vanaf de jaren ’70 een economisch model op dat zich richtte op de exportindustrie en meer recentelijk op technologie. Als gevolg daarvan is Zuid-Korea een van de rijkste landen ter wereld; het BBP per hoofd van de bevolking is hoger dan dat van veel Europese naties.

Noord-Korea koos precies de tegenovergestelde benadering van economische ontwikkeling, door particuliere ondernemingen te verbieden en te proberen de hele nationale economie vanuit Pyongyang te plannen. Het resultaat is dat het Noorden, dat aanvankelijk iets rijker was dan het Zuiden, uiteindelijk veel, veel armer is geworden. Het BBP per hoofd van de bevolking is minder dan de helft van dat van Soedan.

10) Het noorden kan het licht niet laten branden – letterlijk

Er is geen dramatischer demonstratie van de ontbering van Noord-Korea dan deze kaart van lichtuitstoot ’s nachts, gebaseerd op satellietfoto’s die NASA in 2012 heeft gemaakt. Lichtuitstoot kan worden gebruikt als proxy voor rijkdom, omdat rijkere landen toegang hebben tot betere verlichtingstechnologie en elektrische netwerken. Zuid-Korea, zoals u kunt zien, is verlicht – net als Japan en China. Noord-Korea is bijna helemaal zwart, op een klein lichtpuntje in de hoofdstad Pyongyang na. Het is een verbazingwekkende demonstratie van hoe arm Noord-Korea is in verhouding tot zijn buren.

11) Hoe het economische systeem van Noord-Korea miljoenen uithongerde

Het economische systeem dat zich tijdens de Koude Oorlog in Noord-Korea ontwikkelde, was sterk afhankelijk van Sovjet-hulp, vooral op het gebied van voedsel. Noord-Korea heeft zeer weinig landbouwgrond, en de collectieve boerderijen die het wist op te bouwen waren zeer inefficiënt. Dus toen de Sovjet-Unie in de jaren ’80 begon te wankelen, en de hulp afnam, begonnen de Noord-Koreanen honger te lijden.

Dit culmineerde in een massale hongersnood, die in Noord-Korea de “barre mars” werd genoemd, tussen 1994 en 1998. Tussen de 500.000 en 2 miljoen mensen stierven, deels omdat de regering van Kim Jong Il voorrang gaf aan het voeden van het leger onder de naam “Songun” (of “military first”). De hongersnood werd uiteindelijk opgelost door internationale hulp, maar het Songun-beleid bleef een kernonderdeel van de Noord-Koreaanse staatsideologie – het Kim-regime hield zijn bevolking voor dat ze arm waren omdat hun leiders elke dollar moesten besteden aan de verdediging van het land tegen Amerikaanse en Zuid-Koreaanse imperialisten. Dit is deels de reden waarom oorlogszucht en militaire brinksmanship de afgelopen jaren een vast kenmerk van het Noord-Koreaanse beleid werden.

12) Noord-Korea gebruikt een enorm netwerk van moderne goelags om de controle te behouden

Het Kim-regime rekent niet alleen op ideologische indoctrinatie, ideeën als Juche en Songun, om de macht te behouden. De regering onderdrukt met geweld politieke organisatie, vrije meningsuiting en eigenlijk elke activiteit die niet door het regime wordt gesanctioneerd.

Er is geen beter symbool van deze onderdrukking dan het netwerk van gevangenkampen in Noord-Korea. Amnesty International schatte dat in 2016 ongeveer 120.000 Noord-Koreanen werden vastgehouden in deze kampen, waar ze worden onderworpen aan “verkrachting, kindermoord, marteling, opzettelijke verhongering, dwangarbeid en executies.” Verder, zo meldt Amnesty, “hebben veel van degenen die in deze kampen worden vastgehouden geen misdaad begaan, maar worden collectief gestraft door schuld door associatie als familieleden van degenen die als bedreigend voor het regime worden beschouwd.”

13) Executies vinden regelmatig plaats in het hele land

Het bovenstaande is een kaart van massa-executies in de buurt van een waterweg in Noord-Korea, samengesteld door een Koreaanse mensenrechtengroep op basis van interviews met Noord-Koreanen uit het gebied die zijn ontsnapt. De locatie is niet geïdentificeerd, zodat de Noord-Koreaanse regering niet weet hoe ze het bewijs van oorlogsmisdaden daar moet verdoezelen.

