Als ik voor een groep spreek over mijn geschiedenis, noem ik altijd de typische symptomen van borderline persoonlijkheidsstoornis (BPD), omdat de meeste mensen niet bekend zijn met de diagnose. Een van de meest gestelde vragen is: “Wat is zwart-wit denken?”. Meestal vertel ik hen dan een grappig voorbeeld uit mijn leven van de eerste keer dat ik mezelf zwart-wit zag denken, dat ik later in de post zal delen, maar laat me eerst het zwart-wit denken in detail uitleggen.
De officiële psychologische term is opsplitsen, hoewel het ook alles-of-niets, of/of, liefde/haat, wij/zij, en het meest voorkomend, zwart-wit denken genoemd kan worden. Splitsen is niet uniek voor BPD alleen. De meeste mensen hebben wel eens last van gespletenheid, maar bij BPD kan het de meerderheid van de tijd voorkomen, zo niet de hele tijd voor de behandeling. Het is een constante in mijn leven dat ik mijn gedachten moet controleren op bewijzen van splitsing. Zwart-wit denken zit in me ingebakken, de natuurlijke manier waarop mijn hersenen werken.
Dus wat is splitsen? Splitsen is het onvermogen om de dichotomie van zowel positieve als negatieve aspecten van onze gedachten te zien, meestal geassocieerd met hoe we over mensen denken. Alles is of allemaal goed of allemaal slecht – er is geen middenweg. Al mijn gedachten zijn gepolariseerd. Mijn leven is of absoluut verschrikkelijk of helemaal geweldig, maar nergens daartussenin…
Daarom heet de belangrijkste behandeling voor BPD Dialectische Gedragstherapie (DBT). “Dialectisch” betekent de integratie van tegenstellingen, inzien dat twee schijnbaar tegengestelde dingen tegelijkertijd waar kunnen zijn. De therapie en de bijbehorende copingvaardigheden zijn erop gericht patiënten te helpen gemakkelijker een evenwicht te vinden tussen deze twee uitersten die we gewend zijn te ervaren.
Er is niets opzettelijks aan splitsen; het is een automatische reactie op intense en/of ontreguleerde emoties. Het is een natuurlijk afweermechanisme dat alle mensen als kind hebben. Wat BPD veroorzaakt is een ingewikkelde kwestie, maar de meeste professionals zijn het erover eens dat trauma een sleutelrol kan spelen in het verstoren van de ontwikkeling van de persoon met BPD. Als iemand met BPD zich daardoor gedraagt, is dat niet omdat hij faalt in het effectief gebruiken van zijn copingvaardigheden, maar omdat die vaardigheden zich misschien helemaal niet hebben ontwikkeld.
De meeste kinderen zien alles als goed of slecht. Dit is vooral noodzakelijk met relaties, het meest cruciaal de relatie met hun ouders. Jonge kinderen hebben geen objectstabiliteit, wat betekent dat als ze iets niet kunnen zien, ze denken dat het er niet is. Daarom kun je met baby’s kiekeboe spelen. Dus als mama in een andere kamer is, kan het kind denken: “Mama heeft me in de steek gelaten! Ze haat me. Mijn moeder is slecht.” terwijl ze later tijdens het eten kunnen denken, “Mama geeft me eten omdat ze van me houdt! Ik heb een goede moeder.”
Zoals je je kunt voorstellen, veroorzaakt het denken in deze uitersten veel van de symptomen die geassocieerd worden met BPD. Gespletenheid is een van de redenen waarom we zo snel kunnen veranderen van idealisatie naar devaluatie, en daardoor kunnen we chaotische en onstabiele relatiepatronen hebben. Het gaat niet alleen om anderen – we kunnen ook over onszelf denken onder deze strikte richtlijnen. Vaak is “Ik ben een slecht mens” een idee waarvan we zeker weten dat het waar is. Dit draagt bij tot onze identiteitsstoornis en ons slechte zelfbeeld. Splitsen draagt ook bij tot frequente stemmingswisselingen als we overschakelen van al het goede naar al het slechte.
Zoals ik al zei, splitsen is iets waar ik voortdurend voor op mijn hoede moet zijn. Ik moet ook voorzorgsmaatregelen nemen om situaties te vermijden die splitsing veroorzaken. Bijvoorbeeld, ik kan niet debatteren of realistisch over politiek discussiëren met iemand waar ik het niet mee eens ben. Je had moeten zien hoe overstuur ik het afgelopen verkiezingsseizoen werd en hoeveel mensen ik ontvriend heb! Splitsen zegt dat mijn opvattingen juist zijn, dus de jouwe zijn verkeerd. Toen ik deelnam aan politieke discussies, meer toen ik jonger was maar af en toe nog steeds, deed ik dingen zoals feiten aanvoeren waarvan bewezen is dat ze onjuist zijn, alleen maar om gelijk te houden. Het zegt dat je of voor me bent of tegen me. Ik zou dus plotseling iemand haten die ik aardig had gevonden, alleen op basis van zijn politieke opvattingen – wat oneerlijk en onvolwassen is. Maar dialectisch gezien besef ik dat ik dit doe en ik neem maatregelen om het te voorkomen door politieke gesprekken te vermijden. Ik wou dat ik kon deelnemen en redelijk en rationeel blijven, maar de tijd heeft bewezen dat ik dat nog steeds niet kan, zelfs niet in herstel – dus doe ik het niet (nou ja, ik probeer het niet te doen). Ik heb niet het gevoel dat ik veel verlies door het vermijden van politiek, dus het is een effectieve manier voor mij om te gaan met splitsing.