Wat het laat zien is dat wanneer het Kim-regime iemand niet wil vasthouden, het hem gewoon executeert – en dat doet het regelmatig. Dit niveau van brute repressie is voor Amerikanen moeilijk te begrijpen, maar het verklaart mede waarom opstanden tegen de regering van de DVK zo ongehoord zijn. De capaciteit van de regering om afwijkende meningen te onderdrukken is enorm, en daarmee ook haar bereidheid om die capaciteit op brute wijze in te zetten.

De betrekkingen van Noord-Korea met de wereld

14) De “gedemilitariseerde zone” tussen Noord en Zuid is ongelooflijk gemilitariseerd

De DMZ is tegenwoordig een van de meest gespannen grenzen ter wereld. Omdat beide partijen bang zijn voor een invasie door de ander, hebben zij enorme bedragen besteed aan het opbouwen van verdedigingswerken – de grens is omgeven door ruwweg 1 miljoen landmijnen. Zuid-Korea maakt zich vooral zorgen over de nabijheid van de DMZ; de hoofdstad van Zuid-Korea, waar 10 miljoen mensen wonen, ligt dicht genoeg bij de grens om binnen het bereik van Noord-Koreaanse artillerie te komen. Deze militaire opbouw betekent dat beide landen in een staat van constante spanning verkeren, de andere kant in de gaten houdend om te zien of ze een zet doen.

15) Amerika heeft veel troepen in de buurt van Noord-Korea

De militaire strategie van de VS in Oost-Azië is, min of meer, om genoeg troepen in het gebied te houden om op geloofwaardige wijze agressie door revisionistische machten af te schrikken – waarmee China en vooral Noord-Korea wordt bedoeld. Terwijl er slechts ongeveer 23.500 Amerikaanse troepen in Zuid-Korea zelf zijn, nauwelijks genoeg om de 1 te stoppen.Met een Noord-Koreaans leger van 16 miljoen man is hun aanwezigheid een sterk signaal aan het Noorden dat elke aanval op Zuid-Korea onvermijdelijk een aanval op de Verenigde Staten zal zijn – en dat de vele Amerikaanse middelen in de Stille Oceaan zo snel mogelijk zullen worden ingezet om terug te slaan.

16) Hoe ziet het isolement van het Noorden eruit vanuit de lucht

Hier is een mooie visualisatie, van Martyn Williams van North Korea Tech, van een dag van vluchtpatronen boven Noord-Korea, Zuid-Korea, en Japan. Het laat zien hoe geïsoleerd het Noorden is van de wereldwijde handel, omdat er in wezen geen vluchten binnengaan, maar ook de manieren waarop zijn strijdlust en zwakke politieke politieke instellingen het onderscheiden.

Williams legt uit waarom de FAA vluchten over het grootste deel van het Noorden verbiedt:

Het verbod is ingesteld vanwege de onvoorspelbare korte- en middellangeafstandsraketlanceringen van Noord-Korea en onzekerheden over hoe goed de coördinatie is tussen de civiele luchtverkeersleiders en het leger. De regels zijn er om te voorkomen dat een vliegtuig wordt neergeschoten, hetzij per ongeluk of als gevolg van een misverstand.

17) De martelweg die mensen nemen om Noord-Korea te ontvluchten

Er wonen nu bijna 30.000 Noord-Koreaanse vluchtelingen in Zuid-Korea. Omdat ze niet door de DMZ kunnen lopen of met een commerciële vlucht naar buiten kunnen, moeten ze stiekem de grens over naar China.

Maar China laat ze niet rechtstreeks naar Zuid-Korea gaan (en stuurt ze in feite meestal gewoon terug naar Noord-Korea). Dus trekken ze meestal 3.000 mijl naar Thailand, vertrouwend op een netwerk van smokkelaars en geheime christelijke activisten om hen daar te krijgen of naar een ander land (zoals Mongolië). Pas daarna kunnen ze eindelijk naar het Zuiden vliegen.

De overlopers zijn een onschatbare bron van kennis over hoe het leven in het Noorden is, maar wat nog belangrijker is, ze zijn een bewijs van hoe verschrikkelijk het leven in Noord-Korea is. Er is veel voor nodig om mensen te overtuigen het soort risico’s te nemen dat zij nemen.

18) Noord-Korea’s groeiende afhankelijkheid van China

Na de val van de Sovjet-Unie verloor Noord-Korea zijn belangrijkste economische partner – wat deels bijdroeg aan de hongersnood in de jaren negentig. In de loop der jaren nam China steeds meer de plaats in van de Sovjet-Unie als economische garant, waardoor zowel de invoer uit als de uitvoer naar het Noorden toenam. Dit is in de loop der jaren alleen maar toegenomen: Sinds 2017 is China goed voor ongeveer 90 procent van de Noord-Koreaanse handel, en speelt het een cruciale rol bij het overeind houden van het Kim-regime, bijvoorbeeld door de uitvoer van steenkool, die de energiecentrales draaiende houdt. Dit zou China potentieel serieuze invloed op Noord-Korea kunnen geven – als het ervoor kiest om het te gebruiken.

19) Het risico van Noord-Koreaanse instorting verklaart waarom China Kim niet kan controleren

De reden waarom China is opgestapt om het noorden te helpen, is dezelfde reden waarom het het noorden niet echt kan rondduwen: China is doodsbang voor wat er gebeurt als en wanneer de regering in Pyongyang ineenstort.

De bovenstaande kaart toont een ruwe schatting van het aantal mensen dat humanitaire hulp nodig zou hebben in verschillende delen van Noord-Korea. Het laat zien dat de Amerikaanse en Zuid-Koreaanse militairen het Noorden zouden moeten binnengaan om hulp te verlenen, de orde te handhaven zodat het kan worden gedistribueerd, en de hereniging van de Korea’s voor te bereiden.

De ineenstorting van Noord-Korea zou dus een humanitaire crisis betekenen waarin miljoenen vluchtelingen naar verwachting over de Chinese grens zullen proberen te stromen – en de waarschijnlijke aanwezigheid van een rivaliserende militaire aanwezigheid direct aan de grens van China.

Daarom kan China niet geloofwaardig dreigen met het afsnijden van de handel op een manier die de regering in Pyongyang ernstig zou ondermijnen zonder een ramp te riskeren, en Kim Jong Un weet dat.

20) Noord-Korea komt weg met ongelooflijk riskante dingen

Noord-Korea’s geopolitieke en binnenlandse positie maakt het rationeel, om allerlei redenen, om zich bezig te houden met echt riskant gedrag. Militaire spitsvondigheden, zoals raketproeven of het afvuren van artillerie op Zuid-Korea, kunnen worden gebruikt om de aandacht te trekken en diplomatieke concessies van het Westen af te dwingen.

Gefabriceerde crises worden door de Noord-Koreaanse staatsmedia ook gebruikt om aan te tonen dat het Songun-beleid (military first) nog steeds nodig is: dat het leger nog steeds enorme hoeveelheden van ’s lands middelen moet opslokken om de “imperialistische” dreiging af te wenden. Kim Jong Un lijkt het te gebruiken om zijn eigen persoonlijke mythologie als sterke leider op te bouwen.

Dus doet het Noorden regelmatig provocerende dingen – een van de engste was het zinken in 2010 van een Zuid-Koreaanse torpedojager, de ROKS Cheonan, in wateren die ook door het Noorden worden opgeëist. In deze crises zijn Zuid-Koreaanse en Amerikaanse analisten gedwongen te gissen naar wat het Noorden probeert te bereiken – een gevaarlijke stand van zaken.

21) De VS en Zuid-Korea proberen het Noorden voortdurend af te schrikken

Een van de redenen waarom deze Noord-Koreaanse provocaties (tot nu toe) niet uit de hand zijn gelopen, is dat het Noorden weet dat zijn tegenstanders sterker zijn en goed zijn voorbereid op een aanval. Er zijn verschillende manieren waarop de VS en Zuid-Korea dit signaleren, maar oorlogsspelen – waarbij troepen samen trainen op of rond het Koreaanse schiereiland – zijn een van de meest zichtbare.

Het zien dat de Amerikaanse en Zuid-Koreaanse strijdkrachten in staat zijn om in de praktijk te vechten en niet alleen op papier, helpt het Noorden te begrijpen dat het zijn agressie niet te ver kan doorvoeren zonder grote militaire gevolgen te riskeren. De jaarlijkse Foal Eagle-trainingssessies in het voorjaar, bijvoorbeeld, omvatten meestal het oefenen van amfibische landingen en anti-infiltratievegen – het soort dingen dat Amerikaanse en Zuid-Koreaanse troepen zouden doen in het geval van oorlog met Pyongyang.