Maar ik ben voortdurend mijn gedachten aan het polariseren, en ik kan niet alles vermijden wat dat veroorzaakt, want dan zou ik boos worden op elke persoon die liever Miracle Whip dan mayo heeft. Zelfs zoiets onbelangrijks als dat wordt verwerkt door mijn splitsende gedachten. Dus een deel van het leven in herstel van BPD is het voortdurend analyseren van mijn gedachten om te zoeken naar tekenen van mijn symptomen zoals splitsing. (Pro Tip: kijk uit voor woorden als “altijd,” “nooit,” “haat,” of “verkeerd,” als tekenen dat je kan worden splitsen).
Het mooiste is dat als ik me eenmaal realiseer dat ik aan het splitsen ben, ik in staat ben om het dialectisch uit te werken in mijn hoofd, zodat ik niet zo gepolariseerd raak over alles. Ik probeer de situatie te zien vanuit het standpunt van de andere persoon. Ik som redenen op waarom ze zo zouden kunnen zijn. Als ik er bijvoorbeeld van overtuigd ben dat iemand een hekel aan me heeft omdat ik al een tijdje niets van hem of haar heb gehoord, kan ik mezelf herinneren aan dingen als dat hij of zij de rekening misschien niet kan betalen, dat de telefoon misschien kapot is, enzovoort. Als ik dat doe, gaan mijn gedachten naar de grijstinten die ik niet kon zien, en mijn emotionele intensiteit daalt als ik naar het grijs ga.
Toen mijn therapeut me voor het eerst vroeg om de DSM-criteria voor BPD te lezen en te zien of ik het vertrouwd vond, zei ik haar dat dat helemaal niet aan mij lag. Ik dacht niet dat ik zwart-wit denken had of vrijwel geen van de andere symptomen waarvan ik nu kan zien dat ik die duidelijk had. Dus pas na ongeveer zes maanden DBT was ik in staat om een stapje terug te doen en te merken dat ik verdeeld was. Ik herinner me dat heel goed omdat het een enorme openbaring voor me was en een sprong voorwaarts naar herstel. Let op, dit verhaal bevat volwassen onderwerpen en kan NSFW zijn.
Ik ontmoette L toen we in DBT zaten in 2012, en ze is nog steeds een van mijn beste vrienden tot op de dag van vandaag. In die tijd worstelden we allebei met BPD en het klikte snel toen ze zich bij mijn groep aansloot, een paar maanden nadat ik dat deed. Voordat L erbij kwam, zat onze groep in stilte in de wachtkamer totdat onze therapeuten ons terugriepen naar de vergaderruimte voor de groep. Dat veranderde toen zij erbij kwam, want L is erg sociaal, en de groepsdynamiek ontwikkelde zich naarmate we spraakzamer werden en dichter bij elkaar kwamen te staan.
Dit was na ongeveer zes maanden van mijn DBT-behandeling. L en ik begonnen net vrienden te worden. We waren net begonnen met sms’en buiten de groep. Die dag kwam L de wachtkamer binnen, ging zitten, en vertelde de groep vrouwen dat ze een nieuwe vibrator moest kopen. Dit leidde tot een lange, maar grappige discussie over de kwaliteit van verschillende vibrators en aanbevelingen over welke ze moest kopen. Ik lachte door het gesprek heen, hoewel ik me een beetje beschaamd voelde door het onderwerp, niet echt bijdragend aan het gesprek. Na ongeveer vijf minuten lieten ze ons teruggaan naar de groep, en het gesprek stierf uit toen we onze mappen tevoorschijn haalden en ons klaarmaakten om te beginnen. Ik lachte zo hard dat mijn gezicht pijn deed en ging in een joviale stemming de groep in.
Een paar weken later studeerde M, een van de groepsleden, af. Afstuderen was geen formele gebeurtenis, maar als iemand vond dat hij het programma goed genoeg kende, stopte hij met de groep, en het afstuderen gebeurde aan het begin van de laatste klas die iemand bijwoonde. De therapeuten spraken over hoeveel de persoon was gegroeid sinds ze met DBT waren begonnen, de klasleden gaven commentaar op haar successen en wensten haar succes, en de persoon hield een korte toespraak om afscheid te nemen.