22) Raketverdediging laat zien hoe de VS heeft geprobeerd de dreiging van het Noorden te minimaliseren

Een van de meer recente manieren waarop de VS heeft gewerkt om Zuid-Korea te beschermen, en bij uitbreiding het Noorden af te schrikken, is door het inzetten van het Terminal High Altitude Area Defense-systeem – of kortweg THAAD. THAAD werkt door raketten neer te schieten wanneer ze onderweg zijn, en heeft een effectief bereik van ongeveer 125 mijl. In tegenstelling tot veel raketafweersystemen, heeft THAAD eigenlijk een vrij goede staat van dienst – het Amerikaanse leger meldt dat het met succes doelraketten heeft neergeschoten in 13 oefentests.

Maar tests zijn niet hetzelfde als werkelijke slagveldomstandigheden. En zelfs als het werkt onder dergelijke stress, zijn er gewoon niet genoeg THAAD-batterijen om alle raketten neer te schieten die Noord-Korea naar het zuiden zou kunnen gooien.

Wat meer is, THAAD is zeer controversieel in Zuid-Korea. Het is geplaatst op een golfbaan (van alle plaatsen) diep in het zuiden van het land, de gele driehoek op de bovenstaande kaart. Zoals u kunt zien, heeft het een bereik om verschillende militaire faciliteiten van de VS te beschermen – maar niet Seoel. Er zijn ook ernstige zorgen over de mogelijke gevolgen van THAAD voor het milieu in de nabijgelegen gemeenschappen.

23) Maar wat er ook gebeurt, een oorlog tussen Noord en Zuid zou onvermijdelijk verwoestend zijn

Als de afschrikking echt faalt, zijn we in voor een conflict op een schaal die we in decennia niet hebben gezien – en dat is nog voordat we het over kernwapens hebben. Het Noorden heeft zo’n grote hoeveelheid artillerie gericht op Seoel en andere gebieden net ten zuiden van de DMZ, dat het ongelooflijke schade aan het Zuiden kan toebrengen voordat ze uitgeschakeld kunnen worden.

Een spervuur gericht op Seoel, in het bijzonder, is angstaanjagend om te overdenken: Het is een van de dichtstbevolkte steden ter wereld, met 27.000 mensen per vierkante mijl, wat betekent dat de hoeveelheid bloedvergieten die een spervuur van artillerie zou kunnen aanrichten, zelfs in een conflict zo verschrikkelijk als Syrië, in het niet valt.

Een Zuid-Koreaanse simulatie uit 2004 schatte dat er alleen al in de eerste 24 uur van een conflict tot 2 miljoen slachtoffers zouden kunnen vallen – voordat er sprake is van een langdurig grondconflict. Er is geen militaire optie voor de confrontatie met Noord-Korea die niet eindigt in immense hoeveelheden bloedvergieten, zowel civiel als militair.

Het Noord-Koreaanse nucleaire programma

24) Hoe een Pakistaanse wetenschapper Noord-Korea aan kernwapens hielp

Het Noord-Koreaanse nucleaire programma vindt zijn oorsprong in de jaren vijftig, toen de Sovjet-Unie Kim Il Sung hielp bij het opzetten van rudimentaire nucleaire faciliteiten. Maar het programma werd pas in 1993 een wereldwijd onderwerp van zorg, toen Noord-Korea aankondigde zich te willen terugtrekken uit het Verdrag inzake de niet-verspreiding van kernwapens (NPV) – een indicatie dat het land de bom nastreefde.

De crisis werd tijdelijk bezworen door een onderhandelde overeenkomst met de Verenigde Staten, het zogenaamde Overeengekomen Kader, in 1994 – maar de overeenkomst liep stuk, en het nucleaire programma van Noord-Korea bleef doorgaan. Dit was niet in de laatste plaats te danken aan Abdul Qadeer Khan, een Pakistaanse nucleaire wetenschapper die een wereldwijd smokkelnetwerk opbouwde dat nucleaire geheimen van het programma van zijn land naar schurkenstaten verplaatste.

AQ Khan, zoals hij meestal wordt genoemd, verkocht Noord-Korea in de jaren negentig vitale nucleaire technologie. Er zijn aanwijzingen dat hij de steun had van het Pakistaanse leger – wat suggereert dat het Noord-Koreaanse programma veel vaders had.

25) De Irak-oorlog laat zien waarom Noord-Korea’s streven naar kernwapens zo belangrijk werd

De fundamentele motivatie voor Noord-Korea’s nucleaire programma is overleven. Noord-Korea weet dat het nooit een conventionele oorlog met de Verenigde Staten en Zuid-Korea kan winnen, dus zoekt het voortdurend naar manieren om de kosten van een oorlog te verhogen – en kernwapens zijn het sterkste afschrikmiddel van allemaal.

Het omverwerpen van Saddam Hoessein door de VS in minder dan een maand in 2003 – de snelle campagne die wordt afgebeeld in de bovenstaande GIF van de voortgang van de Amerikaanse invasie – was een objectles voor de familie Kim in wat de VS kan doen met een schurkenregime dat geen nucleair afschrikmiddel heeft. Het feit dat het kwam op de hielen van de regering Bush die Noord-Korea samen met Irak (en Iran) op één hoop gooide als onderdeel van een “As van het Kwaad”, gaf de boodschap dat het Noorden de volgende zou kunnen zijn, en dat het zijn jacht op nucleaire wapens moest voortzetten om dat te voorkomen.

26) De nucleaire faciliteit in het centrum van Noord-Korea’s programma

Het kloppend hart van Noord-Korea’s nucleaire programma is het complex in Yongbyon, dat ruwweg 50 mijl ten noordwesten van Pyongyang ligt. De site wordt voornamelijk gebruikt voor het maken van de grondstoffen die nodig zijn voor de aandrijving van nucleaire apparaten: voor wapens geschikt uranium en plutonium.

De bovenstaande foto toont enkele van de belangrijke oriëntatiepunten, waaronder een kerncentrale (lichtwaterreactor) en een opwerkingsfaciliteit die het door de fabriek gebruikte uranium omzet in voor wapens geschikt plutonium. Recente thermische beelden suggereren dat de twee faciliteiten worden gebruikt om meer grondstoffen voor bommen en atoombommen te vervaardigen, wat betekent dat de Noord-Koreanen nog meer wapens zouden kunnen produceren dan ze al hebben.

Naast wat is afgebeeld, is Yongbyon ook de thuisbasis van een uraniumverrijkingsfaciliteit, die het element in centrifuges stopt om het bruikbaar te maken voor een bom. Sommige van deze centrifuges lijken te zijn gebaseerd op Pakistaanse ontwerpen van AQ Khan.

27) Noord-Korea heeft veel sites die relevant zijn voor zijn nucleaire programma

Naast de grondstoffenproductie in Yongbyon, zijn er twee bekende sites voor het testen van explosieven – een hoofdfaciliteit in Punggye-ri, waar alle vijf van de bekende nucleaire tests zijn uitgevoerd, en een andere in Youngdoktong, waar het hoge explosieven test die gebruikt zouden kunnen worden in een nucleair apparaat. Er zijn ook verschillende sites gewijd aan het maken van ballistische raketten die een bom zouden kunnen afleveren aan een doelwit in Zuid-Korea, Japan, of zelfs de Verenigde Staten.

28) Noord-Korea’s kernproeven worden steeds groter

Noord-Korea heeft vijf afzonderlijke nucleaire apparaten getest – in 2006, 2009, 2013, januari 2016, en september 2016. Elke detonatie heeft een grotere aardbeving veroorzaakt, wat erop wijst dat de bom die Noord-Korea aan het testen is, een grotere explosie veroorzaakt.

De opbrengst van de nieuwste test is volgens schattingen van deskundigen ergens rond de 20 kiloton – wat betekent dat het ontploft met de kracht van 20.000 ton TNT. Dat is ongeveer de opbrengst van Fat Man, de bom die de VS op Nagasaki liet vallen aan het eind van de Tweede Wereldoorlog.

De bovenstaande kaart laat zien wat er zou gebeuren als een bom van 20 kiloton op het centrum van DC zou worden gedropt. Afhankelijk van de plaatsing, zou het het Witte Huis, het Congres en het Hooggerechtshof in één klap met de grond gelijk kunnen maken.

29) Noord-Korea heeft veel manieren om kernwapens regionaal af te leveren

De Amerikaanse Defense Intelligence Agency schat dat Noord-Korea tot 60 nucleaire apparaten heeft. Maar ze zijn niet erg nuttig als afschrikmiddel (het beoogde doel) tenzij ze kunnen worden afgeleverd bij een doelwit.

Dit is lang het zwakke punt van het programma van Noord-Korea geweest: Een kernwapen bouwen dat klein genoeg is om op de punt van een raket te passen is technisch gezien moeilijk, en een bom droppen vanuit een bommenwerper die over een stad vliegt zou riskant zijn, aangezien de enorm superieure luchtmacht van Amerika de bommenwerper gewoon zou kunnen neerschieten.