Toen M klaar was om te spreken, sprak ze helemaal niet over haar tijd in DBT. In plaats daarvan zei M rustig: “Zo, eh, er is iets wat ik moet zeggen. Ik wilde het toen zeggen, maar dat kon ik niet, maar ik wil het echt zeggen voordat ik vertrek. Een paar weken geleden was er een zeer ongepast gesprek in de wachtkamer voor de groep. Ik voelde me er erg ongemakkelijk door, maar ik vond dat ik er niets over kon zeggen. Ik-“
L onderbrak M. “M, ik weet dat ik dat gesprek begon, en ik wilde je zeggen dat het me zo spijt. Het was echt een ongepast gesprek, en ik had meer oplettend moeten zijn. Het was niet mijn bedoeling om je ongemakkelijk te maken. Ik zal in de toekomst voorzichtiger zijn en het spijt me dat ik je van streek heb gemaakt.”
“Het geeft niet, ik wilde gewoon de kans krijgen om iets te zeggen…”
M ging verder, en L ging door met zich te verontschuldigen voor het beginnen van het vibrator-gesprek, maar ik luisterde op dit punt niet echt. In plaats daarvan was ik ziedend.
Wie denkt ze wel dat ze is? Ik dacht bij mezelf. L kan praten over wat ze wil en alleen omdat M’s een preutse betekent niet dat ze kan zo’n bitch over te zijn. En mijn gedachten gingen maar door, M afkraken en L ophemelen, toen het me plotseling te binnen schoot. Ik begon een gevecht in mijn hoofd terwijl de twee vrouwen zich aan het verontschuldigen waren. Ik had een lijn in het zand getrokken en was intens kwaad op M.
Dit is het! Ik denk zwart op wit!
Dit is wat zwart-wit denken is!
Ik besteedde veel tijd aan het analyseren van mijn gedachten tijdens de rest van de les, nieuwsgierig naar hoe het zo extreem werd in mijn hoofd terwijl de situatie het niet rechtvaardigde. Ik maakte ruzie terwijl die er niet was. Ik klaagde dat M preuts was omdat ze zich ongemakkelijk voelde bij het gesprek, terwijl ik wist dat ik me zelf ook een beetje ongemakkelijk voelde!
Ik herinner me dat ik tegen mezelf bleef zeggen dat ik “aan L’s kant” stond, terwijl L’s “kant” eigenlijk de kant was die aan het verliezen was. In mijn gedachten had L gelijk en M ongelijk en ik had L’s rug. M had niet alleen ongelijk, maar ze was een vreselijk mens – in feite heb ik haar toch nooit gemogen.
Daar stond ik dan, iemand totaal te devalueren op basis van één ding dat ze zei en waar ik het niet mee eens was. Nee, het was niet dat ik het er niet mee eens was, het was dat ze zei dat mijn vriendin iets verkeerds deed. Tegelijkertijd verafgoodde ik L, dacht ik na over hoe cool ik haar vond en hoe ik onder de indruk was van haar openhartige houding. Plotseling was ze mijn beste vriendin en moest ik haar verdedigen, hoewel ik L op dat moment echt niet zoveel beter kende dan M.
Het was volkomen irrationeel, maar het was voor mij een duidelijke vertoning van zwart-wit denken – een demonstratie die ik echt nodig had omdat ik niet eens wist dat ik aan het splijten was. Ik kan het niet de hele tijd zien, maar ik ben vrij goed in het opmerken wanneer ik nu aan het splitsen ben. En het beste is dat als ik eenmaal doorheb dat ik het doe, ik mijn vaardigheden kan gebruiken om mezelf naar een middenweg te praten. Als ik me begin op te winden, stel ik mezelf vragen over mijn symptomen, zoals: “Denk ik zwart-wit?” en zoek ik naar uitspraken die alles of niets zijn.
Nu hebben jullie allemaal een beter begrip van splitsing. Het is ingewikkeld om mensen precies uit te leggen hoe het werkt, omdat ze een heel elementair begrip hebben van hoe dat is voor de persoon die het ervaart. Gelukkig kunnen we, zolang we ons bewust blijven van de momenten waarop we beginnen te polariseren, die cognitieve vervormingen corrigeren voordat er veel schade is aangericht. Ik kan niet spreken voor andere mensen met BPD, maar ik voel dat dit iets is waar ik misschien nooit vat op zal krijgen. Ik denk niet dat ik mijn hersenen kan herbedraden om niet onmiddellijk naar de extremen te springen, maar zolang ik mijn gedachten in de gaten houd en uitkijk voor splitsingen, is het beheersbaar.
Noot van de redacteur: Dit verhaal is gebaseerd op de ervaring van een individu. Niet iedereen ervaart BPD op dezelfde manier.
We willen jouw verhaal horen. Word hier een Mighty-bijdrager.
Thinkstock photo by sodapix