De DIA schat echter dat Noord-Korea die hindernis onlangs heeft overwonnen – wat betekent dat zijn grote arsenaal aan korte- en middellangeafstandsraketten heel goed met kernwapens zou kunnen worden uitgerust. Dat brengt Zuid-Korea, Japan en een aantal Amerikaanse bases in gevaar voor een nucleaire aanval – waardoor de dreiging van het Noorden een veel effectiever afschrikmiddel voor oorlog wordt.

30) Het raketprogramma van Noord-Korea vormt nu een bedreiging voor het Amerikaanse thuisland

De intercontinentale ballistische raketten (ICBM’s) van Noord-Korea zijn aanzienlijk minder geavanceerd dan zijn raketten voor kortere afstanden. De tests mislukken vaak. Maar in juli 2017 testte het met succes twee keer de Hwasong-14 ICBM – een raket die, in theorie, zo ver zou kunnen gaan als de oostelijke zeekust.

Het is onduidelijk of de raket daadwerkelijk de VS zou kunnen bereiken met een kernkop die met succes zou ontploffen. Maar ze zijn zeker op weg in die richting. En als Noord-Korea de Hwasongs zou perfectioneren, er een aantal zou bouwen en ze vervolgens zou uitrusten met zijn voorraad bommen, zou het uiteindelijk een serieuze bedreiging kunnen vormen voor de Verenigde Staten – het soort dat we zagen met de Sovjets tijdens de Koude Oorlog.

Het primaire doel van de VS op dit moment, in nucleaire diplomatie met het Noorden, is om deze mogelijkheid te voorkomen – om het Noorden ervan te overtuigen om zijn raketprogramma te stoppen voordat de dreiging nog erger wordt.

31) Noord-Korea test meer raketten dan ooit

Sinds Kim Jong Un in 2011 aan de macht kwam, is het tempo van de rakettesten in Noord-Korea dramatisch versneld. Het is duidelijk dat Kim veel meer waarde hecht aan kernwapens als afschrikking dan zijn vader of grootvader – wat logisch is, aangezien hij de eerste Noord-Koreaanse leider is die aan de macht is gekomen met een reeds werkende nucleaire capaciteit.

Nucleaire wapens zijn het middelpunt geworden van de strategische doctrine van Noord-Korea, en de meeste deskundigen betwijfelen of Kim ooit bereid zal zijn om ze op te geven. Hij zal vrijwel zeker doorgaan met het uitbreiden van de nucleaire en raketcapaciteiten van het Noorden, tenzij hem iets wordt aangeboden dat hem van het tegendeel zou kunnen overtuigen. En wat dat zou kunnen zijn laat zich door iedereen raden.

32) Het is moeilijk om nog te weten hoe het Noorden te straffen

De Verenigde Naties hebben door middel van opeenvolgende resoluties van de Veiligheidsraad een groot en complex systeem van sancties tegen Noord-Korea in het leven geroepen als straf voor zijn nucleaire programma. De VS heeft ook zijn eigen sancties tegen het Noorden.

Het probleem is echter dat Noord-Korea al behoorlijk van de wereldeconomie is afgesloten, zodat sancties moeilijk veel effect hebben. VN-resoluties met nieuwe straffen voor Noord-Korea worden steeds moeilijker op te stellen, zoals de bovenstaande grafiek van het Stockholm International Peace Research Institute laat zien. Dat betekent niet onmogelijk – een VN-resolutie werd in augustus aangenomen, nadat deze grafiek was samengesteld, als reactie op Noord-Korea’s raketproef in juli – maar zeker ingewikkelder.

Dat komt deels omdat China zich zorgen maakt dat te veel verder gaan gevaarlijk zou zijn voor zijn eigen commerciële interacties met het Noorden. “China’s fundamentele beleidslijn ten aanzien van het nucleaire programma van Noord-Korea,” schrijven Fei Su en Lora Saalman van SIPRI, “is dat sancties de normale handel en het levensonderhoud van mensen niet mogen beïnvloeden.”

Zelfs als China instemt met VN-sancties, is er geen garantie dat het deze ook daadwerkelijk zal handhaven, zoals het in het verleden ook niet heeft gedaan. Interessant is dat China wel lijkt in te stemmen met een aantal beperkingen van de meest recente VN-resolutie, met name op de invoer van steenkool uit het Noorden.

33) China keurt het nucleaire programma van het Noorden niet echt goed

China’s houding ten opzichte van dit alles is interessant. Hoewel China weinig heeft gedaan om de nucleaire ontwikkeling van Noord-Korea te beteugelen, heeft het duidelijk zijn afkeuring geuit via verschillende staatsmedia. De semi-officiële Global Times schreef bijvoorbeeld dat als de VS militair reageert op een provocerende Noord-Koreaanse raketproef, “China neutraal zal blijven.”

Het nucleaire programma van Noord-Korea verhoogt de inzet van conflicten aan de grenzen van China, verhoogt de spanningen tussen Beijing en Washington, en maakt de ineenstorting van de regering van Noord-Korea nog enger voor China, omdat er ongecontroleerde atoombommen aan zijn grenzen zouden zijn.

Relatief beperkte formele staatsbezoeken in de afgelopen jaren zijn een andere manier waarop Beijing zijn frustratie met het Noorden heeft geuit. Zoals de bovenstaande grafiek laat zien, waren er ongeveer 4,3 staatsbezoeken per jaar tussen China en Noord-Korea onder Kim Jong Il – maar slechts 1,5 per jaar onder Kim Jong Un. De oplopende spanningen tussen de twee landen zijn een glimp van een opening voor Amerikaanse onderhandelaars die hopen China zover te krijgen dat het echte druk op het Noorden uitoefent.

34) Noord-Korea die raketten afvuurt boven Japan laat zien hoe gevaarlijk de situatie is

Na de spanningen van half augustus 2017 tussen de VS en Noord-Korea – waarin president Donald Trump Noord-Korea dreigde met “vuur en furie zoals de wereld nog nooit heeft gezien” – leek de situatie kortstondig te zijn gekalmeerd. Maar toen vuurde Noord-Korea op 28 augustus een raket af boven Japans grondgebied, specifiek de noordelijke prefectuur Hokkaido.

Een of andere vorm van provocatie van het Noorden was te verwachten. Op dat moment waren de VS en Japan net klaar met militaire oefeningen op Hokkaido, en de oefeningen tussen de VS en Zuid-Korea waren nog gaande. Bovendien waren de VS en Japan samen bezig met het oefenen van raketverdediging. Het Noorden reageert gewoonlijk op dit soort activiteiten, duidelijk gericht op Pyongyang, met een soort demonstratie van zijn vastberadenheid.

Maar het afvuren van een raket boven Japan is veel meer dan normaal provocerend; dit is pas de derde keer dat het Noorden het heeft gedaan. Dat komt omdat er een risico bestond dat als er een doel- of technische fout van de kant van het Noorden was, Japanse burgers gewond of gedood hadden kunnen worden.

Het meest waarschijnlijke is dat dit een poging is om aan te geven dat het Noorden nog steeds gevaarlijk is voor Amerika en zijn bondgenoten – om de VS bang te maken om het een of andere diplomatieke of economische concessie te geven. Maar het risico van deze stap herinnert ons eraan hoe Noord-Korea zijn nucleaire programma op een uiterst destabiliserende manier gebruikt, en dit ook in de toekomst zal blijven doen. Nucleaire diplomatie, zelfs wanneer het doel afschrikking of het afdwingen van concessies is, is zo ongeveer de meest riskante vorm van diplomatie die er is.

Buiten het nucleaire programma

35) Noord-Korea’s economie groeit

Noord-Korea is relatief arm, maar het is verre van het armste land ter wereld, en de economie wordt steeds groter – een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de absolute nachtmerrie van de jaren na de ineenstorting van de Sovjet-Unie. Een deel hiervan is te danken aan een decreet uit 2002 dat de regels voor import en het starten van bedrijven liberaliseerde, wat de feitelijke economische ontwikkeling aanwakkerde.

Dit is recentelijk versneld doordat Kim Jong Un ruimte opende voor beperkte vrije marktactiviteiten: het vergroten van winkelcentra, waar nu meer dan 1 miljoen Noord-Koreanen werken, en zelfs het toestaan van de invoer van sommige Amerikaanse producten zoals Coca-Cola. De Bank of Korea schat dat het BBP van Noord-Korea in 2016 met 3,9 procent is gegroeid – het snelste tempo in bijna twee decennia.

Noord-Korea beweegt zich geenszins in de richting van een vrije markt, laat staan democratie, maar de beperkte hervormingen die het heeft doorgevoerd, hebben geleid tot echte winst voor sommige Noord-Koreanen.

36) Noord-Koreaanse elites profiteren van uitwisseling met China

De Noord-Koreaanse elite – loyalisten van het regime in Pyongyang en hooggeplaatste militaire officieren – hebben toegang tot veel luxe goederen die nominaal verboden zijn voor de rest van de Noord-Koreaanse burgers. Veel van deze goederen worden uit China geïmporteerd; de bovenstaande grafiek toont drie schattingen van hoeveel er binnenkomt, maar ze zijn het er allemaal over eens dat het aantal is gestegen. Deze handel in verboden goederen is zowel een manier om machtige elites die Kim zouden kunnen uitdagen af te kopen als, volgens een CNN-rapport, een manier om geld terug te sluizen naar de familie Kim.

37) Pyongyangs relatief geavanceerde metro toont ongelijkheid binnen Noord-Korea

De Noord-Koreaanse hoofdstad heeft een verrassend uitgebreid metrosysteem. De bovenstaande kaart is van 15 jaar geleden, toen de economie van Noord-Korea zwakker was, dus het is waarschijnlijk veel groter dan het vroeger was. De foto’s van de metrohaltes die voor toeristen beschikbaar zijn, zijn bijna schokkend weelderig en tonen hoge gewelfde plafonds en goed versierde zuilengalerijen. Wat dit suggereert is niet dat Noord-Korea in het geheim geavanceerd is. Het is eerder zo dat Pyongyang een plaats is waar de Noord-Koreaanse regering het grootste deel van de rijkdom van het land naartoe sluist, ten nadele van de rest van de burgers. Zie het een beetje als het Capitool in The Hunger Games.

38) De controle over informatie in Noord-Korea is verbijsterend

Hoewel het Kim Jong Un-tijdperk de verspreiding van moderne media, zoals mobiele telefoons en dvd-spelers, heeft meegemaakt, wordt zijn regime (volgens een enquête onder 350 Noord-Koreaanse overlopers) als strenger dan ooit ervaren in het bestraffen van de consumptie van verboden informatie. Er zijn geen onafhankelijke media in Noord-Korea en de door de staat gecontroleerde media zijn pure propaganda. Luisteren naar buitenlandse uitzendingen is verboden, hoewel sommige Noord-Koreanen het riskeren.

Dus krijgen de meeste mensen hun informatie over de wereld door met andere Noord-Koreaanse burgers te praten – in feite een gigantisch telefoonspel. Het resultaat is dat Noord-Koreanen een zeer beperkt begrip van de buitenwereld hebben.

39) Noord-Korea wil dat u Noord-Korea bezoekt

Ruwweg 100.000 toeristen bezoeken Noord-Korea elk jaar; ongeveer 90.000 van hen zijn Chinezen. Van de overige 10.000 komt ongeveer de helft uit westerse landen. Het Kim-regime moedigt dit actief aan, door officiële websites in vreemde talen op te zetten die reclame maken voor de natuurlijke schoonheid van Noord-Korea (zoals degene die u hierboven ziet) en door reisleiders ter beschikking te stellen die worden uitgekozen op basis van hun talenkennis en fysieke schoonheid.

Dit is de belangrijkste manier waarop veel Noord-Koreaanse burgers de kans krijgen om buitenlanders te ontmoeten, hoewel ze dit doen onder streng toezicht van de staat. Het is ook een echte bron van geld voor Pyongyang; het verdient tot 40 miljoen dollar per jaar aan het toerisme, wat sommigen ertoe brengt het toerisme naar Noord-Korea te bekritiseren als op zijn best moreel dubieus. “Terloops Noord-Korea bezoeken is vergelijkbaar met wandelen in Auschwitz onder de nazi’s,” schrijft Suki Kim, een Koreaans-Amerikaanse schrijfster die kort in Noord-Korea woonde.

40) Je moet Noord-Korea echt niet bezoeken

Reizen naar Noord-Korea is ongelooflijk riskant. Het meest tragische geval is Otto Warmbier, een Amerikaanse student die het Noorden bezocht. Warmbier probeerde een bord van een Noord-Koreaans gebouw mee naar huis te nemen als souvenir; het Noorden veroordeelde hem tot 15 jaar in een werkkamp. Tijdens zijn gevangenschap liep hij een soort ernstig hersentrauma op, en hij stierf kort nadat hij in juli 2017 naar de VS was teruggestuurd.

Het is moeilijk om te weten wat er echt met Warmbier is gebeurd, maar zijn geval illustreert dat elke buitenlander – vooral een Amerikaan – onderhevig is aan Kims barmhartigheden (of het gebrek daaraan) zodra ze zich binnen zijn grenzen bevinden.

Dus zelfs zonder de militaire impasse tussen Noord- en Zuid-Korea, of het nucleaire programma, zou Noord-Korea nog steeds een afschuwelijk schurkenregime zijn – een gevaar voor buitenlanders en, bovenal, voor zijn eigen bevolking.